第5章

夜色如墨，潑滿了京城的天空。

兩道無形的驚雷，自紫宸殿深處劈下。

一道穿透重重宮闕，落入宿國公府，內廷衛的影子們開始像水銀般無聲地滲透進沈煉的過往。

另一道則更為迅猛，如九天神罰，徑直轟在了戶部衙門的正堂之上。

“陛下口諭——”

傳旨太監的聲音尖利得像一根鋼針，狠狠刺入在場所有官員的耳膜：“著戶部三日之內，補齊江南鹽稅虧空。若有延誤，尚書、侍郎，提頭來見！”

“提――頭——來——見——”

尾音拖得極長，在大堂內盤旋不休，仿佛索命的梵音。

戶部尚書張維正麵色煞白，嘴唇哆嗦著，想接旨謝恩，雙腿卻軟得像兩根麵條。

他身子一晃，竟是直挺挺地從官帽椅上滑了下來，癱坐在地，頭頂的烏紗帽都歪到了一邊。

整個戶部，死一般的寂靜。

所有人都成了泥塑的菩薩，隻有不斷擴大的瞳孔，泄露了他們內心的驚濤駭浪。

江南鹽稅的虧空，那是個積攢了十多年的爛瘡，一個深不見底的窟窿！

別說三日，就是給他們三年，也未必填得平！

女帝此舉，不是要錢，是要他們的命！

次日清晨，當戶部衙門還籠罩在絕望的陰雲中時，沈煉已經帶著管家，出現在了原李家名下最大的產業――“錦繡閣”綢緞莊的門前。

“恭迎主子！恭迎主子！”

老掌櫃帶著十幾個夥計，烏泱泱地跪倒一片，個個噤若寒蟬，頭都不敢抬。

一夜之間，京城第一紈絝變成了吃人不吐骨頭的“活閻王”，這個消息比瘟疫傳播得還快。

他們生怕這位新主子一個不高興，就讓他們步了李家的後塵。

沈煉對這番大禮視若無睹，徑直繞過他們，走進了店鋪。

他沒有去主位上安坐，而是直接走到了櫃台後，拿起了厚厚的一摞賬本。

“嘩啦啦......”

他翻動賬本的速度極快，目光如電，掃過一排排數字。

老掌櫃跪在地上，冷汗順著額角不斷滑落，浸濕了衣領。

他感覺自己不像是在迎接東家，倒像是在刑部大堂等著主審官宣判罪狀。

片刻後，沈煉合上賬本，發出一聲輕響。

“啪。”

這一聲，讓所有人的心臟都跟著猛地一抽。

“去年一年，總流水三十七萬兩，毛利十二萬兩，淨利不足五萬。”沈煉的聲音很平淡，聽不出喜怒，“利潤率，太低了。”

他伸出一根手指，點在賬本上。

“第一，後院庫房裏積壓了三千匹去年的雲錦，占用了大量資金。第二，進店客人的成交率不足三成，導購的話術有問題。第三，高端客戶的維護幾乎為零，沒有建立任何會員製度。”

他每說一條，老掌櫃的臉色就更白一分。

這些問題他不是不知道，隻是從未有人能像沈煉這樣，在短短一炷香的時間內，就將所有症結一針見血地指出來。

沈煉抬眼，目光第一次落在了老掌櫃的臉上。

那目光冰冷而銳利，不帶一絲感情。

“我給你三天時間。”

“三天之內，將流水提升一成。做不到......”他頓了頓，嘴角勾起一抹若有若無的弧度，“你就帶著你的夥計，卷鋪蓋走人。”

老掌櫃渾身一顫，猛地磕頭道：“主子放心！老奴一定對您忠心耿耿，鞠躬盡瘁......”

“我不需要你的忠誠。”

沈煉冷漠地打斷了他，語氣平淡得像是在陳述一個真理。

“我隻需要你的利潤。忠誠這種東西，既不能吃，也不能用來付賬。記住，在我這裏，你唯一的價值，就是你能為我賺多少錢。”

說完，他將賬本隨手扔回櫃台，轉身就走。

留下滿屋子的人，呆若木雞。

他們麵麵相覷，從彼此眼中看到的，是比麵對嚴刑拷打更深的恐懼。

這位新主子，是魔鬼。

沈煉剛走出店門，就被一群青衫士子攔住了去路。

為首的是個國子監的太學生，一臉正氣，義憤填膺。

“沈煉！你這國之奸賊！”

他上來就扣了一頂大帽子，隨即引經據典，慷慨陳詞：“你用卑劣手段，構陷朝廷命官，侵吞他人產業，簡直毫無人臣之義，毫無君子之風！我等讀書人，羞與你為伍！”

“對！奸賊！”

“我等要聯名上奏，彈劾於你！”

一群太學生七嘴八舌，唾沫橫飛，引得周圍的百姓紛紛駐足圍觀。

沈煉全程麵帶微笑，像是在聽一出與自己無關的戲。

等他們罵得口幹舌燥，他才慢悠悠地回過頭，問身後的老掌櫃：“他們在這裏喧嘩，大概耽誤了多少客人進店？”

老掌櫃一愣，下意識地答道：“這......這半個時辰，少說也得有七八位客人過門不入了。”

“嗯。”沈煉點點頭，對身邊的護衛吩咐道，“拿算盤來，估算一下損失。按照我們店裏客人的平均消費額，算清楚這半個時辰的營業損失是多少。”

護衛立刻取來算盤，劈裏啪啦地撥弄起來。

沈煉則繼續對那群已經懵住的太學生笑道：“各位學子為國為民，仗義執言，實在令人欽佩。這份‘正義’的成本，總不能讓我們這些本本分分的生意人來承擔吧？”

他指了指護衛手裏的算盤。

“待會兒算清楚了，我會擬好賬單，派人送到各位府上。請各位，為自己的‘正義’買單。”

“噗......”

圍觀的百姓中，不知是誰先沒忍住，笑出了聲。

那群太學生一個個臉色漲得通紅，像是被人當眾扒光了衣服。

他們想反駁，卻發現對方的邏輯是如此的......無懈可擊。

用金錢來量化道德？

用商業邏輯來羞辱清流？

這是什麼聞所未聞的邪魔外道！

“你......你......”為首的太學生指著沈煉，你了半天，一個字也說不出來。

最終，在周圍百姓越來越響的竊笑聲中，這群“正義之士”隻能灰溜溜地撥開人群，狼狽退走。

夜，再次降臨。

戶部尚書府，密室。

兩天過去了，離女帝給的最後期限，隻剩下最後一天。

戶部尚書張維正和幾位核心下屬，像一群被判了死刑的囚犯，圍坐在一起，氣氛凝重得能滴出水來。

“跟幾大錢莊借款的路子，都斷了。他們一聽是填鹽稅的窟窿，躲得比兔子還快。”

“讓各地分管的官員湊，更是癡人說夢！一個個都哭窮，說地主家也沒有餘糧！”

“陛下這次是鐵了心要殺雞儆猴......我們......我們怕是沒活路了。”

一陣死寂的沉默後，不知是誰先開始，竟低聲啜泣起來。

絕望的情緒迅速蔓延，很快，密室裏就隻剩下幾個朝廷大員壓抑的哭聲和準備回家寫遺書的歎息。

就在這時，一名侍郎像是抓住了最後一根救命稻草，顫抖著，提出了那個禁忌的名字。

“尚書大人......宿國公府那位......那位‘活閻王’......”

“住口！”張維正猛地一拍桌子，怒喝道，“李侍郎屍骨未寒，你還想去求那個毀了他滿門的黃口小兒？”

那侍郎嚇得一哆嗦，卻還是硬著頭皮道：“可......可他一夜之間便讓李家灰飛煙滅，還空手套白狼，賺得盆滿缽滿......這等點石成金的手段，或許......或許他有辦法？”

整個密室瞬間安靜下來。

空氣中，充滿了恐懼、屈辱，以及一絲病急亂投醫的渴望。

向一個毀了自己同僚的紈絝低頭求救？

這是何等的恥辱！

可......若是不求，明日午時，他們的腦袋就要掛在菜市口的旗杆上了！

張維正猛地抬頭，眼中閃過極度的掙紮。

他看著窗外漸漸泛起魚肚白的天色，死亡的陰影仿佛已經扼住了他的咽喉。

時間，不多了。

“砰！”

他一拳狠狠砸在桌上，牙縫裏擠出幾個字。

“備車！去宿國公府！”