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我爸擦了把額頭的汗，麵對爭搶的人群，語氣異常沉穩：

“我們店小，規矩不能壞。

一次隻招待一位客人，熬湯得三刻鐘，一份湯，也隻夠一位客人。”

男人們頓時為了排隊順序推搡起來。

我想去後廚幫忙，剛邁步就被我爸厲聲喝止：

“你在前麵招呼就行！”他眼神銳利，不容置疑，

“後廚的事，用不著你。”

我留在喧鬧的店麵，看著這些為了一碗湯擠破頭的男人。

忽然想起我家在南海買的那套別墅，

正是靠這個不起眼的小店賺來的。

那一整天，我爸就重複著三件事：做湯、帶客人去後院小磚屋。

半個多小時後滿頭大汗地出來，而客人總是滿麵紅光、一臉饜足地離開。

直到深夜打烊，送走最後一位客人。

我爸才像被抽幹了力氣，累得直不起腰，腳下發虛，幾乎站不穩。

我鎖上店門，那特有的腥味依舊在空氣中縈繞不散。

我終於忍不住問出憋了一整天的話：

“爸，那鱔湯......到底是怎麼做的？我從來沒見你養過，也沒見你買過。”

我爸沉默了很久，隻是用力捶打著後腰，眼神在昏暗的燈光下顯得有些陰鬱。

他啞聲反問：

“你就真的那麼想知道？”

我心裏發毛，但還是硬著頭皮說：

“對，您告訴我吧。”

他聞言，臉上掠過一絲難以捉摸的輕笑。

帶著點疲憊，更帶著點令人不安的詭異。

“行啊。等你啥時候談了男朋友，帶回來給我見見，我就告訴你這鱔湯的秘密。”

“男朋友”三個字像一把冰冷的鑰匙，瞬間打開了我記憶深處那個上了鎖的盒子。我想起了我姐。

幾年前，她也曾像我一樣，站在這個剛剛打掃完、還殘留著腥氣的店裏，追問過爸爸鱔湯的秘密。

當時爸爸的反應和現在如出一轍，

他用同樣疲憊又帶著某種深意的語氣，對她說了同樣的話：

“等你啥時候談了男朋友，帶回來給我見見，我就告訴你。”

後來，姐姐真的帶回來了一個男朋友，是個看起來很儒雅的青年。

那天，他也像所有初次登門的客人一樣，出於好奇，喝了一碗爸爸親手煮的鱔湯。可就在第二天，那個青年就失蹤了，下落不明。

街坊間傳起了閑話，說他其實是欠了一屁股賭債，跑到外地躲債去了。

從那天起，姐姐看爸爸的眼神裏就充滿了無法掩飾的恐懼。

她很快收拾了行李，像逃離什麼一樣離開了這個家，再也沒有回來。

臨走時我拉住她的手，她卻對我說了句奇怪的話。

“小妹，我不想落得跟咱媽一樣的下場。”

家裏對外隻含糊地說，她去外地工作了。