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三天後，侯夫人又來了。

這回不是帶著沈明珠來的，而是自己一個人來的。

她穿著一身素色的衣裙，臉上的脂粉比上次淡了些，眼眶微紅，像是哭過。

一進殿就跪下了，跪得結結實實。

“娘娘，上次的事是臣婦不懂事。臣婦回去之後越想越後悔，這幾日茶飯不思，夜不能寐。娘娘母儀天下，大人有大量，千萬別跟臣婦一般見識。”

說著，眼眶更紅了，拿帕子按了按眼角。

我看著她演戲。

她的肩膀繃得很緊，聲音雖然軟，但底氣十足。

“侯夫人言重了。”我沒有讓她起來，也沒有接她的茬，“選秀名額有限，優勝劣汰，與個人恩怨無關。”

“是是是，娘娘說得是。”

她連連點頭，又往前跪了半步，壓低聲音，像是要說什麼體己話。

“娘娘，臣婦這次來，其實還有一件事。”

她從袖子裏掏出一本折子，恭恭敬敬的雙手呈上來。

“這是臣婦托人弄來的一份名單。今年選秀的秀女裏，有幾個品貌才學都不錯的，臣婦特意標注出來，想著或許能幫娘娘分憂。”

掌事姑姑把折子接過來，遞到我手上。

我翻開。

第二頁夾著一張銀票。

五千兩。

我把折子合上，看著她。

“侯夫人，這是什麼意思？”

她笑了笑，聲音壓得更低了。

“娘娘治理後宮，處處都要用銀子。這是臣婦的一點心意，不成敬意。至於明珠的事......隻要娘娘肯通融一二，往後侯府的一切，都可以為娘娘所用。”

她頓了頓，又補了一句。

“臣婦聽說，娘娘在朝中沒有娘家人撐腰。這後宮之主的位置坐久了，總歸是需要幾個幫手的。”

話說得很貼心。

但我聽出來了。

表麵是糖衣，裏頭的芯子是威脅。

一個沒有根基的皇後。

一個需要靠山的皇後。

她在告訴我，隻要我肯首，她可以當我的靠山。

我看著她那張臉，出神了。

保養得真好，五十多歲的人了，皮膚還白得透光，眼角隻有淺淺的幾道紋路。

這雙手沒幹過一天粗活，沒在冷水裏泡過一夜，沒有被搓衣板磨破過一寸皮。

我把折子放在桌上，往前推了推。

“侯夫人，這份名單本宮收下了。銀票，你拿回去。”

她的臉色微微一變。

“娘娘——”

“本宮的話，說得很清楚了。沈明珠進不了宮。”

她不接銀票。

臉上的恭敬一點一點地收了起來，換上了另一副麵孔。

“娘娘，臣婦鬥膽問一句。”

“您到底對沈家，有什麼不滿意的地方？”

殿裏安靜了一瞬。

我看著她，沒有說話。

她以為戳中了我的軟肋，往前逼了一步。

“臣婦在京城活了大半輩子，自問做人做事從不虧欠。娘娘若是聽了什麼閑言碎語，不妨說出來，臣婦可以當麵解釋。”

她的眼神直直地看過來，帶著一種居高臨下的審視。

我攥緊了椅子扶手。

不虧欠。

這三個字從她嘴裏說出來，坦然自若。

我深吸了一口氣，壓下心裏翻湧的東西，麵上不動聲色。

“侯夫人多慮了。選秀自有選秀的規矩，不合規矩的人，不能入圍。就這麼簡單。”

她盯著我看了幾秒。

然後她站起來，沒有再行禮。

“既然如此，臣婦就不打擾娘娘了。”

她轉身就走。

走到門口的時候，忽然停住了。

回頭看了我一眼。

那一眼很短，像在辨認什麼。

又像是在回憶什麼。

然後她收回了目光，頭也不回地走了。

我坐在位子上，一動不動。

掌事姑姑走上來，壓低聲音。

“娘娘，您的手......”

我低頭看了一眼。

剛才太過用力，掌心被我攥出了幾道紅印。

也是時候讓她知道她到底虧欠了什麼。