第1章

民國二年，我家住淮安城外李家坳，祖祖輩輩都是佃戶，租種的是本地最大地主武才家的田地。武家在淮安盤踞三代，手握全縣近六成田地，鄉鄰十戶有八戶仰仗武家田地活命。武才為人陰狠，地租定得極高，但凡有人敢拖欠、敢爭辯，輕則撤租逐戶，重則棍棒相向。早年幾任縣官都被他銀錢收買，武家在淮安，便是說一不二的土皇帝。

我爹娘老實本分，終年泡在田裏，打下的糧食七成要上交武家，剩下三成勉強糊口。可即便如此，他們還是咬牙省吃儉用大半年，把我送進了村裏唯一的私塾。先生姓劉，是個落第秀才，心善收費低，隻盼著教幾個明理的孩子。我深知這讀書機會是爹娘拿血汗換的，在私塾裏從不多言，不嬉鬧、不惹事，隻埋頭讀書，隻求將來能讓家裏好過一些。

可這世上，總有惡人生來便以踐踏他人為樂。

武家老來得子的少爺武生，進私塾那年不過十歲，卻已是一身驕橫跋扈的性子，肥頭大耳，朝天鼻子，膀闊腰圓，眼大嘴闊脖子粗，穿一身綢緞衣服。他來時身後跟著家丁，錦墊、好紙、好墨一應俱全，一進門就嫌私塾木凳硌人，嫌先生發的書本破舊，隨手扔在地上踩踏。

劉先生上前勸了一句：“書本是求知根本，不可如此糟蹋。”

武生斜眼一瞪，張口就罵：“老東西也配管我？我爹在淮安跺跺腳，縣城都要晃三晃！”

滿屋子都是佃戶子弟，人人低頭屏息，連大氣都不敢出。得罪這位小閻王，家裏的地隨時可能被收回，一家人便沒了活路。

我更是能躲多遠躲多遠。可我越是不奉承、不討好，越是沉默安分，反倒越刺他的眼。

我走路時，他伸腳把我絆倒，讓我在滿堂人前出醜；

我課間看書，他一把搶過扔進泥塘，看著我狼狽撈書大笑；

上學路上，他堵著我搶走半塊窩頭，逼我給他磕頭認錯。

我全都忍了。

隔壁王大叔家，就因為少交半鬥米，被武家撤租、打斷腿，一家人最終餓死在城外。我不敢賭，也賭不起。

劉先生私下歎著氣勸我：“李豪，忍一忍吧，窮人沒有靠山，隻能靠自己熬。”

我把委屈咽進肚裏，可我漸漸發現，武生的惡，並非隻是孩童頑劣，而是有人縱容、有權勢撐腰，一點點養出來的。

一次縣城趕集，我跟著爹娘去賣些野菜換錢，恰好撞見一幕，讓我至今難忘。

鄉紳王員外路過，武生竟毫無顧忌，當著街上眾人的麵，直接對著王員外的褲腳小便。

周圍百姓嚇得紛紛避讓，王員外又氣又惱，臉色鐵青，可一看是武家少爺，氣焰瞬間矮了半截。

他非但不敢責罰，反而從兜裏摸出一顆花生糖，彎腰遞過去，陪著笑說：“武少爺年幼不懂事，莫鬧，吃糖，吃糖。”

武生撇撇嘴，一把搶過糖，趾高氣揚地走開，仿佛剛才做的不是侮辱人的惡事，隻是尋常玩耍。

王員外整理著衣褲，敢怒不敢言，隻能搖頭苦笑離去。

我站在人群裏，看得渾身發冷。後來我長大後，才明白王員外那是捧殺。

連有頭有臉的王員外，都要對武生如此忍讓，可見武家權勢已經大到何等程度。

一個十歲孩童敢當街侮辱鄉紳，對方還要賠上笑臉遞糖，這世道已經歪到了根上。

那一刻我便明白，忍，換不來平安；退，隻會讓人得寸進尺。

武生的惡，從不是一時興起，而是從這般小事裏，一點點被縱容、被放大，最終長成吃人的猛獸。

而我，隻是最底層的佃戶之子，連王員外萬分之一的地位都沒有。

若不強大，這輩子都隻能任人踩踏。