第一回　創劫盜傭保托奇蹤　會名園賓客談劍術

俠徒今老矣，赤腳雪盈顛。

夜夜深林下，朝朝抱虎眠。

這首五言絕句老橫無敵，宛然唐音，雖止寥寥二十字，卻活畫出一個末路失意的俠徒，但看赤腳，貧可知。雪盈顛，老憊可知的場景。深林乃是避匿之區，抱虎喻存桀驁之氣。即此詩以思其人，當年是個什麼角色，也就可想而知了。

至此，詩是何人所作，贈予哪個的呢？卻是光緒中葉，吾鄉有位觀察公，以名進士，筮仕山左，善詩古文辭，一時有才人之目，並且秉性慈祥，吏治精斷。當朝邑閻公敬銘為東撫時，因剿辦某處巨匪，閻公盛怒之下，就要屠洗那片山寨。虧得觀察公力請分別保護良民。隻這一樁事，所全活的何止上萬的人！後來觀察公淡於仕進，便告歸林下，以詩酒自娛。因見登萊一帶風土清美，富於山水，直如江浙一般，便在海濱稍置莊田，卜居下來。

一日，觀察公赴友人遊山之約，恰值某富翁煩其友人，來求一篇諛墓文字。觀察公回途得了三百多銀兩的潤筆，便裝入鞍套中，策馬而回。因那時節登萊道途中甚是安靜，所以行客挾資都不慮有甚失閃。

當時觀察公吟鞭緩著，他隨路看山。方離那友人家六七裏路，忽見從馬後趕來個短衣漢子，生得粗眉大眼，一臉的橫肉，負一黃布包裹，手提一根很壯的杆棒，大步直搶過去，轉眼之間已去得老遠。觀察公是個文人，哪裏曉得江湖間的勾當，看那漢子腳下快捷，以為是驛遞內跑信的差夫等人，便沒理會，依然緩轡前進。又踅了二十餘裏，經過一片高林，卻見那漢子在林內箕踞歇坐，雙目一張，甚是尖銳。恰好有一幫行客從對麵踅來，漢子不由掉頭自語道：“真他娘的討人嫌！”說罷，歪倒身，枕了包裹，跛腳而臥。

觀察公又走了十餘裏，就一村鎮大道旁熟食肆中飲馬吃茶，隨意歇息，吃些胡餅之類，卻又見那漢子由馬前瞥然而過。這時天色陰沉，雖是秋深，卻燥熱得緊，似乎欲雨的光景。觀察公一想距家還有五十多裏路，當時不敢流連，給過店資，匆匆登程。

果然出村鎮沒多遠，便已一點兩點地落起偌大的雨點來。觀察公恐有大雨，便撒開轡頭，一路好跑。這一來不打緊，鬧得個老頭兒渾身上下，竟似個土人兒，丈把高的簌簌黃埃隻管向頭頂上飛，迷目塞鼻，連口中都是土末，好不難受。及至跑過一程，不但雨沒落起，並且殘陽忽露，居然晚晴。

老頭兒被這乍晴的濕氣一蒸，不覺汗出如沈，用手一抹，竟鬧了兩指的泥汁兒，不由暗笑道：“我好發呆！我如今既非趨蹌上憲，又不是奔馳公務，落得自在不自在，沒命地趕路怎的？”沉吟間，踅進一片荒村。

瀕海的村落蕭疏得多，十餘戶人家往往便在曠野中住起來，多有掛著開小店的。觀察公穿過村盡頭，卻見路北裏一片草房，碎石短牆，門首棚上挑出一個拴紅布條的破笨籬，門首一個老媽子正手持竹帚，貓著腰子掃地，一麵嘟念道：“真是俺那輩子該他的！俗語說，花錢雇大爺，俺卻是花錢雇個老爹來咧。你說他沒氣力，隻要灌足了黃湯子，做起活計比人家小夥子還愣怔。若三天不見酒，便成了死耗子咧。如今丟得門首柴連天，土埋地，還得老娘來收拾，他又一旁挺屍去咧。咳，這是哪裏說起！”正說著，忽見觀察公下馬走近，不由笑逐顏開，丟下竹帚，迎上道：“客官敢是投宿嗎？”

觀察公一麵係馬於棚柱，一麵道：“正是哩。媽媽，你這店中可有傭夥？此馬無人照料卻很不方便。”店婆兒道：“咳，不瞞您說，俺這裏夥計倒有一個，就是廢物些兒。”因拉開嗓子喊道：“李爹呀，別隻管挺屍咧！如今客人到門，尊駕還不出來嗎？你這樣兒，俺是要扣你工錢的。”便聞有人甕聲甕氣道：“您扣俺工錢不打緊，隻要多給俺兩頓酒吃就有咧。”聲盡處，由店內闖然踅出一人。

觀察公一望，倒嚇了一跳。隻見那人高聳身材，儼似一株槎丫老樹，年可六十餘歲，生得鷹鼻鷂眼，削頰掀口，一頭蒼白發，卻不作辮，隻綰個朝天椎髻，亂發四垂，身著敝衣褲，隻掩腿臂。左顴上貼著一張大膏藥，短須齊口。一眼先望那馬，登時目光電瞬，注意到觀察公一身塵容，方噫了一聲，一邁步，店婆兒隻當他去拉馬，不想他直跑出棚外，向一個過路人招呼道：“喂，你老張望什麼？要住店，此間便是。”

觀察公一望那過路人，卻又是那短衣漢子，骨碌碌兩隻眼望著那馬，隨口答應道：“你這裏既有住客，俺向別家住去吧。”這裏店夥還想說什麼，店婆兒已摩挲著雙手，先由棚下拾起一束半濕半燥的柴草，一麵噪道：“老李呀，你真瞎眼嗎？就這等沒緊沒慢，不來張羅客人，卻去瞎兜搭。”

於是引觀察公直入客室。那個老李也便隨後牽馬進來，就院中槽頭係好。

觀察公自在客室，撲撲撲撣去行塵，便喚道：“李夥計，別的先不忙，快將俺的褥套取下來，俺先歪歇一霎。”說罷，坐在榻上，直捶腰胯。老李這時正因馬大槽低，特地由牆根下用單臂挾了一具大木槽來。聽得客人吩咐，便不暇放下槽，用那一隻手去提褥套。

那店婆兒又吵道：“俺看你幹活兒都沒打算，你不會先放下槽嗎？”老李被吆喝得沒奈何，隻長長地出了一口氣，放下木槽，取進褥套，方砰的聲置在榻上，向觀察公細一端相，道得一聲：“尊客辛苦。”

那店婆兒早又在門灶上刮哧刮哧一陣涮釜，一麵道：“老李呀，你真罷了！如今缸裏碗裏連點兒口水兒都沒得，泡茶做飯，外帶著拌料飲酒，使什麼呀？沒事懶得你屁股裏挑長蛆，水都不打！”老李忙道：“您要水，現成得很，那房簷下水甕裏還有哩。”店婆兒道：“放屁！俺這裏一麵燒灶，一麵舀水，可顧得來？”老李笑道：“那不打緊。”

於是跑向甕前，略一端相，便兩手提起來，從從容容提至灶旁。觀察公見連湯帶水，少說著也有幾百斤重，不由暗詫道：“怪得這老人形貌壯健，原來有如此膂力。”

須臾，茶水都到，觀察公一麵洗臉漱口，隨口道：“李夥計，你在此間傭工，還好哇？偌大年紀，真好氣力！往年時，你幹過什麼事兒呀？”老李一聽，不由咧嘴而笑，卻又帶些感慨顏色，便道：“俺往年所做事兒，也不值提起咧。如今不定哪時便入土，無非胡混罷了。”說著，見觀察公臉水渾濁，因笑道：“您為何弄了這一頭塵土呢？方才外邊那個過路的，是同您一道走來嗎？”觀察公道：“正是哩，俺今天登程，走得不遠便遇見他咧。”老李笑道：“哦，如此說來，他是愛你這身土吧？”

觀察公聽了，方不解所以，隻聽那店婆兒又言三語四地嗔起老李來。老李趕忙跑去，便聽得兩人一麵嗑牙鬥嘴，一麵喂馬做飯。那老李足無停趾，店婆兒隻是嫌他沒用，少時又喊道：“李爹呀，客人的酒飯都停當，還不快端去？你的食也在小盆子中，你吃剩下的便倒給狗吃，老娘可要歇歇去咧。雖說是能截飯、漿子活，可也須不差什麼。依你懶性兒，雇倆人來服侍你，再一天三遍酒才好哩。可有一件，你卻沒生了享福的好命來！”一路嘮叨，啪的一聲擲下刀勺，直踅向內院。這裏老李卻唉的一聲狠狠歎一口氣。

觀察公品茗竊聽，方暗笑店婆兒嘴碎，隻見老李端進酒飯，擺在案上。肴蔬清潔，在小店中就算罷了，外有一小壺白酒。觀察公笑道：“這點點酒隻好潤潤唇，有酒壇兒且搬一個來。”原來觀察公酒量甚豪，當時有青蓮再世之目。於是老李笑道：“原來尊客也能飲酒！人若能懂得飲酒，都是好些兒的。”說著興衝衝跑去。

這時夜已更鼓乍動，新雨初晴，皓月如洗。觀察公剪剪燭花，端起一小壺酒，一吸而盡。方暗想老李方才這句話有些不俗，隻見老李果然提來一具酒壇，並外帶一巨杯。觀察公大悅，索性命他將酒傾在一隻大盆內，用杯舀來吃。隻見竹葉浮青，糟香透腦，那老李在旁注視良久，不由忒的聲，一收口涎道：“您老自己慢吃吧，不夠時還有哩。”說著腳兒趔趄，就要走去。

你想觀察公本是不羈名士，撐滿肚皮的飲中雋趣，如何肯落俗態？於是笑道：“李夥計，你且慢去。方才你說俺也能飲酒，莫非你也好酒嗎？”老李笑道：“俺哪敢稱好酒，不過覺著酒之為物，比吃飯還要緊些。”觀察公大笑道：“妙，妙！這句話就該喝一大杯。”

於是飛過一杯。老李大悅，便謝一聲，一吸而盡，連忙舀滿酒道：“你老慢用。”觀察公道：“老朋友，俺生平不喜獨飲，你索性坐下來吃個痛快。俺囊中有的是酒錢，不算什麼。”

老李聽了，方在沉吟，已被觀察公一把捉坐下來。於是各取杯子，舀酒來吃。觀察公雅量本豪，不想老李酒到杯幹，便如長鯨狂吸，引得觀察公拊掌大笑道：“酒須是這般吃，方才痛快。”

須臾，兩人酒盡一壇，杯盤狼藉。觀察公略為用飯，便將肴蔬命老李都合在一巨缽中，加上兩大碗白米飯。那老李更不客氣，登時舉箸調勺，便狼吞虎咽，一氣兒咕最畢，徐徐捫腹道：“俺三四年來虧了這副肚皮，今天蒙尊客厚愛，方得一飽。但俺有句話說出來，你老莫驚。隻在今夜，你老定有險禍。您為什麼將囊中重資露在歹人眼中呢？”觀察公驚道：“在哪裏？難道此店不妥嗎？”老李笑道：“可見你不明就裏。這店中有甚不妥？那歹人就是那會子跟隨你的過路漢子。虧得落在俺眼中，不然也就好險哩。”

觀察公聽了，回想路中那漢子尷尬情形，不由不信，便登時悚然立起，道：“你既如此說，咱可有法躲避嗎？”老李笑道：“憑他什麼歹人來，都有我哩！少時您隻在屋內滅燈靜臥。如高興，就窗眼兒瞧回把戲，也使得的。”說著隨手拈起一箸道：“俺隻用此箸，盡其能料理他哩。”正說著，業已聞柝三下，那一片月色照得滿院中水也似的。

老李道：“是時候兒咧，你老悄沒聲地就安置吧。”觀察公方想再問，那老李早已收拾飯具，蹣跚而出，鬧得觀察公酒意都無，滿懷威懾，隻得依老李之話，閉門熄燈。臥聽一會子，沒什麼動靜，隻盈盈月色穿窗透枕。觀察公臥不穩，果然就窗孔去覘伺，一麵暗想：在道路上並沒解褥套，怎麼會露了白呢？

正沉吟間，忽聽院中啪的一聲，觀察公嚇得一哆嗦，急忙望去，卻是一枚石子由垣外拋入。須臾，又一石子直飛到客室階下。觀察公正在發怔，就見眼前黑影一晃，那短衣漢子手持杆棒，已由牆頭一躍而入，隻雙腳略微點地，一拄杆棒，便奔客室。觀察公大駭之下，不由失口道：“老夥計，你……你看，這，這……”一聲未盡，隻見牆角柴堆裏有人笑道：“你老喊什麼，跑不掉他就是咧。”說著一長身形，搶出來便奔那漢子，正是老李。

那漢子見人搶來，又驚又怒，一翻身，掄棒便打。老李大笑道：“你這廝識好歹的，快些滾你娘的。若是俺十幾年前，叫你有來路沒得去路。”說罷，兩膀一振，風也似打將進去，隻三晃兩閃之間，那漢子叫聲：“風緊！”倏地一甩杆棒，由棒中現出一把柳葉長刀，明閃閃向老李當頭便剁。

老李大怒道：“你便有十柄刀，將奈我何！”說著一丟解數，但見臂影縱橫，登時照得觀察公眼花繚亂。好笑這位觀察公，這當兒還著了文魔，不由暗歎道：“俺今日方曉得杜老誇公孫大娘舞劍器，那“渾脫”“瀏漓”四個字兒，下得好不神妙哩。”

在這當兒，兩個業已鬥過兩周。觀察公方替老李捏一把汗，隻聽老李喝聲：“著！”那漢子啊呀一聲，險些兒栽倒，踉踉蹌蹌出數步之外。虧得牆根下有株小樹，那漢子用手一撐，方才支住身體。

方嗖一聲躥上垣頭，老李大喝道：“朋友，俺手下留情，你須曉得。”那漢子長嘯一聲，當即溘然而逝。

於是觀察公大驚，忙啟戶而出，拖住老李，連連稱謝。老李拋箸笑道：“這廝被俺穿瞎一隻眼睛，也夠他受的咧。”正說著，店婆兒在內院中喊道：“老李呀，你瞧瞧不是跑了馬嗎？怎的這樣踢跳呢？”

老李隻含糊應一聲，已被觀察公拉入客室，一問他怎便知有歹人跟蹤。老李道：“您不曉得，凡馬上攜帶銀兩，隻要過二百金，那行塵便能飛過頭頂，江湖間走黑道的人一望便知。你剛一到店，俺方在心下威懾，恰好那歹人在棚外探頭探腦，所以俺越發明白。”觀察公駭然道：“原來如此！卻是老夥計，你有如此武功，為何混跡傭保，莫非生平有不得已之事，隱跡埋名，落拓風塵嗎？果然如此，你倒是一位奇士，快請見示生平，容俺報謝。”

老李聽了，不由蒼眉軒動，兩膀一振，骨節兒咯咯作響，少時卻慨然歎道：“俺一個老朽店夥，懂甚武功？今閑話莫提，俟明天俺送您到家是正理。”說罷，道聲安置，竟自踅去。這一來，鬧得觀察公越發恍惚莫測。

草草宿過一宵，次日起行，果煩老李相送。及抵家下，那老李便要告辭，觀察公哪裏肯依，便捉袂堅留，並取出金帛相謝。老李大笑道：“你若如此見待，俺登時便去。”觀察公愧謝道：“果然是俺太俗氣咧，但舍下家釀初熟，這平原十日之飲是不可再少的咧！”老李聽得有酒，這才欣然暫留，於是賓主款洽，連日置酒為樂。

觀察公素好結納，都是一時名流，並有許多意氣少年輻奏門下，今聞知觀察公座有異客，便不待主人折柬，早已裙履盈座。一見老李談吐豪邁，並老當益壯之概，無不暗暗稱奇。

一夜，觀察公在花園中大會賓客。酒至半酣，眾客高興起來，不由談及古書上所說的種種劍術，真個是征奇搜異，妙緒泉湧。其中輕俠少年竟就主人書室中弄出一把鬆紋古劍，當筵起舞。正在滿堂動色的當兒，忽聽一人拊掌笑道：“此等劍術，隻好去開場賣藝，若真個對敵，通用不著。”眾人一望，卻是老李，仰坐在椅上，惺惺著眼兒，頗露輕藐之色。

少年不服道：“李丈既如此說，定知劍術，可好當場指點一二嗎？”眾客聽了，也都高興，便噪道：“妙，妙！快再取一把劍來。”老李大笑道：“既通劍術，何必定要用劍，若拘泥於劍，此術也就有限了。”眾人聽了，不由一怔。正是：

莫謂奄奄趨老境，行飛作作吐奇光。

欲知後事如何，且聽下回分解。