第二回　竹枝舞英雄傷末路　廣慧寺老衲接豪賓

且說眾客聽得老李大話，方在相顧驚疑。老李道：“諸公不信，咱且取個笑兒。俺隨意取一物，便當劍用。”說著霍地站起。少年一陣怫然，又是躊躇道：“倘若劍鋒傷你，卻不便當。”老李笑道：“不打緊的，俺這副老皮頑骨，還吃得起足下賜劍哩。”

眾客聽了，越發驚疑之間，觀察公偏會湊趣，便登時命仆人等點起十餘枝火把，照得滿院中亮如白晝，又斟起一大杯酒，置在席上道：“你兩位哪個敗了，便飲此杯。”

於是眾客皆起，便擁那少年下階。

一瞧老李，不知多早晚業已跑到了一叢矮竹旁，正在那裏解褲而溺。少時係好褲，隨手折了一枝細竹，隻有小指粗細，三尺長短，托地一抖，其勢甚勁，從容轉步，便就下首向少年笑道：“足下利劍便請斫來，且看俺運用此竹取個笑兒。”

於是忽地一竦立，使個旗鼓。

少年不知好歹，便帶著一股義氣，揮劍而上。那一路鉤、攔、劈、剁，真個勇猛無前。但見老李隻如沒事人一般，抖開竹枝，處處是因敵為用，順格逆拒，虛誘斜趨，碎步輕移，隻跟定少年劍光，團團流走。少時竹枝舞酣，風鳴電逝。初時，那少年還辨得猛劈狠剁，後來但見敵人影兒都無，隻有一團風氣圍定他嗖嗖旋轉。少時風氣逼緊，竟使人氣息都噤。眾客大駭之間，但聞少年啊呀一聲，那把劍憑空甩出兩丈多遠，當啷啷飛落於地。再看少年時，隻有摔著手腕打旋的份兒咧。

這當兒，高堂上紅燭光搖，但聞哢嚓一聲，眾客驚望時，卻是老李依然在座，就是漆桌兒中間硬生生長了一枝新竹兒，直矗矗地微微晃動，似乎是餘勢猶勁。於是眾人大驚，忙和少年入來。少年飲過罰酒，不由佩服道：“奇怪得很，李丈一枝細竹卻似有萬鈞之力，俺方手腕被點，那把劍便如有人奪出去一般哩。”

眾人聽了，方在嘖嘖，隻見觀察公揮拳捋袖，竟拔那桌上的插竹。仔細一看，不由大驚，原來那細竹竟入去四五寸深，便似鐵錐一般。更妙在桌木不裂，儼似生成。你說這股子巧勁頭兒，來得多麼幹脆！

當時大家駭歎之下，便叩劍術之要。老李笑道：“此不足為異，運用劍術全恃罡氣。氣氣精到，不過假器為用，所以善劍術者不必擇器。昔日越女言劍，仔細目之未能刺猿公，便是這個道理了。”眾人聽了，越發驚惶莫測。當晚酒罷，觀察公見此光景，料那老李定有來曆，因屏退左右，敬叩所以。

老李慨然道：“今時移境遷，明公又磊落如此，俺一往前塵，說來也自無妨。您可知十餘年前，黃崖山中有個身被名捕的彭七郎嗎？隻老漢便是此人了。”

觀察公悚然站起。七郎道：“明公且坐，俺自恨所友非賢，又不能匡輔友過，致使山中數千家無辜良民橫遭屠戮，至今思之，猶切隱痛，所以俺遁跡傭保，拚了此生，咳！習劍術不歸於正，必致殺身禍人無疑。願明公謹記此語，以戒後生。隻看敝友覆亡之轍，便足為殷鑒了。”

於是慷慨按膝，滔滔汩汩，說出許多事故來。

隻聽得個觀察公驚驚詫詫，好不津津有味，不由拍膝大歎道：“世隻知黃崖教案，是由一奇詭之士，敢於大言異論，惑世誣民，哪知其中還有這許多情節。但是足下任俠一生，末路如此，未免使英雄氣盡咧。”

七郎聽了，不由慨然泣下，便鼓腹集氣，悠然長嘯，迥若鸞鳳之音，空庭中木葉紛墜，棲鳥皆驚。於是觀察公豪興飆舉，便抽毫命牘，題了那首五言絕句。七郎得詩，泣不可抑。

當晚賓主各自安歇。次日觀察公急覓七郎，早已不知去向。這便是那首詩的題解。

至於這彭七郎究竟是什麼人呢？看官別忙，因為彭七郎一人身上隱藏著一部奇書、許多俠客，在事略上、在文法上照例是不可以先點明的。對不住，諸公隻好先悶一霎兒，待作者慢慢敘明如何？

閑話少說，書入正文。且說鹹豐年間，洪楊亂起，由金田揭竿嘯聚，堪堪鬧到江南地麵。其時蘇、常兩郡最為富庶，便有許多裏巷少年，鑒於風塵之警，大家出資延聘精於拳棒的教師，每日去習武功，各立教場，各標社目，什麼鷹揚社咧，虎震社咧，掛起明晃晃金字社牌，一處處花拳繡腿的少年連臂歌呼，此出彼入，倒也十分熱鬧。久而久之，讀書少年們也便高興入社。隻是按起實際來，無非是大家聚會飲博遣興之所。頂高興時，打一路江湖拳，耍一趟花刀片，好在真正識者既不多見，這等含糊武功也就能博譽眾口。此一班少年們高興得非常，往往掉臂出遊，很覺著夠個俠少樣兒，這也不在話下。

如今單說常州府城中有一座廣慧禪林，地基寬敞，原是一處多年古廟。地既清淨，廟中花樹極多，又幽雅得緊。因此每當夏月，便有當地士人們借地讀書。距廣慧寺之東邊，不過半裏多路，走過一條小橋兒，卻有座花神廟，俗又呼為花娘娘廟。廟基兒雖不大，那香火卻盛得很。每當初一、十五兩日，你瞧吧，真個是士女如雲，旃檀霧霈，那隻拜神的磬兒簡直地聲不絕響。

據土人講論起來，當初這位花娘娘是一絕世的美貌女子，不消說顧影自憐，對鏡看看俏寵兒，得意到絕頂。不想後來婚姻失意，竟自鬱鬱而死。死後托夢於女伴道：“吾以情死，為東皇見憐，小淪鬼趣，便如鬼仙一般，甚是自在。此後吾當使天下有情人都成眷屬，以彌吾生前缺憾。三日後，但看某地忽生一株並蒂奇花，便是吾英靈所化，可就其處立廟以安吾魄。”

女伴驚醒來，向人一說此異，大家便留意某處。說也奇怪，那某地真個奇花怒茁，形似芙蓉，鮮妍非常。一株數花，朵朵並蒂。於是大家如言，為之立廟，號曰“花神”。據說來，十分靈驗，凡癡男怨女不能遂情，但到廟中焚香默祈一番，無不如意。

這花神既如此風流，她那神像總該美豔到十二分咧。哪知卻又不然，那神像隻塑個形容憔悴、首如飛蓬的病女郎，並且麵孔上剪痕狼藉，眉目都毀。瘦棱棱，血斑斑，甚是怕人。據說是花神臨終，自恨色相太美，致落情障，所以自毀其容。一言抄百總，無非是個淫祀罷了。然而，這廟中香火獨盛之故，難道說凡來燒香的，都是張秀才、鶯鶯小姐嗎？原來一般也有諸色人等，或隨喜散散心兒，或趁熱鬧瞧瞧女郎兒。那廟中遊人既多，廟祝為牟利起見，便大招小商販並各色生意人等，其中百貨雜陳，布棚相望，茶肆書館，一切江湖雜技人等，都麇集於廟外廣場中，喧雜中紅塵四合，便如小市場一般。

一日，恰值三月三十日，據說是娘娘的誕辰。這日廟場越發熱鬧，過午之後，許多的香車寶馬由廣慧寺前經過。那些熏香傅粉的少年和花枝招展的婦女們，一路上丟眉弄眼，嘻嘻哈哈，也都成大幫過去，招得寺中小沙彌們兩隻眼溜溜瞅瞅，一條脖筋左右亂晃得生痛。

這當兒，有兩沙彌借灑掃山門為由，正在那裏追逐遊女，亂揮竹帚。兩個一失神，撲嚓一聲，兩帚交叉。一個笑道：“該死的！掃地卻不瞅地。”那個唾道：“你這禿廝別裝正經，你掃了半天，這山門前越發似王婆子畫眉咧。”

兩人哧地一笑，兩顆禿頭登時湊在一處。一個道：“你沒留神嗎？方才王宅上那幅中堂過去咧，好俊樣，隻那嫩腮上紅紅白白的春色，並乜乜的眼光兒，俺猜她昨夜準那麼來著！”說著咽的一聲。一個縮項道：“你還失了乖哩，那會子張老板的小條幅也過去咧。”

那一個搖頭道：“不能吧？她這會子不會出來的。你想，張老板照例地午後才起床，還須她伺候用飯，並燒煙過癮。”說著，乜起眼斜瞧日色，道：“你說她這會子歪在張老板煙榻上說說笑笑，俺還信些，你又見她過去咧？據你的意思，一口水吞下她去才解渴哩，可也得有這檔子事呀，你來形容哪個？”

一個忙道：“哪個說謊話，哪輩子還做和尚。她今天是梳的蘇州橛，湖色衫兒，玄色裙兒，寶藍色小鞋兒，上紮四季花兒。不要說去瞅麵目，她望著俺似乎含笑，是她無疑。便是她那一擰擰腳兒，一耀入俺眼中，還跑得了準嗎？”

那一個越發搖頭道：“夢話，夢話！俺在她家做過好幾回法事，她還沒望俺笑笑，你隻跟人屁股後頭，狗顛了一半趟，她就會望你含笑？別一姑娘搽粉，不叫丫鬟，自己俊樣自己咧。”

一個聽了如何肯服，方又要說什麼，隻見遊人紛紛張望，便有一班油滑少年排牆似擋在他兩個麵前。兩個踮起腳尖，從人背後瞅去，隻見由西走過一個少年女子並一個老媽媽。那女子頭梳矮髻，青帕覆定，餘帕絞作燕尾式，垂於發後。穿一身緊窄衫褲，十分伶俐。下榻一雙橛尖鳳頭平底小鞋兒，隻好三寸有餘。生得豐盈俏麗，盼睞之間另有一種流麗雋快之致。那老媽媽卻生得肉山一般，十分壯健，黑紫大麻臉油而且亮，邁開鯰魚大腳，一麵給那女人開路，一麵嗓道：“貴處是大邦之地，怎的這般不大樣？哪位賞臉見愛，不會喚俺們獻技伺候嗎？如今擠在這裏幹飛光眼，什麼意思呢？”說著笑嚷道：“喂，哪位再裝大麻木，我老婆子罵出來的話，不好聽得多哩。”

那女子卻哧地一笑，狠命地向老媽媽背上一搡道：“別胡哨咧，快走吧。”

於是脖兒一梗，小腳兒跑得飛快。隻見遊人呼啦一聲，也便隨後湧去，一麵談論道：“今天南門外不是還有解場嗎？玉瑣這妮子卻有空兒上廟來拜相，難道她相中了武社中哪個子弟嗎？”

原來，這玉瑣是由直北、滄州一帶來的個賣解女子，好體麵一身武功。同來的還有嫂嫂郝大娘，也是個絕俊的婦人，武藝雖遜玉瑣，卻頗諳內功並內視填肌之術。那老媽媽就是玉瑣的母親，還有玉瑣之父也跟了來。一家四口兒流轉江湖，就以賣解為業。因河北地瘠民貧，其民性複好武，這賣解竟成一樁產業。雖是流娼一路人，然而其中也盡有賣藝不賣身的。白玉瑣到常州，引得一班浪蕩子弟掉了魂似的，所以這時大家紛紛講說。

於是兩個沙彌放平腳板，方要接續前稿，再放放嘴頭上的色勁兒。看官，你道他們兩個“中堂”“條幅”地胡噪，是講論字畫嗎？原來說的都是一片隱語。禿廝們在人家做佛事，專以留心人家的女眷們，品頭評足，無所不至。“中堂”是說人家大婆子，“條幅”是說人家小婆子，還有“對聯”“手卷”等名目，便是說人家通房丫頭或姑娘、小姐咧。

隻見寺門鬆樹後轉出一人，龐眉皓首，穿一件茶色舊衲，拽一根镔鐵禪杖，生得長驅偉幹，雖年可七十餘，卻直挺挺絕無佝僂之態。麵上皺紋並深陷眼眶中的兩眼，包滿了無限的世情閱曆。但看那蒼老麵容，便是個曾經風塵、遁入空門的角色。當時兩沙彌見住持道濟出來，便登時各整麵孔，低頭掃地。

道濟笑道：“今天遊人腳下土是掃不淨的，少時下半晌梁相公等還與張七先生在書房中置酒餞行，你們且到跨院中灑掃去吧。”一個沙彌噘嘴道：“那也是白搭工夫，不怕掃得一根草刺不剩，一點兒塵星也無，張七先生一到來，吐痰吐沫，紮手舞腳，一陣作踐，還是一塌糊塗。更討人嫌的是滿牆上畫字，並畫大圈兒。今天粉牆上又該添稀罕兒咧。也沒見那個鄔相公，猴子似的，就似八根線提的，見了俺們，少說著也要鑿人一堆爆栗。還是梁相公大人的模樣，穩重點兒。”

正說著，道濟含笑，向他兩個背後一努嘴。兩沙彌回頭一望，便見人群中大踏步踅來一個少年。生得矯健身材，修短合度，方麵大耳，劍眉虎目，黃白麵孔，精神健旺。穿一件玉色長衫，下著薄底飛雲履，禿著頭兒，露著漆光似一條辮發，手夾一隻書莢兒，老遠地望見道濟，便招呼道：“和尚，鄔明山來了不曾？”兩沙彌一擠眼兒，便匆匆入寺，卻小語道：“小鄔子這當兒管保塑在花神廟裏看小娘兒哩，他肯老早在這裏來？”

原來，這少年便是方才沙彌說的梁相公，單名一個森字，祖籍常州，世代書香。到得梁森代下，家資雖然薄有，卻就是十餘歲上梁森父母雙亡。虧得他有個寡居的姨母馮氏，住在離城十來裏的楓橋港地麵，見外甥孤露，便不時地到梁森家照料一切。馮氏有個女兒，乳名意珠，隻小得梁森一兩歲。生得德容兼備，便許與梁森為妻，尚未過門。

至於沙彌說的那個猴子似的鄔相公，名叫振宇，表字明山。他祖上原是福建人，以遊牧流寓常州，遂成土著。其祖鄔懋修是個申韓名家，曆佐劇邑，狠掙起幾個大錢，卻就是心狠手辣，隻要見了白花花的大東西，便登時將良心掖到胳肢窩裏，小小筆尖下，也不知葬送了多少人。明山之父中年暴死，其時明山已在母胎，懋修這老兒，年登八旬，依然健在。

有一日堂上晝臥，方在朦朧中，忽聽耳畔許多人齊聲呼道：“還我頭來！”懋修蹶然驚起，隻見院中一團愁雲慘霧，籠罩著一班血淋淋的斷頭屍身，各提頭顱，紛紛跳擲。懋修大叫驚醒，一時間軟得顫動不得，卻聽得後院中呱呱兒啼。少時仆婦來報：“主人大喜呀！方才少主母添了個白胖的大娃娃。”老頭一聽，不由雙眉緊皺，隻拿拐杖兒狠狠拄地，長歎一聲，從此一頭臥倒，不消幾日，便已嗚呼哀哉。

原來鄔懋修自己心頭有病，自己覺得。他當年響當當地做闊幕的時節，曾在某縣一件盜案中受了盜魁兩萬金的重賂。說妥了，他能以筆下舞文，重罪改輕，保盜不死。本來業已約定，懋修已想法兒給強盜脫罪。不想懋修有個孌童崽子，聞得盜魁家中有一掛珍珠手串，值不資，便使人風示盜魁，挾取此珠。哪知盜魁家屬不肯應命，隻說是當被剿捕時，已被官役們搶去咧。這孌童懷恨在心，便向懋修道：“放虎歸山，是了不得的。這幹賊骨頭翻臉不認人，他們若一出獄，安知不尋你的晦氣呢？他們這銀兩，隻如寄在外庫，他不會再搶了去嗎？隻恐咱還搭上本錢哩。即使他們不來搶，隻在四下裏一張揚，你這聲名也就從此掃地了。咱不如受了他銀子，還是做倒他為妙。”

懋修一想，甚是有理，於是筆尖稍動，那盜魁和其黨三十餘人，都涼森森地吃了一刀。當時懋修得意之至。不料事隔多年，卻見冤魂為祟。想是他衰氣已至，神明自疚的緣故。然而其間不能說是沒有因果報應咧。諸公不信，但看近年來人欲橫流，報應愈速。你隻管不畏神明，高談破迷信等等，無如事實俱在，又哪個能逃天網呢？

那明山長到十餘歲上，出落得一表人才。生得猿臂蜂腰，麵如冠玉，隻是眉梢上豎，眼光流動。性兒聰穎到絕頂，飲博吹彈，以至鬥雞走狗，凡一切娛樂之具，無所不好，卻就是不好讀書。他母親想叫他學幕，以紹箕裘。他越發不肯用心，倒是講到習武上，他還高興些。哪知他母親因他是獨根獨苗，又不欲他習武，怕的是將來做武官兒，免不了衝鋒陷陣，是有老大的危險的。因此隻得叫他胡亂去讀書，便和梁森同窗肄業。兩人都是義氣少年，倒也情分相投。為日不久，明山之母也便去世。兩人一般孤露，未免同病相憐，彼此情分越發相得。

其間卻有一件事，兩人幾乎掰了交兒，便是為爭聘意珠。因意珠的美貌在常州是獨一無二的。明山時到梁森家間坐，有時遇著馮氏、意珠，大家都不避麵。那馮氏又是個熱心腸的老人家，可憐明山孤露，又是梁森的同窗好友，待明山便如梁森一般，所以明山想聘意珠為室，及至煩媒人掄起那把冰斧來，啪嚓一斫，不想登時卷了刃咧。原來馮氏久已屬意梁森，親上加親，豈肯將掌珠許與別個？

當時明山探得底細，好不垂頭喪氣。少年性兒有甚耐得？登時見了梁森，便渾身不舒服，未免口角間冷嘲熱諷，隱含醋意。始而梁森還不理他，但是久而久之，也不免報之以口。彼此間雞零鴿碎，牽藤引蔓。明山說梁森不該攘人之愛，梁森說明山沒羞恥，吃無味的淡醋。兩人在書塾中越說越多。明山大怒，登時飛硯打去。梁森急閃，卻落在背後一個小學生桌兒上。啪嚓一家夥，桌上墨盂立碎，流了一書的墨汁。那小學生方叫得一聲啊呀，隻見梁森啷嘣跳起，不容分說，抱起一摞書來，向明山當頭一棒。明山舉手一擋，書冊回飛。吼一聲奔過去，方要去抓梁森，隻見那個小學生一個虎似撲過來，嘭的一頭，竟將明山頂在紙壁上。一麵哭叫道：“你好好賠俺的書和墨盂兒！你兩個不害羞地爭老婆，為什麼拿俺的東西遭殃呢？”

不想那壁紙陳朽不堪，嘩啦一聲，壁倒入翻。小學生不提防，一頭栽到地下，越發哭鬧起來。正在不可開交，隻見滿屋中登時大亂。正是：

掀天醋海方飛湧，搶地禿鶩且大啼。

欲知後事如何，且聽下回分解。