第一章 私訪鹽區

西川永寧道，建昌道，沿江一帶，鹽產頗豐，富川縣的自流井和榮州的貢井，有大井一百四十五座，每年產鹽不隻於供銷本省，更可以供給邊遠之地。所以建昌永寧有鹽法道，有岷江鹽道使，有鹽大使，督理鹽政。但是這種天產富源之地，卻給一班鹽梟惡吏造成了致富之源，所以川省最大的流弊，就是產鹽日豐，國家的稅收日減，官民勾結，積弊已經百餘年。偏偏這一任鹽大使他要剔除積弊，整頓鹽綱。這位鹽大使姓薑名文翰，他是湘江名士，詩書門第，滿腹經綸，胸懷大誌，自己總要做一代名臣。不過他有些食古不化，他自從浮沉宦海中，就落了個強項之名。這種官雖是受黎民的擁戴，可是在同僚中落落難合，將趨炎附勢視為卑鄙行為。

趕來到西川，接了岷江鹽大使之後，他把數十年的檔案完全徹底清查，薑文翰幾乎氣得發瘋。他想不到朝廷設官分治竟會造成這麼多貪官汙吏，這岷江一帶鹽區，比起哪一省來弊病全大。這位薑文翰犯了濁氣，他認為整頓這種鹽政費不了什麼事，依法懲治幾個綱商和灶戶頭，立刻把這兩道四縣的鹽井全可整理得清清楚楚，每年可以增加數十萬的國課。哪知這位薑文翰隻是這麼打算，還沒有伸手去辦，永寧道最有名的綱商屈有度，已經送來一份厚禮，價值千金，最奇怪的是另外有鹽運使的一封八行，請薑文翰對綱商格外關照。薑文翰一看到這種情形，知道是風聲泄露出去。薑文翰安心在這一任要轟轟烈烈做一下，自己家中富有田園，更不指著俸祿來養廉，所以就是把前程斷送了，也不放在心上，對於這位綱商隻是敷衍著，薑文翰卻要雷厲風行，清查各灶戶。

這時本衙門中幕府荀幼棠卻從旁勸阻，認為這種事萬不可這麼辦。荀幼棠是飽經世故，閱曆很深的。他認為薑文翰隻要這麼來，鹽政積弊剔除不了，反要引起無限的煩惱。他更把永寧道建昌道所有鹽井上的情形，全盤說與了薑大人。因為這種互相勾結，他們全是多年相治下來互相漁利，你動他哪一方麵全能有極大的力量牽製你，叫你無法下手。薑文翰卻犯了執拗的性子，和這位荀師爺說：“我寧可把這份前程斷送在西川，我也要試一試，從梟匪到綱商全勾結到一處，難道我把弊病查出鹽運使還能護庇他們不成，那真是暗無天日了。”

這位幕府荀幼棠見薑大人犯了讀書人的執拗性，知道再勸反要惹他的疑心，遂向薑大人一笑道：“鹽運使身受朝廷雨露之恩，豈肯和這班齷齪小人勾結，晚生認為鹽政積弊不獨川省有，不過以川省為甚而已，大人是為國為民，請大人一切慎重為是。”這位荀師爺弦外餘音，認為薑文翰要招出禍來。

這個薑文翰，他這種執拗的性情，哪肯聽別人的勸阻，並且更怕別人攔著自己。在一個清晨，他穿了一身便服，悄悄地離開衙門，出了縣城，緩步走向沿江一帶，一直地撲奔回流崖自流井。在離縣城附近的地方，不是鹽區，村莊集鎮，熙來攘往，顯得那麼富庶豐年的樣子。趕到離縣城較遠，漸漸地走進了鹽區，這一帶可完全是荒江野岸了。一眼望不到邊的盡是鹽地，許多的鹽民全在工作著，一個個衣服破舊。不過這種情形，薑文翰還不以為意，因為鄉下人他們是過慣了簡樸生活，何況地方不同。這四川一帶和江南一帶就差得多了。在江南一帶，你看到農田中種地的農人，不論是男是女，在田間操作，他們一件藍布衫兒也要洗得幹幹淨淨，舒舒展展；尤其是茶山上，像那些采茶女，更是清潔異常。在西川一帶農民們就不那麼講究了，就是有新衣服的，他們不到過年節也輕易不肯穿。

薑文翰作為間遊，倒背著手，走在鹽田邊上，想向他們搭訕著說話，可是這些鹽民們抬起頭來，看了看薑文翰，他們仍然手腳不停地在操作著，一個個活像啞巴。可是扭過頭去和他們自己人依然說著話，卻是用他們本地的土語，說的極快，薑文翰就是聽見也聽不懂，實在問得急了，有的抬起頭來，隻答了個：“不知道。”你問他什麼，就是這三個字。薑文翰心說這可怪了，怎的一入鹽田人全變了樣子，連句話全不肯和外人說，這叫什麼風俗。自己是出來要查訪鹽井的實情，問不出話來，哪肯就回去。依然往前走，信步又出來有四五裏遠，順著江灣子拐了好幾處，在靠江邊一帶沒有村莊，盡搭著鞋竹架子席棚，遠遠地望到大片的樹林和竹林一帶，是近山之處，但是那情形總得出去一二十裏，離得很遠了。薑文翰因為先前說閑話，他們不肯理睬，轉過一個江灣子，又看到一片鹽地，這裏的人還不少，有三四十名，用單輪的手車正把曬好了的鹽裝上車，這種小車子吱扭吱扭地響著，一直向順著鹽田中小道，向東南走去。眼中所望到的，越過這片鹽池，有兩處小村莊，但是村莊也很小，至多不過百八十戶人家，薑文翰停在道邊，看到一個年歲稍大的鹽民，很客氣地向他拱手道：“老兄，多借光，這裏是什麼地名，我想到回流崖去，還有多遠的路。”這個鹽民上下打量了薑文翰一番，還算不錯，他答了話。向薑文翰道：“回流崖離這裏遠著呢，老客，你是做什麼的，這一帶荒江野岸，再往前走好幾處江汊子，你也走不過去，老客，你請回吧，想遊山玩景，你渡過江去，這裏除了鹽池，沒有遊玩的地方。”薑文翰道：“老哥，我是想在這裏采辦些食鹽，聽說你們這裏管鹽民灶戶的是一位姓邱的灶頭，我想見他，和他商量一下。”這個鹽民聽到薑文翰這個話冷笑一聲道：“你問這些事我不知道。”薑文翰還是很客氣地說道：“老兄，一個外地的客人到這裏，何妨幫幫我的小忙，怎的竟給我個不知道。”這個鹽民扭頭看了看，又回身向遠處望了一眼，向薑文翰道：“老客，你別外行了，買鹽往鹽池裏買來，你這是遇上我們這一帶鹽池，全是呂村的老弟兄。老客，你別給我們惹事，我勸你是好話，趁早請，買個百八十片，城內有四城的鹽店，大宗裝船，你去找綱商，你跑到這裏說這種話，這是遇上我馮華老實人，從來低頭受苦，不惹是非，老客，你這個話，叫別人聽去，你有極大的嫌疑。”說到這忽然遠遠地有一個鹽民低聲招呼道：“老馮，少搭理這個，山上有人下來了，為什麼自找晦氣。”這個鹽民趕緊地轉身走開，躲得遠遠，把個薑文翰木在那兒。

薑文翰仔細一想，果然個人有些太糊塗了，這買鹽哪有到鹽池裏來交易的，鹽池上的鹽全得交官。有綱商承辦，看起來，這個姓馮的鹽民還是個好人，不過個人一個上流人打扮，和他們隨便地說幾句話有什麼要緊，看他們的情形，似乎全有著顧忌，不願意和外人搭訕。自己眉頭一皺，想了想眼前的情形，薑文翰想到所聽的風言風語，果然不差了，難道這一帶一百七十五座鹽井，全被那灶頭邱桐鳳一人把持，這一班鹽民畏懼他的威勢，好厲害的灶頭呀！他真個敢這麼橫暴跋扈，我薑文翰非懲治這種東西不可。自己也走了半天的工夫，現在已經到了中午時候，口中也有些幹渴，並且來這一趟，就這麼回去也不甘心，對於眼前這班人，說話已經叫他們起了疑心，並且全躲得遠遠的，再向他們問話，決不肯回答。

薑文翰抬頭看了看眼前的小村莊，遂從鹽池中所墊起來的小道，向小村走去，路經鹽池中，那班鹽民們，不是把身形轉過去，就是把頭低下，有的竊竊私語，有的還帶著歎息。薑文翰心想這可真是怪事，難道清平世界，西川出名的產鹽區，就斷絕了路行人不成，這情形好像是看著我有些替我惋惜的情形。薑文翰毫不介意，一直地走到遠遠的這座小村落前。正當中午，村中不斷有人出入村口，一個個年老的、歲數很小的和婦女們，不隻衣服穿得又臟又破，一個個臉上全是像鬧災荒時饑民一樣，很少有正經氣色的，自己走進小村口，村民全帶著驚異的神色，往村裏走，一條平坦的道路，所有的人家，全是竹籬茅舍。一連過了兩個住戶的門口，一個老婦人，在門口播米糠，一個竹籬內，有年輕的婦人正在用石臼搗米，可是看她們所搗的米，全是陳年腐臭，不能吃的東西。薑文翰越看到這種情形越怒，這西川，在全國中是著名的地方，貢井、自流井、鹽池，產鹽之豐，甲於全國，並且城裏的情形非常富庶，所有依靠鹽池生活的一班人，像綱商、鹽店，這些人全列士紳之流，尤其是綱商們和官府一樣，出入全是四人大轎，跟班的頂馬，他們那種情形，簡直是揮金似土，並且各處也聞名。凡是綱商，財富最大，可是他們的來源完全是要仗著這天產的富源，他們剝削取利，可是沒有這些鹽民們終日操作，一個個哪又能夠發財置產業？怎的鹽民們竟會這麼窮這麼苦，這也太不公平了，好，我薑文翰非要把此中的弊病徹查清楚。

他心中想著把這小村已經走過了多半趟街，眼看著到了村尾。從北邊一個籬笆門內，走出一個老人，穿著一身舊土布短衫褲，補綴著好幾處，光著腳，穿著草鞋，手裏拄著一根竹杖，看那情形似乎帶著病，走出籬笆門，正往這邊轉來。此時這條街十分清靜，隻有幾處小門小戶的婦女，有的躲在門裏，有的在籬笆內，探頭張望。薑文翰迎著這個老者拱拱手道：“老哥，我向你打聽一件事，這個村莊什麼名字，我是一個行路的，把路走錯了，靠江邊一帶盡是鹽田，想尋口水喝，全沒處去找，可是看到村莊裏也沒有茶館，老哥，有甜水賞一口。”這個老者看到薑文翰這種穿著打扮，一身全是絲綢的衣服，他臉上著驚異之色，說道：“客人怎會走到這裏，這沒有通行的道路，你再往東走出去，更找不到人家了。我們這個村莊叫呂村，客人，你可別嫌我們這個地方人不懂禮節，你若是口渴極了，找口甜水，那倒現成，算不得什麼。不過，我可不便請客人到家中坐，我們這個地方有規矩，不許留外人，你等一等，不過茶也沒有熱的，隻有放涼了的開水，客人你要麼。”薑文翰點點頭道：“這就叫老哥多費心了，老哥你貴姓？”這老者道：“我姓呂，鄉下人也沒念過書，也沒有名字，我叫呂二根，客人你等著，我給你取水來。”這老者腿腳很遲慢，可是他決不叫薑文翰跟進籬笆門，少時從裏邊端出一碗白水來，隻這麼往返幾步的工夫，老者籲籲直喘。薑文翰把這碗水接過來，喝了兩口，故意地沉了沉，向這老漢呂二根道：“老哥，你們這莊鄉怎的這麼苦，四川是有名的地方，自流井更是無窮的富源，你們住在這裏以鹽池為生，怎的一家家一戶戶竟成這樣，我實在不明白，老哥，你何妨告訴告訴我。”薑文翰說話間水還沒喝完，可是老漢呂二根竟自伸手來接碗，口中在說著：“客人，你還是不必明白吧，請你把碗給我，我還有事呢。”薑文翰道：“對不起等我再把這兩口喝了。”跟著說道，“老哥，你們究竟怕什麼，怎的我來到這一帶，你們說話全是吞吞吐吐。”這個老漢呂二根，伸手把碗接過來，拄著竹杖，向籬笆門內走去，並且隨手把籬笆門關上。薑文翰看到這呂二根的一切情形，他這麼年老多病，不嫌麻煩，給自己親自取水，是個很熱腸的人，可是向他多問一些村中的事，一個字不肯答，全是在畏懼著一種勢力。怎的這也是一個大地方，竟會變成這麼荒涼窮困，難道真個有那惡霸一流的人，以極大的勢力壓迫這班鹽民，連大氣也不敢喘麼？那呂二根進去後，再也不出來，薑文翰知道他是躲避自己了。個人轉身剛要走時，突然聽得這呂二根所住的房後一片嘩亂之聲，人聲嘈雜，此時這附近的幾個人家，有的人從裏麵跑出來，張望了張望，因為有臨街這片房子擋著，看不見，可是這時聽到一片狂笑之聲，更連續著罵著。這班出來的人，他們似乎全懂得這種語聲，有的和街鄰揮揮手，他們不約而同，一齊地退回去。薑文翰聽這片聲音，就在不遠，僅隔著呂二根所住的房後，從呂二根所住的籬笆牆旁有一道小巷，大概後麵還有住戶人家，薑文翰穿著這條小巷，一直地向後麵走過來。

這條小巷沒有多長，隻相隔著三四丈，就轉出巷口。後麵靠著南邊是一排草房和前街的情形是一樣，就沒有一處整齊的房子，偏著西一個門口，有四五個人，正在大鬧著。一個女人坐在地上大哭著，內中一個年紀約在三旬左右，生得身量很高，但是這個身形瘦長，麵貌長得也非常難看，一張焦黃的臉，兩道鬥雞眉，一雙鼠目，鷹鼻子，薄片嘴，兩個扇風的大耳，一臉奸猾之氣，一條大辮子盤在脖子上，穿著件灰布短衫，下麵灰布的中衣，打著裹腿，橫眉怒目地向地上坐的那個女人嗬斥著。他身旁這幾個也全是匪氣十足，和自己沿途所看到的鹽民完全不同。附近也有人家，有的站在門口，也是躲得遠遠的；有的從竹籬內偷眼張望，就沒有一個人到近前。此時那人正在厲聲：“你這個小娘們，順情順理地跟我走，沒有二句話講，別的你不懂，殺人償命，欠債還錢，這個話你會不懂麼？你死賴在地上不走，就算了麼，尤二爺對你好言好語，告訴明白你，決不會難為你，你卻不聽尤二爺一派良言，和我這麼刁纏，這自流井一帶，他吃了熊心豹膽敢跟尤二爺這樣無理，你想賴賬，那算想偏了心，你是走不走？”那個婦人很年輕，年紀也就在三旬以下，此時雖則頭發散亂，淚痕滿麵，可是在這種莊鄉中，算是略有姿色的人。她竟自哭著道：“尤二爺，誰欠的債，你找誰去要，礙著我們娘們兒什麼事，難道他輸了賬就得用女人抵賬麼？你們也太不說理了，就是死了我也不能跟你們去。”這個壯漢把嘴一撇，冷笑一聲道：“不識抬舉的東西，阿銀，就憑你這麼兩句話，就會把尤二貴擋回去麼？死也不走，那是你想著，好說不成，難道我就沒法治你麼？來呀，你們動手拉著她走。”身旁的壯漢伸手就抓這個女人，這個女人一路掙紮撞頭，可是她究竟有多大力氣，已被兩個壯漢抓住胳膊架了起來，那個壯漢卻向他手下人揮了揮手道：“從西邊出去。”這裏沒有多遠，就是村子邊上，此時薑文翰在巷口邊籬笆門旁悄悄地看著，不由得怒火萬丈。這種清平世界，通都大驛的地方，這群東西竟會這麼無法無天，真是要造反了。

薑文翰此時就不想想個人連個跟人全沒帶，孤身一人身無分文入鹽區，眼中所看到的全是這麼荒涼的地方，這種事多管得麼？可是薑文翰毫不思索地立刻向前緊走了幾步，厲聲嗬斥道：“你們站住！”這班人先前還是真沒看見薑文翰，此時聽得薑文翰的喊聲，這一班人全停住腳步，那個身量最高的，他在後麵轉過身來，看到了薑文翰也有些驚異。薑文翰此時怒衝衝到了近前，向這人問道：“你這是什麼事，憑什麼一群壯漢強架一個女人，你們全是哪裏的？”這人看看薑文翰又往遠處望了一眼，立刻把麵色一沉，向薑文翰道：“你是做什麼的，你想管閑事麼？”薑文翰哼了一聲道：“我是要得問問，這個女人究竟犯了什麼罪，你們這麼對付她。”此時那個女人被架著，仍在哭喊掙紮，突然聽得有人攔阻這班人，她竟自連聲高喊著：“這位大爺，你救救我吧，我丈夫被他們引誘，到崖上去賭，輸了他們的賭賬，卻要把我抵債，他們沒安好心，大爺你救命吧。”這個壯漢不住地冷笑著，扭著頭向那女人道：“你自己隨便說，不錯，就是這麼件事，欠債不還，就得拿人抵賬，我看他有幾個腦袋的敢多管閑事。”