第八章 鹽焗紅薯，夜守秧田

沈越拎著燒火棍，走到村西頭時，劉大正帶著人挖最後一段排水溝。幾十條光脊梁在日頭底下晃，鐵鍬鋤頭起落，泥土翻出來，帶著一股腥甜的潮氣。

“沈小哥！”劉大赤著腳從溝裏爬上來，褲腿卷到膝蓋，腿上全是泥點子，“溝按您說的，深三尺，寬兩尺，坡度往河裏走。您瞅瞅，直不？”

沈越蹲在溝沿上，拿燒火棍量了量，又往遠處瞄了一眼。溝線確實直，從紅薯田一直通到河溝，像有人拿墨鬥彈過。

“還行。”他說，“但溝底要鋪層碎石，不然下雨一泡，兩天就塌。”

“碎石？”劉大撓撓頭，“這......咱沒石料啊。”

沈越用燒火棍指了指村後頭那片亂葬崗：“那兒有。戰亂時塌的碑，塌的廟牆，都是石頭。搬過來，砸碎了鋪底。”

劉大順著棍子一看，後脖頸有點涼。亂葬崗埋的都是元末亂死的無主屍，夜裏去那兒搬石頭，得膽大。

“怕？”沈越問。

“不怕！”劉大咬咬牙，“為了一口飽飯，鬼墳也敢刨！”

沈越站起身，拍了拍屁股上的土：“不用刨墳。搬地上的碎磚就行。天黑前鋪完，晚上加一頓粥。”

“得嘞！”

劉大轉身吼了一嗓子，流民們嗷嗷叫著往亂葬崗跑，比兔子還快。

沈越看著他們的背影，忽然覺得手裏的燒火棍有點沉。他低頭看了看棍子，又看了看自己這雙手。

這雙手昨天還能一拳裂石，今天卻在操心排水溝鋪不鋪碎石。

“......我就一普通人。”他嘟囔了一句。

沒人聽見。

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傍晚，紅薯田邊升起了炊煙。

不是粥棚的煙，是沈越親自壘的“燜窯”。他用河溝裏的膠泥摻著碎草，壘了個半人高的土包，底下掏個洞，上頭留眼。洞裏塞幹柴，燒紅了，再把野紅薯——從荒地裏翻出來的，拳頭大小，歪歪扭扭——埋進熱灰裏，封死。

孩子們圍了一圈，有本村的，有流民帶來的，大的不過十歲，小的還拖著鼻涕。沒人敢靠近，就蹲在田埂上，眼珠子跟著沈越的手轉。

“往後退。”沈越拿燒火棍敲了敲土包，“要炸。”

孩子們齊刷刷往後挪了三尺。

沈越不管他們，盤腿坐在田埂上，看著遠處的天。晚霞燒得正紅，從地平線一直鋪到頭頂，把紅薯田的嫩芽都鍍成了金紅色。風一吹，紫紅的莖葉輕輕顫，像一片活的海。

他忽然想起穿越前的事。那時候他也是個普通人，上班摸魚，下班外賣，周末躺床上刷短視頻。從沒想過有一天，會蹲在洪武元年的田埂上，等一窯紅薯熟。

“沈......沈先生。”

一個細弱的聲音在身後響起。

沈越回頭，是個流民帶來的女娃，約莫五六歲，瘦得隻剩一雙眼睛，頭發枯黃，用草繩紮著。她手裏捧著個東西，顫巍巍地遞過來。

是個野梨。拳頭大小，青裏帶黃，皮上還有蟲眼。

“給......給您的。”女娃聲音比蚊子還細，“我爹說，您給米，給地，得謝。”

沈越看著她，沒接。

女娃以為他嫌棄，手往回縮了縮，臉漲得通紅：“不......不甜，但洗幹淨了......”

沈越伸手，把梨接過來，在衣襟上擦了擦，哢嚓咬了一口。

酸。澀。帶點回甘。

“甜。”他說。

女娃的眼睛亮了，像兩顆浸在水裏的黑石子。

沈越把梨三口兩口吃完，核沒吐，攥在手心裏。他起身，用燒火棍扒開燜窯的封泥，一股濃烈的焦香甜氣轟地衝出來，熏得人腦門發脹。

紅薯烤得流油，外皮焦黑，掰開來，裏頭是金紅色的瓤，冒著白氣，糖汁順著手指往下淌。

沈越撿了最大的一個，遞給女娃。

“吃。”

女娃沒敢接。沈越直接塞她懷裏，又拿燒火棍扒拉出幾個，分給周圍的孩子們。孩子們炸了鍋，連皮都顧不上撕，燙得左手換右手，嘴裏嘶嘶哈哈，甜得直眯眼。

沈越自己拿了一個，坐在田埂上，慢悠悠地撕皮。焦黑的外皮剝掉，露出裏頭軟糯的瓤，他咬了一口，燙得直吐舌頭。

“沒鹽。”他自言自語，“有鹽就好了。”

話音剛落，土路那頭傳來車輪聲。趙德清派來的隨從，趕著輛驢車，車上裝著個陶罐，用油紙封著口。

“沈先生！”隨從跳下車，點頭哈腰，“縣令大人吩咐，給您送四鬥官鹽。這是......這是額外的一小罐，井鹽，醃菜用的，味正！”

沈越看著那罐鹽，又看了看手裏的紅薯，忽然笑了。

“回去告訴你們縣令，”他說，“他比劉全強點。”

隨從摸不著頭腦，但趕緊記下，趕著車走了。

沈越用手指蘸了點井鹽，往紅薯瓤上一抹，再咬一口。

鹹甜交織，燙嘴，但香。

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天徹底黑透時，紅薯田邊安靜下來。

孩子們被大人領回了窩棚，劉大帶著幾個青壯，提著豁口柴刀在田邊巡邏。沈越讓他們回去睡覺，說今晚他守著。

“那哪成！”劉大眼睛一瞪，“沈先生您金貴身子，哪能熬夜？”

“我睡不著。”沈越說，“你們打呼嚕，吵。”

劉大訕訕地走了。

沈越獨自坐在田埂上，背靠一棵老柳樹，手裏拎著那根燒火棍。夜裏有風，吹得紅薯葉沙沙響，遠處河溝裏的青蛙叫成一片。

他閉著眼，但沒睡。洗髓之後，耳力好了不止一星半點。他能聽見三十丈外一隻田鼠鑽洞的聲音，能聽見河溝裏魚擺尾的響動。

所以那三個腳步聲，在百丈外就被他捕獲了。

腳步很輕，是練過的。三個人，從三個方向包過來，帶著火油味。

沈越睜開眼，看著天上的月亮。今兒是半弦月，光不夠亮，但對他來說夠了。

他站起身，拍了拍屁股上的土，往田中央走了幾步。

那三個人影摸到了田埂邊，趴在地上，觀察了半晌。見四下無人，其中一個從懷裏掏出火折子，另一個拎著小陶罐——裏頭是火油。

“燒。”領頭的那人壓低聲音，“從東邊開始燒，順風，一刻鐘就能燒光。燒完了去縣衙領賞，劉老爺賞十兩銀子。”

火折子“嗤”地一聲亮了。

然後滅了。

不是風吹的，是一粒小石子，從三十丈外飛來，精準地砸在火折子上。火星子濺在那人臉上，燙得他“嗷”一嗓子，又趕緊捂住嘴。

“誰！”領頭的人猛地回頭。

田埂上，沈越站在月光裏，手裏拎著燒火棍，影子被拉得很長，像根插在地上的標槍。

“我。”他說。

三個人僵住了。領頭的是個刀條臉，沈越認得——昨天劉全帶來的捕快之一，姓周，就是鐵鏈飛出去套住王德發脖子那個。他今天沒穿皂衣，換了身夜行衣，但那張馬臉太好認。

“沈......沈越？”周捕快聲音發緊，手往腰間摸去。

“別摸刀。”沈越說，“你拔不出來。”

周捕快不信邪，猛地拔刀——刀鞘裏卡了根草莖，正是白天在紅薯田邊沾的。他使勁一拽，刀飛了出去，在月光下轉了兩圈，插進田埂邊的泥裏，顫巍巍的。

和昨天一模一樣。

周捕快臉都綠了。

沈越往前走了一步。就一步，但周捕快覺得地麵都在顫。他想起昨天這個少年從頭到尾沒動一根手指頭，劉典史就栽進了糞坑。

“劉全讓你來的？”沈越問。

“不......不是......”周捕快結巴。

“王德發？”

周捕快沒敢吭聲，這就是默認了。

沈越點點頭，用燒火棍指了指那罐火油：“澆在你們身上，還是澆在田裏，選一個。”

三個人撲通跪倒。

“沈神仙！沈爺爺！我們也是奉命行事！劉典史說，說燒了你的苗，你就沒法妖言惑眾了......我們錯了！我們再也不敢了！”

沈越看著他們，沒說話。

夜風吹過來，紅薯葉的沙沙聲像浪潮。他忽然想起白天那個女娃遞過來的野梨，蟲眼，青皮，但洗得幹淨。

“滾。”他說。

周捕快愣住：“您......您不殺我們？”

“我就一普通人。”沈越轉身，往田埂另一頭走，“不殺人。但你們回去告訴劉全——”

他頓了頓，回頭，月光照見他半邊臉，平靜得像塊石頭：

“他的典史，做到頭了。”

三個人連滾帶爬地跑了，火油罐子都沒敢拿。

沈越坐回老柳樹下，拿起那個沒吃完的紅薯，已經涼了。他蘸了點鹽，慢慢嚼著，看著天上的半弦月。

“......麻煩。”他嘟囔道。

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應天府，皇宮。

朱元璋已經批了三個時辰的折子，朱批寫得手腕發酸。他把筆一扔，往後靠在椅背上，揉著眉心。

內侍輕輕走進來，手裏捧著個竹筒，比往常的檢校密報粗了一圈。

“上位，定遠縣的急報。還有......劉伯溫劉大人的條陳，一並送來的。”

朱元璋睜開眼，接過竹筒，倒出裏麵的東西。兩張薄紙，一張是檢校的手書，字跡潦草，顯然寫得極急；另一張是劉伯溫的楷書，工整得像印出來的。

他先看檢校的。

越看，眉頭挑得越高。看到“沈越”兩個字時，他忽然坐直了身子。

“好小子......”他低聲道，“連咱的檢校都鎮住了。”

他又看劉伯溫的條陳。劉伯溫沒寫沈越的事，隻寫了一段天象：“近日觀星，紫微垣旁有客星大亮，不犯帝座，不擾太子，獨照江淮。臣以為，此乃輔弼之兆，主聖朝得賢。”

朱元璋把兩張紙並在一起，看了半晌，忽然大笑起來。

笑聲在禦書房裏回蕩，震得梁上的灰塵簌簌往下掉。他一邊笑，一邊拍大腿，拍得龍袍上的金線都在顫。

“賢？輔弼？”他指著那兩張紙，對旁邊的內侍說，“你聽聽！伯溫這老狐狸，平時連咱都不肯多誇一句，今兒居然給一個小村夫觀星！還客星大亮！”

內侍低著頭，不敢接話。

朱元璋笑夠了，把紙往案上一拍，目光變得幽深。他望著南方的方向，仿佛能透過重重宮牆，看到那個蹲在田埂上烤紅薯的少年。

“標兒。”他忽然開口。

屏風後轉出一個青年，二十來歲，穿著杏黃色的常服，麵容敦厚，眉眼間帶著一股書卷氣。太子朱標。

“父皇。”朱標躬身。

“你看看這個。”朱元璋把檢校的密報遞過去。

朱標接過，細細看了三遍，眉頭越皺越緊：“定遠縣......沈越？父皇，此人若是真的，那真是......”

“真的。”朱元璋打斷他，“咱的檢校不撒謊，伯溫的星象也不撒謊。這人，咱得見。”

他站起身，走到窗邊，背著手，聲音忽然放輕：

“但不是現在。咱要再看看，看他能不能經住更大的風浪。”

他回頭，看著朱標，眼裏有一種老農式的狡黠：

“標兒，你去。代咱去。不要擺儀仗，不要驚動地方，就穿便服，去看看這個‘普通人’，到底普通不普通。”

朱標一愣，隨即躬身：“兒臣遵旨。”

朱元璋點點頭，又補充了一句：

“帶上這個。”

他從案頭拿起一塊玉佩，羊脂白玉，雕著條盤龍，是太子隨身之物。

“若此人真有經天緯地之才，就把這個給他。告訴他——”

朱元璋頓了頓，嘴角扯出一個意味深長的笑：

“咱朱元璋，請他吃頓便飯。”

窗外，應天府的夜色深沉如墨。一隻灰羽信鴿從宮牆裏飛出，撲棱棱地消失在南方天際。

定遠縣，沈家村。

沈越躺在田埂上，嘴裏叼著根草莖，看著天上的星星。他不知道，其中某一顆“客星”，正朝著他飛速墜落。

他翻了個身，把破短褐往上拉了拉，蓋住肩膀。

“......明天得修修廟頂。”他嘟囔著，“漏風。”

然後睡著了。