第一章 初踏江湖

青陽縣隱居著一位有名的老拳師，姓石，名叫振英，綽號人稱多臂英雄。這個綽號的由來，是因為他擅使多種暗器——他經常身帶匣弩、飛刀、蝗石、袖箭、鋼鏢、金錢鏢，遇到勁敵，各種暗器齊發，打得滿天飛舞。不少綠林中有名的人物，敗在他的暗器雨之下。

石振英自幼學武，十幾歲便拜在山東太極門名家丁朝威門下。後來，他與二師兄飛豹子袁振武因試招打惱，二人結下了怨恨。他一怒退出太極門，改投武當派齊宣穎武師門下，成了齊老武師的掌門大弟子。

石振英技成出師，既不做官，也不當鏢師，卻當了商人。他專走西南一路，長途買賣邊疆的一些珍貴奇物。當時西南一帶地曠人疏，交通不便，商人販貨雖然利厚，卻常遭劫，貨物丟失，甚至搭上性命。石振英靠他一身絕技，在西南奔波十幾年，打敗一些路劫的綠林豪賊，竟然一向平安無事。正當他紅運當頭的時候，突然聽說他那當鏢師的師弟陳嗣同夫婦，為護鏢被綠林強寇戰死。石振英聞訊立即替師弟報了仇，便攜帶師弟陳嗣同的孤兒陳元照，回家鄉買田築舍，從此便不再涉足江湖了。（以上三段文字是宮以仁補加的。）

眨眼間就是十幾個年頭。這一天，石振英把侄兒陳元照叫到麵前，說了一套話。說的是陳元照武功粗成，年逾弱冠，應該出而問世了。

陳元照生得中等身材，體格健強，麵色微紅，長頰劍眉，兩隻大眼奕奕有神。隻看外表，便知道他是個聰明外露、活潑強幹的青年。他今年恰好二十二歲，屬蛇的。

石振英教陳元照坐在自己身旁椅子上，他就捋著短髯，徐徐說道：“元照，你現在很不小了。你的五行連環拳打得不錯，很見功夫；你的雙奪，招數拆得也頗有進步。你若踏上江湖，足可以擔當一陣了。你馬上步下的功夫，樣樣都還拿得起來；盤馬彎弓，足可以進得武場，考個武秀才、武舉人，並不算難。你是我老朋友的兒子，從小沒爹沒娘；我又沒兒沒女，拿你當自己的兒子看待，你是很明白的。你已經二十二歲，你大娘屢次催我給你提親，我隻說不忙。”

石振英又道：“我知道你年輕氣傲，不願埋沒鄉間；你早想出去混混，創一番事業；你又想應考投軍。我不是舍不得叫你岀去；你的功夫雖然好，若說到岀門在外，交朋友，對付人，卻怕你未必能行；我是為這個，有點顧慮。常言說：‘在家千日好，出門時時難。’一路上車船店腳，莫說你們年輕人，就是我們這種老江湖，還覺得很難對付哩。你們年輕人血氣未定，有勇無謀；一句話說不上來，就耍胳膊根，講究打。老實說吧，那個不行。你們年輕人沒有功夫還好，既然會個三招兩式，我真怕你在外頭惹禍招災。在外麵混，總得講究拉攏，兩眼烏黑，一點也行不開；所以必得交朋友。可是江湖結納最是難事，一個交友不慎，還怕他將你拖入渾水。我為了這些個顧慮，才攔你的高興，不肯放你單身出門。”

石振英接著說：“現在你也過了二十了，應該出世了；並且，也早該給你說親了。你大娘恨不得在本村給你訂下一個門當戶對的姑娘，擇日成婚，了卻這件大事。我的打算卻不然，我盼望你先出世，再成家。老早地娶個女人擱在家裏，未免消磨人的壯誌。固然有我二老這點薄田，不愁你小兩口的衣食；況且，還有你父親留下的那份遺產，現在也可以找你們本家，教他們老老實實吐出來；你更吃不盡，花不完了。但是這話也兩說著，創業難，守業更不易；哪怕有幾頃田，幾十所房子，單交給你們一個小孩子手裏，沒有老成人照護著，用不了三年五載，管保吃窮賣盡！”

陳元照微微一笑，才要開言。石振英兩眼盯著元照，笑道：“我這話你不信麼？我告訴你，北黃村黃四癘子，東莊蹭頓飯，西莊磨倆錢，你看他像個乞丐吧？你可知他三十年前，是有名的黃四少爺麼？他就是爹娘早死，又遇上了壞人，把一份家當全教人算計去了。”跟著，又說到青陽縣某村某姓的獨生子，老爹一死，少爺當家，隻幾年的光景，便把數頃良田，揮霍殆盡。原因是：自有些窮親戚、壞朋友，勾引你吃喝嫖賭；再不然，慫恿你謀官經商；早晚把你的良田化為烏有，那夥幫閑才肯告退。到那時少爺也有了經驗，成了大爺了；可也窮了，變成光蛋了。“年輕人不要自覺有把握；多麼有把握，也禁不住壞小子引誘。”

石振英接著說：“這都是舊話，說來你也聽不進去。你的武藝學得差不多了，真該出去曆練曆練了。我的意思，先叫你到鎮江，投奔你黃師兄，在鏢局混個一年半載；不為掙錢，先見見世麵。一年以後，你願意幹鏢局子，你就跟著他做下去。你若是胸懷大誌，不願當鏢客，那麼考武場，投軍伍，都隨你的便。現在教匪鬧得很厲害，朝廷中正在搜羅人才，往後不愁沒有出路。老侄，你的主意怎麼樣呢？”

陳元照果然人小心不小，不願考武場，嫌遲慢；不願當鏢客，嫌卑微；他願意仗劍從軍，憑一身武技，殺賊立功，一舉揚名。石振英聽他說出己誌來，微微一笑，暗暗不悅。石振英的打算，本盼望陳元照先投鏢局，有黃元禮師兄照應著，他好放心。庶幾不負當年老友陳嗣同臨終托孤之重。至於做官，他們這江湖人物大都不以為然；以為官場風險，非我輩粗人所能應付。

石振英身為保父，願意陳元照在鏢局至少混上兩年。要元照自己掙上百八十兩銀子，拿他自己掙來的錢，回來娶媳婦，辦喜事。教他稍嘗人生艱辛，然後再鬆開手，把家業都交給他，才算對得起故人。不料這一商量，叔侄二人的心路並不一樣。

陳元照很精神地坐在一旁，對石振英說道：“伯伯，我還是奔四川吧；我打算一徑投奔羅思舉羅軍門去。羅軍門也是江湖出身，憑一個飛賊，建立軍功，直做到提督份上，實在是個英雄。我聽說人人都誇他是現在的黃天霸，在他手底下做事，將來侄兒也可以混個一官半職，教伯伯、伯母看著喜歡。”

石振英搖頭道：“那不行！你是不曉得，教匪群中也很有能人啊！要不然，聲勢怎會一天囂張一天？羅軍門也連吃敗仗，很不得意哩。再說，別看羅思舉做了提督軍門，照樣受文官旗員的氣。看你不出，你原來是個小官迷！你可不知道宦海風濤，險得很呢。我看你總得先到鎮江，見見你黃大師哥去。告訴你，你年紀輕，從來沒出過遠門；現在初出茅廬，你第一步先得學乖，後學做事；末了才說到升官發財、揚名立業哩。”

陳元照是石振英自小撫養大的，他的拳技又是石振英親手教的。另外，又給他請了兩位老師：一位教詩書，一位教弓馬。石振英總算對得起亡友。石振英的話，陳元照自然不敢違拗。當下，石振英吩咐老妻石奶奶，整治行裝，並且說：“把我的那把刀、那袋鏢、那隻匣弩和飛刀、蝗石、袖箭，都拿岀來帶著；我足足有五年沒用這些東西了。”陳元照道：“怎麼，伯伯也要出門麼？”石振英笑道：“你一個人頭一趟出門，我怎能放心？我打算親自伴行，把你送到鎮江去，交給你黃元禮黃大師兄，我才放心。聽說你朱師叔單臂朱大椿也在那裏，給你黃大師兄幫忙哩;有他就更好了。你朱師叔的武功、眼力，處處都比我強。你也好跟他學學，總能得著進境。”

陳元照愣了愣，一定不肯勞動石振英伯伯。無奈石振英非常小心，定要帶著陳元照一同出門。陳元照力辭不能拒，隻可依從。

數日後，石奶奶把行李、路費，一切應帶之物，統統備好。石振英一樣一樣指給陳元照看：“這是二百兩銀子，‘窮家富路’，走在道上應該多帶錢。這是你的隨身衣服和兵刃。”又指著一個錦囊，給陳元照看：內有千金良方，治刀創的、防疫避暑的、破解蒙汗藥的。另有幾包難得之藥，乃是五種毒藥暗器的解藥——內有一種用琉璃瓶裝著，十分珍藏，非常貴重；是石振英的掌門師叔山陽醫隱彈指神通華雨蒼秘製的化毒丹，專破四川唐大嫂一派的毒藥鐵蒺藜、毒藥飛刀、毒藥梅花針。這一晚，石振英將江湖上一切禁忌、唇典，應行應知之事，以及對人要和藹，論武莫炫才等語，又對陳元照講了一陣；從前本已說過，這一回隻是重新叮嚀罷了。

年老的石振英對亡友的孤子，越是不放心，越諄諄地告誡。可是，年輕的陳元照隻覺得絮聒再三，未免聽著入耳生繭了。口中說道：“是啦！伯伯，我都記著啦。”

次日仍未成行。多臂石振英帶著陳元照，先進城打聽路程，道上好走不好走。石振英已有四五年沒出門了，他又一向多在川陝做事，江南道上並不很熟。打聽起來，近時地方不很安靜，也不是前一二十年的情形了。川陝土匪鬧得很凶；江南道上比較謐靜。可是水旱綠林很多；長江下遊和運河漕道，頗有水賊縱橫，出門行路不甚容易。江南道上的江湖風氣，據說近來也有一變。從前頗講結納，著名鏢客的一杆鏢旗、綠林魁首的一支響箭，在當年到處可以行得開；目下可就難說了。各處冒出不知名的後起英雄很多，在綠林道中跋扈異常；許多武林前輩都說後生可畏。可是換個眼光來看，這時候又正是會武藝的人出頭露臉、創業爭雄的好機會。

石振英把路程問明，行裝備好，直過了三四天，叔侄二人方才負囊登程。由皖南青陽縣，往江蘇鎮江去，恰可搭江船，順流東上，一帆風送直到鎮江。叔侄二人都不願意坐船，卻願意步下走。為什麼？可以流連風景，看一看塵世間熙來攘往的情形。並且石振英還有一番用意，步行之餘，忽然搭短趟車，忽然搭小航船，多與車船店腳磨牙，隨處可以指點陳元照，教他學學見識。

多臂石振英久涉江湖，飽嘗世味。天涯寄跡，到處為家。這幾年息影故園，久與江湖隔絕；可是此日重上征途，頓憶前塵。盡管景物全非，卻重嘗旅味，如走舊路，不覺得喟歎了一聲。說道：“韶光催人老，回想當年，又是一般情景了！”陳元照卻是山川觸眼，全覺新異。一老一少，心情各殊。

這一日風塵仆仆，叔侄二人來到蕪湖西南，魯港地方。石振英、陳元照已經走了幾天，走慣了，倒不覺勞累。江南春早，春陽當午，頗含夏意。兩人都有些燥渴。石振英道：“元照，你餓了吧？咱們進鎮，吃點什麼再走，我有點渴了。前一站就是蕪湖，是個大地方。我記得那裏還有個熟朋友。姓梁，名梁公直，現開著寶豐米棧，又接著辦得勝鏢局。我們徑可在此地打尖，今晚趕到他那裏，不必打店了。”陳元照道：“哦！他開著鏢局，這可得開開眼。咱們爺倆走了這幾天，還沒有遇著江湖上的朋友呢。”又說道：“我也有點口渴，倒不覺餓。”石振英道：“一到蕪湖，你就開眼吧。那裏也有鏢行，也有鋪把式場子的；並且很有幾位出名的武師。隻不過，這都是六年以前的事情了。人事變遷無常，誰知道他們還在那裏不在呢。”陳元照道：“反正這位梁鏢頭不會離開的，除非他是死了。”石振英咄的一聲，斥責他道：“你看你這孩子，這是怎麼說話？年輕輕的，怎麼一開口就說喪氣話！”陳元照笑道：“我說的是真的，你老人家不是對我們說過，這位梁公直梁鏢頭已經六十多歲了？”石振英道：“哼，你還這麼說話！你們年輕人總是自覺聰明。不肯認錯；哪能一開口，就說人家死呀活的呢？”

叔侄二人且說且行，往魯港走來。這是個水鄉的小鎮甸，地點也還衝要；航船糧艘停泊得不少。檣桅如林，篷帆掠影，老遠就望見了。眨眼間，二人來到鎮口。村蔭下一連擺著四五處酒棚，全用木板支架起酒案子。碧綠的竹竿，撐起方丈大的布篷;案上擺著十幾隻小黃沙碗，旁有酒壇。這是江南特產的米酒，老遠地聞見酒香撲鼻。案上還有許多菜碟，盛著下酒的小菜，皮蛋、鹹筍、腐乳、豆幹等物。布篷下聚著好些科頭跣足的壯漢子，這都是負苦的腳夫。再往前走，進了鎮甸；鎮甸以內，熙來攘往，行人居然不少。一道長街，足有半裏長；還有幾處酒館、飯鋪。路西有一家小酒館，帶賣清茶，字號是“小飲和”；三間小廈，竹窗大開，正臨街頭。比起別家來，似乎敞亮清潔。石振英道：“這裏帶賣飯菜，地方又涼爽，我們就在這裏歇腳吧。”

石振英領著陳元照，進了小飲和酒館，遂揀了一副座頭，靠窗涼爽的地方。叔侄對坐，叫來堂館，先泡了一壺茶，消解枯渴，然後點了幾樣菜，要了四碗米酒，又要了一壺花雕。陳元照道：“伯伯，我不喝酒。”石振英道：“你不喝酒，很好。不過，這裏的米酒別饒風味，你隻管嘗嘗。這酒隻當茶喝，一碗兩碗醉不了人的。”

陳元照端起米酒，呷了一口，說道：“倒是比咱們家鄉的米酒強。”說著喝了半碗，就了一口菜，又道：“是好。”連飲兩碗，讚不絕口，“真是不錯，我再來兩碗。”這酒清醇淡香，陳元照一口氣連喝了五碗，還想再喝。石振英皺眉道：“行了，行了！你這個不喝酒的，比我這好喝酒的，喝得還衝。”石振英喝一口酒，吃一口酒菜，隻是慢慢地品味。這個陳元照卻真個拿來當茶吃，竟不甚就菜。直等到把五碗酒喝幹，案上擺滿了空碗，這才讓道：“伯伯，你也喝呀。”石振英笑了，說道：“你倒是個海量，居然能喝寡酒。”陳元照道：“這酒和甜水似的。”石振英道：“你可留神，這酒有後勁。算了吧，你不要再喝了，堂倌，盛飯來吧。”那一壺花雕竟不教陳元照喝了，隻催陳元照吃飯；他自己卻用小杯淺斟低呷，慢慢喝起來。一麵喝，一麵說：“你不用嘴饞，回頭米酒的力量發作了，隻怕你又鬧燒心，快吃飯壓壓吧。”

叔侄二人在酒館，飲酒用飯，歇腳打尖；小小行囊和兵刃等物就放在了座邊。才入座時，覺得燥渴，此時坐定，漸漸涼快。石振英連啜了三杯花雕，見陳元照隻吃菜，飯還沒有來，便拿大酒杯，斟了一杯，給陳元照道：“你真眼饞，你隻喝這一杯吧。”陳元照欠身接了，又給石振英斟上一杯，叔侄二人倒酬酢起來。一邊飲啖，一邊憑窗眺望。雖然望不見江邊，卻能望得見街上過往行人。小酒館酒客寥寥；因為這時並不是用飯飲酒的時候，十來副座頭，除了石家叔侄，隻有四五位酒客罷了。有兩個酒客正在閑談，好像正說著本鎮上一樁新聞：福元巷談家，教人找上門了。石振英聽了，並不理會。

忽然聽得街頭上嘩楞楞、嘩楞楞一陣山響，似由街北向街南而來。陳元照道：“這是什麼響？”不由得欠身而起，探頭外望。石振英側耳一聽，說道：“這是搖虎撐的。”陳元照道：“虎撐是什麼？哦，可是賣野藥的串鈴麼？”石振英道：“我不是對你說過了，金、批、彩、卦，風、火、雀、耍，是為八大江湖。這搖串鈴賣藥的，他那串鈴在門裏就叫作虎撐。”陳元照停箸回頭，眼觀外麵道：“我知道。怎麼這串鈴響得這麼震心呢？伯伯，你老瞧瞧，這個賣野藥的他那個虎撐怎的這麼大？”

陳元照觸目皆詫為新奇；石振英卻懶怠看，仍喝他的酒，道：“串鈴有一定的尺寸，左不過一掌圓的圈口……可是的，這個串鈴聲音各別。”也不覺側目往外尋看了。

隨著嘩楞楞、嘩楞楞的響聲，搖串鈴的賣藥郎中已經踱了過來。口操川音，念誦著生意經；是什麼專治疑難大症，小兒科婦科，頭疼牙疼，痢疾鼓症，疔瘡痔瘡，五勞七傷，跌打金創，善紮八法神針，以及什麼仙傳妙方，移花接木，起死回生。在他口中，沒有治不了的病；反掉一句話，卻有救不了的命。石振英臉上浮出笑容來，向陳元照道：“你這傻小子，倒看直眼了。這都是江湖上混飯騙錢的。”陳元照道：“我知道。伯伯，你老瞧瞧，這個人真古怪。”石振英道：“哪有什麼古怪？”說著，順著陳元照指點的手，向外尋看起來。隻這一看，石振英也不覺心中一動，道：“咦？”

但見這個賣藥郎中，年逾中旬，頭頂半禿，黃暗暗的一張瘦臉，卻生得圓溜溜一對暴眼；腦後拖著一條小辮，曲如豚尾。穿寧綢長衫，擴落肥大，越顯得身形瘦削；高襪雲鞋，鞋新襪舊；人物與衣履十分不稱。左肩頭挎著一隻小藥箱，十分敝舊；右手套著那隻虎撐，往上一舉，袖口肥大，腕子全露出來；手臂青筋暴露，手腕枯瘦如柴。隻有他手掌中那個串鈴，比起尋常江湖人所用，直大過兩倍；鈴唇歪曲，半開半闔。似用過百八十年；裏麵的鐵珠有棗兒那麼大，在串鈴裏麵滾動時，幾乎要從鈴口掉落岀來。賣藥郎中搖著串鈴，嘩朗嘩朗的響，把一對暴眼半開半閉。口中念念有詞，將次走近小飲和酒館。這人的奇形怪態，大抵是風餐露宿煎熬的，引得路上行人都向他看。

石振英把此人打量了一遍，回頭對陳元照道：“元照，你看怎樣？你也覺得這個人古怪吧？”陳元照用筷子敲著飯桌，閑閑地說道：“這個人的形容穿著，好像不倫不類。大概這個人久走江湖，一定也不是安善良民……”他隻是信口胡猜。多臂石振英忍不住失笑道：“你不要裝假行家，我問的不是這個。八大江湖本來就是騙局，欺騙鄉愚婦人，乃是他的本領。我叫你留心察看。這個人究竟是幹什麼的？”陳元照脫口道：“不是賣野藥的麼？難道是喬裝改扮，微行私訪的官人不成？”石振英道：“你越說越離格了。我要試試你的眼力，不是叫你胡蒙；你再仔細看看他。你難道不覺這個人的麵相和他的眼神，很有奇特的地方麼？”

陳元照道：“唔？”立刻把兩眼睜得大大的，探起身來，重新細看這賣藥的男子。這男子手搖虎撐。肩挎藥箱，一晃一晃的，已經越走越近，就要來到小飲和酒館門口了。

這個賣藥的郎中，形容憔悴，徐行在街心；那一對圓眼珠半睜半閉，隱呈迷離之狀，好像熬了夜似的。偶然側目旁睨，眼光往外一掃，卻閃閃含光，直像一把夾剪。轉眼越過了酒館臨街的敞窗，把竊竊私議的石振英叔侄盯了一眼，又送了一眼。隨即扭頭看到別處，口中誦念道：“善治跌打損傷，傷筋動骨，中風不語，左癱右瘓，五勞七傷，男女疑難大症，小兒急慢驚風，痞積雜症，婦人七十二雜症，手到病除……”

陳元照這才看出這個人的怪相來，叫了一聲道：“伯伯，我瞧出來了，這個人一定會功夫！你老瞧，他的眼神夠多足，那隻搖串鈴的胳膊直挺挺地伸出來，總這麼端著，你瞧他一點不嫌累。並且他的腳步別看踉踉蹌蹌的，你看他一提足，一落足，夠多麼穩健……”他還要往下說，忽聞背後也起了喁喁私議之聲。一個人道：“二哥，你聽，這兩位一定也是行家，人家也看出來了！”另一個人道：“少說話，看人家聽見！”石振英愕然回顧，隔著桌子，有兩個酒客，正低聲說話。一個中年漢子，一個青年，看模樣像是本地商人，偶來小酌。兩人四隻眼正往這邊瞅著。細辨眼神，倒不盡瞅自己，恰和自己一樣，從窗口直望到街上，正在尋看那賣藥的郎中。和石振英眼光一觸，那個青年把中年人推了一下，兩個人登時不言語了，低下頭就吃菜；一麵吃著，仍然噥噥私語，話可聽不出來了。石振英暗笑著，打量這兩人；忽然又有一個響喉嚨的人，在那邊叫道：“王二爺，快過來，你瞧那個家夥又來了。”

石振英扭頭一看，酒館門口立著一個跑堂的，手拿一條白手巾，一麵倚門外窺，一麵向另一個酒座點手。這位酒客大概就是所謂王二爺，竟應了一聲道：“真的又來了，這可不好，保不定要出事！”停箸輟食，慌慌忙忙地走到門前張望，把脖頸伸得很長。但是賣藥的郎中已經走過去了；隻看見背影，看不見麵貌了。還有一個堂倌、兩個酒客，都擁到窗口門前，直眉瞪眼，齊往外瞧。

小小一座小飲和酒館，竟騷然聳動，一齊盯看賣藥郎中。直到這賣藥郎中走出街外，大家還在呆看；並且七言八語，議論紛紛。曉得是怎麼回事的人，就嘖嘖駭異；不曉得的人，就一迭聲打聽。

一個酒客說：“不錯，就是這家夥，連這趟一共來了五趟了。”

堂倌說：“怎麼五趟？”搖著手指頭，數算道：“昨天四趟，前天兩趟，今天這一會兒，就兩趟。哼，光我瞧見的，這家夥足來了九趟……至少也有八趟。”

青年酒客低聲說道：“福元巷談家二少爺怕要搪不了！”

中年酒客低聲答道：“這家夥竟敢堵著門口吵罵，一定有來頭的！”

另一飯客說：“我就不信這個！憑他光杆一個人，談家上上下下足有十幾個長工，叫出來，一頓侉揍，把這東西打跑。再不然，報給地麵，把這東西捆送衙門，拿他當土匪辦。無緣無故，在人家門口溜達，這就有偷竊踩道的嫌疑，何況他嘴裏還不幹不淨地罵街呢。”

一個人道：“他罵什麼？”

那個堂館答道：“上回王二爺跟過去聽見了。”

這些人齊聲問那個王二爺。王二爺抹著嘴，搖頭說道：“罵的話，咱們也聽不很懂。好像是說，‘姓談的父債子還，爺們討債來了'。”

青年的酒客隔著桌子問道：“真是討債的麼？”

中年酒客道：“憑談家豈是賴債的？你又裝糊塗了，‘父債子還’，不過是一句比喻；這小子一定是尋仇的。”

那個王二爺好像口快心直，突然說道：“不錯，真是尋仇的。那家夥堵著門口嚷，什麼‘兩刀加一鏢’啦，什麼‘半隻胳膊一條命'啦，又是什麼‘怎麼欠的怎麼還'啦；究竟是怎麼回事，到底也聽不出個所以然來。”

一個人複問道：“沒聽見談家說什麼麼？”

王二爺道：“什麼也不說。豈但不說，把大門一關，任憑人家堵門口叫罵，連搭腔都不敢。”

堂倌歎道：“可歎談五爺一世英雄，無奈兒子不爭氣！”

那個中年人道：“他一個書呆子，想爭氣，也不會動刀子拚命啊！”

又一人道：“本來，談五爺當年在西川道上，轟轟烈烈，威震江湖，保不住跟綠林結過怨。現在叫人家找上門來，就看這位談二少爺怎麼應付吧。”

忽一人插話道：“我跟你打聽打聽，這家夥就一個人堵門鬧，談家的人真格的連出來答話的都沒有麼？這家夥恐怕明著是一個人，暗中一定還有同黨吧？”

另一個人道：“那可說不定。強龍不壓地頭蛇，談家是本地紳士。他膽敢登門尋釁，暗中說不定就有幫手。”說至此，戛然語住聲斷。三四個人的眼光虛虛怯怯的，齊向石振英盯來。原來內中有一個人，瞥見了石氏叔侄身旁凳上放著的行囊，暗向眾人一指：這行囊呈長條形，外有一把帶鞘刀，內有一對銀花奪。這幾個人忽生戒心，一齊住口，散開了。酒客忙坐下來吃酒，堂倌也過來照應買賣，所有的人全不言語了。

多臂石振英不由暗笑，回頭一看陳元照，把一對大眼都聽直了。石振英低聲說道：“元照，你坐下。”陳元照憬然有悟地說道：“伯伯，你老聽見了麼？這裏麵很有文章。”說時一指窗外道：“好像這個賣野藥的是個江湖上尋仇的人物。咱爺兩個打聽打聽去，好不好？”石振英微微一笑，暗使眼色道：“坐下。”故作勸酒，一按陳元照的手背，低告道：“你小心點，你剛才太露相了。”陳元照忙道：“我怎麼了？”石振英道：“你不知道？”背著身子，悄指那些人道，“你把眼全瞧直了，他們都衝咱們扭嘴。他們錯把你當作奸細了。”陳元照把眼一瞪道：“是誰？”立刻眼光四射道：“我們哪地方像奸細？”石振英急急把他攔住道：“傻子，你的神色就像跟賣野藥的是一夥。咱們分明是外路人，況且又都帶著兵刃。”陳元照恍然道：“哦！”又不禁扭頭回顧那幾個酒客。那幾個酒客果然還在偷偷打量石、陳叔侄二人。那個年輕人伸著脖頸，探看陳元照身旁的行囊和裹兵刃的那隻黃包袱。陳元照一回頭，那人連忙低下了頭；陳元照連瞪了他兩眼。

酒座那邊，還有幾個人喁喁私議。多臂石振英對陳元照說道：“你隻低頭吃菜，不要瞧他們。你一瞧他們，他們更多疑了，什麼話也不說了。這個賣野藥的一定不是尋常百姓，這裏麵一定有事故。你要是願意打聽，你隻裝沒事人；他們過一會兒，一定還要講究的。茶寮酒肆，一向是閑事閑非、亂講究的地方。你隻張開耳朵聽，咬住舌尖看好了，千萬別問。你要明白，在生人麵前，越問越不說，越打聽越瞞著。”

陳元照翻著大眼想了想，石伯父的話似乎有理，便不多話，低頭吃飯；卻仍翻著一對黑眼珠，抽冷子往酒座那邊偷看上一看。果然石振英的話很有道理，起初他們隻望著石、陳叔侄，避忌著不肯再說；過了一會兒，見陳元照隻顧飲啖，毫不注意他們，他們就漸漸地重複講究起來。過了一刻，越說聲音越敞，到底又高談闊論起來。有人親眼看見賣野藥的，堵著福元巷談家門口，拍門找人；兩邊巷口竟各有一個口音各別、形色刺眼的人物，在巷口外走過來，溜過去；賣野藥的出巷，他們才遠遠地跟著走了。一連兩日，都是如此。談論的人不禁替談家二少爺扼腕著急。尋仇人厲害，恐怕不僅鬥毆岀氣就完結的，保不定“白刀子進去，紅刀子出來”。酒客們反複議論賣野藥的登門尋隙，如何聲色俱厲，如何潛有黨羽，如何談宅閉門納氣，不敢支吾；卻沒有人說得出尋仇的緣故，也不曉得起隙的由來……

陳元照草草吃飯，眼望伯父石振英，有點焦急，低聲催促石振英，要過去打聽一下。又問：“伯伯，你老看，我們先不上蕪湖，行不行？小侄的意思……”說著笑了，道：“我打算……”石振英眼含著逗弄人的微笑，說道：“你打算怎麼樣？”陳元照不肯說出己意。石振英道：“我替你說了吧，你打算打聽打聽，你打算打個抱不平，你打算在這裏打店。對不對？”陳元照哧的笑了，道：“好伯伯，你老真會猜，咱們今晚上在這裏打店吧。況且，你老人家把我教出能耐來，總得露一露，試上一試。這一件事，多麼氣人。你老訪一訪，咱們也看個熱鬧。行不行？”

叔侄二人正在低笑著爭執，那一邊酒座也在嘩笑著爭論。有人說：“賣藥的不再來了。”另有人說：“不對，他今天還得再來一趟。”兩人正在打賭猜測，堂倌忽然大聲叫道：“王二爺，還是你老猜著了，那家夥真又回來了。”

這三五個酒客紛紛立起來，道：“又繞回來了麼？”堂倌道：“對，他在對過酒攤上，坐下買酒喝呢。”人們齊說道：“哦，喝酒了。就隻他一個人麼？”都湊到酒館門口，向外麵張望。陳元照也忍不住，探身往窗外看，卻看不著。隨即說道：“伯伯，我們出去看看。”石振英一笑起身，竟跟元照一同走過來；隨即站在酒館門口，往外端詳。在酒館斜對麵小小一座酒棚下，果然見那賣野藥郎中，把藥箱放在酒案上，叫了幾碗米酒、兩碟酒菜，臉衝外吃喝起來。嘴喝著酒，兩隻眼骨骨碌碌，東張西看；顧盼之間，隱含煞氣。

街上行人好像都對他注意。酒棚下有三四個腳行粗漢，也在那裏喝酒，似看著這賣藥的，神情古怪。其中一個多嘴的，就向他搭訕道：“喂，先生，今天的生意不壞吧？”賣藥郎中翻了翻眼珠子，說道：“啊……不壞。”仍啜他的酒，有點怠答不理的樣子。尋常的江湖生意人，巴不得有人和他說話。他好打開生意經，流口轍；這個人卻離奇，不但寡言，而且口角生硬。那個饒舌的粗漢一指矮凳上的小藥箱子，又問道：“先生，你這箱子裏有什麼藥？都治什麼病？”

賣藥郎中把酒碗一放，臉上就像掛了一層霜，說道：“什麼藥都有，單看你犯什麼病了。你要治病麼？”

粗漢碰了一個釘子，別人都衝他擠眼觥牙。這個粗漢也沉不住氣了，登時發話道：“我說，咦，你這個人是怎麼說話！我好好地問你，你怎麼說我犯病？想必是你犯了什麼病吧，這是什麼生意話！”

酒館的人指指點點說道：“你瞧，要吵起來。”

再看賣藥的郎中，忽有所悟似的，把精神一提，眼光一轉，枯臉上堆下笑來，說道：“我這藥箱，你別看著小，貴重的藥可不少。不敢說起死回生，也管保藥到病除。樣數倒不多，一百單八味，丸散膏丹，應有都有。——掌櫃的，再來一碗。——我是不會說話，朋友別見怪！”對這粗漢敷衍了幾句，便戛然而止，不再往下說了。卻還是要酒，要菜；左一碗，右一碗，喝個不住；對眸炯炯，仍望著那邊巷口。

那個粗漢這才把臉色轉過來，笑了。好像這個粗漢和他的兩個同伴都不知道賣藥郎中的來派，有點故意囉哩他，拿他當下酒物；說道：“喂！先生，你能治童子癆、黃病、雜瘵病不？”

賣藥郎中道：“能治。”

粗漢一指賣酒的老頭子，說道：“你瞧，這位黃老板，他耳朵底下那個大瘤子，你能給他治麼？”

賣藥郎中連頭也不回地答道：“能治，沒有治不了的病。”

粗漢道：“這大概得拿刀割開，擠出膿血來。”

又一粗漢道：“用藥蝕，行不行？”

賣藥郎中竟不搭腔，仍自吃酒。鄰近酒攤上，恰有一個漢子，光著一隻左腳，在那裏吃羅漢豆；這正是河邊的一個腳夫，腿上長了一個瘡。先前那個饒舌的粗漢便道：“趙老幺，你那條腿還沒有好？現有先生，你怎麼不叫他給你看看？”另一粗漢說：“這個得貼膏藥，拔毒膏什麼的。”

幾個人一齊慫恿趙老幺，趙老幺拖著他那條病腿，走了過來。原來是黃水瘡，流膿滴水的，失於潔淨，鬧得很重了。挨到這邊來，把那條病腿往凳上一放，整放在賣藥郎中的麵前。賣藥郎中禿眉一皺，連連搖手道：“這個瘡我不能治……”才說出口，又咽回去，改嘴道：“你這病叫作千年瘡，我這裏有藥專治你這瘡，隻怕你舍不得花錢。”

粗漢們七言八語道：“你這先生可是外鄉人，瞧不起我們幹腳行的；爺們花個十串八串，還憋不住。來吧，你那藥多少錢一副？是膏藥，還是麵藥？”

賣藥郎中哈哈一笑道：“我這裏有五福提毒散，又叫七厘散、斷毒丹，十五兩銀子一副。”

粗漢們嘩然吐舌道：“你窮瘋了！”先說話的那個粗漢就挖苦道：“你蒙老娘們行了。爺們都是外麵闖江湖的，你開方子也得掂量著分量。你把你那馬眼睜開了！”還要往下說，那賣藥郎中“啪”的一拍酒案子，震得酒濺杯傾，厲聲道：“我沒有強逼你們瞧病，也沒強逼你們買藥。十五兩銀子，愛治不治！”雙目一睜，閃閃地吐出寒光；把頭一轉，如一把利剪似的，將這四個粗漢挨個斜瞪了一眼，說道：“我還告訴你，不怕得罪你們幾位。你不是說貴麼？我還不賣給你們。貨賣識主，我這是真藥，不賣假行家。——掌櫃的，再來一碗酒！”

四個腳行登時鬧了起來。這個賣野藥的別看人單勢孤，雙眼一瞪，比腳夫們還厲害。賣酒的老黃一看要打起來，連忙央告勸解。街上過往行人也圍過來，七言八語地排解。酒棚下聚了許多人。小飲和酒館門前那些人雖然聽不見因何吵鬧，卻髙登台階，看得清清楚楚。堂倌對那王二爺說道：“王二爺，你瞧怎麼樣？這個賣野藥的真橫！”才說出這一句，另一個人攔他道：“嘻，少說閑話！”堂倌立刻住了口，不言語了，向石家叔侄偷看了一眼。

多臂石振英扶著門口，和陳元照並肩而望，也都看見這一場小熱鬧。陳元照劍眉一皺，向石振英說道：“這個東西真可惡，一定不是好百姓。伯伯，咱們過去勸勸。”說是勸勸去，實在是想管管去。多臂石振英哈哈一笑道：“孩子，出門在外，多看少管，多聽少道，這裏頭不定有什麼離奇把戲呢。咱們快吃飯，吃完了飯就依你，咱們徹頭徹尾把這一回熱鬧看完了。”叔侄歸座，不再喝酒了，催著上飯。石振英一麵吃飯，一麵低告陳元照：“你知道他們為什麼吵麼？”陳元照道：“沒有聽見。”石振英道：“看他們比手畫腳，指一指大腿，又指一指藥箱子，一定是瞧病講價說擰了。本來，這種賣野藥的專會訛人。半文不值的切糕丸，他愣敢瞪著眼要三吊五吊，甚至一兩二兩。”

一霎時吃完了飯，付過飯賬要走。石振英扶著桌子，低頭一想，忽又說道：“堂倌，再泡壺茶來。”陳元照睜著一對大眼，隻看著石振英。新沏的龍井茶斟了兩碗，還沒有冷到可口；石振英往外一瞥，突然站起來道：“元照，咱們走。別喝了，咱們到店房再喝吧。”掏出茶錢，往桌上一放，伸手提起行囊，催陳元照快走。陳元照急忙探頭往外一看，那賣野藥的郎中和那四個粗漢吵得很凶。高一聲，低一聲，搓拳挽袖，好像就要打架。賣酒的老黃橫在當中，作揖打躬地解勸，隻是勸不住。不知怎麼一個講究，那賣野藥的聲勢咄咄。將揮老拳，卻突然一變，滿臉堆下笑容來。隻見他兩隻手比比畫畫，不知說了幾句什麼；忽一俯腰，打開小藥箱子，拿出一個小瓦瓶來，從中倒岀一些粉末，拿紙包好，竟塞在賣酒的老黃的手中。

老黃就遞給爛腿小趙，小趙衝著賣藥的作揖；賣藥的就連連擺手，從身上掏出一把銅錢，嘩啦丟在酒案子上，立即見他匆匆挎起藥箱，從好幾個看熱鬧、勸架的人身邊擠出來，邁開大步，奔小巷口走了。