第8章

子時，夜色深沉。

一頂不起眼的青呢小轎，避開了所有耳目，悄無聲息地停在了宿國公府的後門。

戶部尚書何彰像個逃犯一樣，用頭巾裹著臉，從轎中鑽出。

不過短短一日，這位朝廷一品大員像是被抽走了精氣神，眼窩深陷，麵如金紙，連走路的步子都虛浮無力。

他幾乎是在哀求，希望沈煉能收回成命。

“沈公子！老夫......老夫快頂不住了！”何彰一見到沈煉，就再也繃不住那點可憐的官威，聲音裏帶著哭腔，“禦史台的彈劾奏章，已經堆滿了陛下的禦案！同僚們看我的眼神，就像在看一個死人！滿京城......滿京城都在笑話我戶部是瘋人院！”

“再這樣下去，不等陛下發落，老夫就要被全城的唾沫星子給淹死了！”

他情緒激動，幾乎要跪下。

書房內，燭火通明。

沈煉正悠閑地用蓋碗撇著新茶的浮沫，仿佛外界那場足以將戶部掀翻的滔天風暴，不過是窗外的一縷微風。

他將一杯熱氣氤氳的茶，輕輕推到何彰麵前。

“何大人，坐。”

何彰哪裏坐得住，急得像熱鍋上的螞蟻。

沈煉卻不急不躁，端起自己的茶杯，輕抿一口，這才抬起那雙深不見底的眼睛，平靜地看著他。

“何大人，你覺得滿城的嘲笑是壞事？”

何彰一愣。

隻聽沈煉輕描淡寫地繼續說道：“不，這是最好的‘廣告’，而且一文錢都沒花。”

“廣告？”何彰茫然地重複著這個陌生的詞彙。

“現在，整個大炎王朝，上至王公貴族，下至販夫走卒，誰還不知道我們戶部手上有個能賺十倍利潤的好東西？”

沈煉的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那眼神像是在看一堆冰冷的數據，而非一個活生生的人。

“一個成功的‘項目’，在初期，必須要有足夠的‘爭議性’和‘知名度’。恭喜你，何大人，在你的傾情演繹下，我們這兩個目標，都已經完美達成了。”

這番話，如同一盆冰水，兜頭澆在了何彰的天靈蓋上。

他看著沈煉那張平靜到可怕的臉，第一次感到一種深入骨髓的寒意與敬畏。

他眼中的滅頂之災，在對方看來，竟是計劃中必不可少的一環？

這個年輕人......是魔鬼！

沈煉放下茶杯，從桌案上拿起兩份早已寫好的密信，遞給了他。

“這是給你的兩道新指令。”

何彰顫抖著手接過。

“第一，”沈煉的聲音不帶一絲感情，“立刻啟用你在戶部最信得過、也最不起眼的親信，讓他連夜出發，快馬加鞭趕往揚州。”

他將其中一份名單遞過去。

“這是名單。叮囑他，到了揚州，隻能按照名單上的人，秘密拜訪。絕不能接觸名單之外的任何一個大鹽商，尤其是那個總會長，錢四海。”

“第二，”沈煉的目光變得玩味起來，“去接觸京城一個叫‘趙德勝’的皇商。”

他詳細地描述道：“此人有錢，但出身商賈，一輩子最大的心願就是能擠進權貴圈子，可惜一直求告無門。你去找他，對他如此這般......”

沈煉湊近，用隻有兩人能聽到的聲音，低語了幾句。

何彰聽完，徹底呆住了。

他本以為沈煉會教他如何向朝野辯解，如何向陛下反擊，卻沒想到是如此釜底抽薪、離經叛道的一招。

他從最初的驚恐，到中途的困惑，最後變成一種毛骨悚然的明悟。

他意識到，自己麵對的不是一個計謀，而是一個正在緩緩轉動的、能碾碎一切的巨大齒輪。

他再也沒有了任何反抗之心，隻剩下聽命行事的本能。

次日上午，金鑾殿。

早朝的氣氛異常凝重，所有人的目光都有意無意地瞟向戶部尚書何彰。

禦史台的幾位言官更是摩拳擦掌，準備在朝會上對他發起總攻，將這個“禍國殃民”的瘋子徹底扳倒。

就在皇帝即將升座，大戰一觸即發之際，殿外忽然傳來一陣喧嘩。

一名太監連滾帶爬地跑了進來，聲音尖利地稟報道：“陛下！大事！戶部......戶部門口出大事了！”

滿朝文武皆是一愣。

戶部門口。

早已被看熱鬧的百姓圍得水泄不通。

就在所有人等著看戶部笑話的時候，一陣“劈裏啪啦”的算盤聲和銅鑼聲由遠及近。

隻見京城有名的皇商趙德勝，身穿一身嶄新的絳紅色綢袍，滿麵紅光，帶著幾十個家丁，抬著一口沉甸甸的大箱子，敲鑼打鼓地來到了戶部衙門前。

“開門！開門！本東家要買‘皇綱鹽引’！”

趙德勝扯著嗓子高喊，生怕別人聽不見：“為國分憂，為聖上分憂，乃我大炎商賈之本分！區區一萬兩白銀，能為朝廷盡一份心力，乃趙某三生之幸！”

“嘩！”

人群炸了。

所有嘲笑者都傻眼了。

在無數震驚、錯愕、難以置信的目光中，戶部的大門緩緩打開。

趙德勝指揮家丁將那口大箱子抬了進去，當著所有人的麵，開箱驗銀。

雪花花的銀錠，在陽光下晃得人睜不開眼。

交易完成。

趙德勝雙手捧著那張編號為“壹”的鹽引憑證，像是捧著傳國玉璽，激動得熱淚盈眶，視若珍寶。

這戲劇性的一幕，讓準備在朝堂上發難的禦史言官們，硬生生把到了嘴邊的話又咽了回去。

這......這是什麼情況？

難道那荒唐的鹽引，還真有人買？

風向，從這一刻起，開始變得詭異起來。

當天中午，京城最負盛名的觀瀾樓，被趙德勝一擲千金，整個包了下來。

京城但凡有點頭臉的商人，都收到了他的請柬。

宴席之上，趙德勝來者不拒，喝得是滿臉通紅，酒酣耳熱之際，他拉著幾個相熟的商賈，故作神秘地壓低了聲音：

“兄弟們，不是哥哥我吹牛！這‘皇綱鹽引’，背後可是天大的機緣！”

“你們以為那漠北商路是假的？告訴你們，那是宮裏那位......那位大人物親自謀劃的！一旦打通，利潤何止十倍？我這不過是提前得了消息，才好不容易搶占了先機！”

他說話時，眼神瞟向皇宮的方向，一臉的諱莫如深。

在座的都是人精，瞬間就腦補出了一場驚天大戲。

一夜之間，京城的輿論，從“戶部瘋了”，悄然變成了“這裏麵難道真有我們不知道的潑天富貴？”

曾經的笑話，開始蒙上了一層神秘而誘人的麵紗。

京城的消息，以最快的速度，八百裏加急送到了千裏之外的揚州。

瘦西湖畔，總商會會長錢四海的私宅“聽雨軒”內，氣氛正輕鬆愜意。

錢四海與幾位江南頂級的鹽商，正一邊品著新下的龍井，一邊嘲笑著戶部的異想天開。

“那何彰真是老糊塗了，想出這麼個異想天開的法子，簡直是把我們江南商人都當成了傻子！”

“哈哈，錢會長說的是！我們就看他這場猴戲，能唱到幾時！”

就在此時，一名管家神色慌張地匆匆來報。

“會長，各位老爺，京城......京城戶部的密使到了揚州！”

錢四海不屑地嗤笑一聲：“來了又如何？晾著他便是，讓他知道知道，這江南是誰的地盤！”

管家咽了口唾沫，聲音都在發顫：“可......可那密使，根本沒來拜見您和各位老爺！他......他繞過了我們所有人，正在城中，秘密拜訪那些平日裏咱們根本瞧不上的二流商人！”

“啪嗒。”

錢四海的笑聲，戛然而止。

他端著茶杯的手，猛地停在了半空中。

滿室的歡聲笑語，瞬間化為死寂。

陽光透過窗欞，照在錢四海那張陰晴不定的臉上，他撫摸著拇指上的翡翠扳指，眼神中第一次出現了凝重與困惑。

“繞開我等，去見那些上不得台麵的東西......”

他喃喃自語，聲音裏充滿了被冒犯的怒意，以及一絲連他自己都未曾察覺到的不安。

“朝廷這是......想換人？”