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“很好，夥計們，現在把這鬼東西抬到那邊去！架梁分隊，抬高一些！”

午夜時分，突然吹來了一股暖流，原本紛紛揚揚的大雪頃刻間變成了冰雨。我們抬著的壓塑縱梁重達五百磅，別說現在，就算它上邊沒結冰也夠我們扛的。我們一共四個人，兩人一頭，用凍僵了的手緊緊扛著縱梁。羅傑絲和我在一頭。

“哎喲！”我後邊的那家夥驚叫一聲，想必是撐不住了。雖說那玩意兒不是鋼製鐵造，可要是砸到腳上，也準保弄個皮開肉綻。我們都本能地鬆開了手，跳到一旁，雪水和泥漿濺了一身。

“見你的鬼，彼德洛夫。”羅傑絲叫道，“你怎麼不去幹紅十字會或別的什麼行當？這鬼東西沒他媽那麼沉。”這兒的姑娘大都還是斯斯文文的，隻是羅傑絲有些與眾不同，說起話來帶著男人的粗獷勁兒。

“行了，他媽的還是接著幹吧。架梁分隊的夥計們，加油啊！”

我們小組那兩個環氧樹脂1分隊的同伴跑了過來，手裏的桶一搖一晃的。“快走啊，曼德拉，我的蛋蛋都快凍掉了。”那位男士說道。

“我也是。”與他搭檔的那個姑娘竟然也隨聲附和道。

“一、二，起！”我們又抬起了縱梁，搖搖晃晃地朝架橋工地走去。橋已經架好了四分之三，看來二排已經占了上風。我可不想埋怨誰，但是誰先架好橋誰就可以返回營房休息。我們踩著泥濘走了近四英裏，大氣都沒敢喘一口。

我們對準位置，咣啷一聲把縱梁就了位，然後用鋼夾把它固定在橋墩上。還沒等我們弄好，拿環氧樹脂的那個姑娘就迫不及待地塗抹起環氧樹脂來，她的搭檔則在另一端等待縱梁被固定好。橋麵分隊正等候在橋下，每人都在頭頂舉著一塊輕型高強度壓塑麵板，像是撐著一把雨傘。他們身上居然都一塵不染，連點水星都沒有。我真納悶他們怎麼做到的，羅傑絲也是思來想去，不得其解。

我們剛要回去準備運送另一根縱梁時，現場指揮官（他名叫道格斯特恩，可我們私下都稱他“行了先生”）吹響了哨子，粗聲粗氣地喊道：“行了，姑娘小夥兒們，休息十分鐘。有煙就盡管抽吧。”他把手伸進口袋，打開遙控開關，為我們的保溫服加熱。

羅傑絲和我坐在縱梁的一頭，我取出了煙盒。雖說當時身上還有不少大麻煙，可在夜間訓練任務完成以前是不允許抽那玩意兒的。這樣，我就隻剩下一截三英寸的雪茄了。我點上煙，狠狠地吸了一口。羅傑絲也湊熱鬧抽了一口，不過是想套套近乎罷了，隨後她做了個鬼臉，又把煙遞給了我。

“應征時你還在上學嗎？”她問道。

“嗯。那時我剛拿到物理學學位，本打算再弄個教師資格證書。”

她微微地點了點頭，“我讀的是生物。”

“多久？”我順手把攥著的一團汙泥扔了出去，“讀了幾年？”

“六年，還拿到了技術學士學位。”她的靴子在地上劃過，蹬起一堆泥巴，把身前一小片乳白色的冰水攪成了爛泥狀，“究竟為什麼會發生眼前這一切？”

我聳聳肩，無言以對。但我想答案絕非聯合國探測部隊說的那樣——是為了集結地球上年輕力壯、智力超群的精英，保衛人類免遭托倫星人的塗炭。全是屁話。不過是場大型試驗而已，不過是想看看能否誘使托倫星人和我們進行地麵決戰。

“行了先生”的哨子又響了起來，照例是提前了兩分鐘。但我和羅傑絲還得繼續在原地坐著，以協助環氧樹脂分隊和橋麵分隊處理完他們的工作。天冷極了，保溫服的供熱係統也已經關閉，可是我們必須照章辦事，坐在那兒一動不動。

在冰天雪地裏進行訓練，實在是沒有必要。這不過是軍隊中典型的缺乏理智的做法。沒錯，我們要去的地方是很冷，但卻從不結冰，也不下雪。根據定義來說，坍縮星的門戶星球的氣溫應該常年保持在絕對零度以上幾度，變化幅度不超過一至二度——因為坍縮星不會發光。

十二年前，那時我才十歲，人們就發現了坍縮星躍遷現象。要是將一個物體以足夠的速度擲向坍縮星，該物體就會迅即從銀河係的另一個地方冒出來。沒費太長時間，人們就推導出了公式，可以計算出該物體將在何處出現：該物體會依照作用力的方向，沿著一條“線”運行，仿佛這條路線上沒有坍縮星阻攔似的直接抵達另一坍縮星的引力場……其在兩顆坍縮星之間的運行時間幾乎為零。

這項工作讓物理學家們費盡了心力。他們不得不重新界定同時性的含義，不得不對廣義相對論重新進行驗算和修正。但政治家們卻十分開心，因為如此一來，他們現在可以用比以前把一兩個人送上月球短得多的時間和更少的花費，將整船的殖民者送到北落師門3。在他們看來，去北落師門的人越多越好。讓人們到那兒從事一番光榮的冒險，總比留他們在地球上犯上作亂、惹是生非強。

運送殖民者的飛船身後數百萬英裏的地方總跟著一部自動探測器。我們對“門戶星”可以說是了如指掌，它們不過是些圍繞坍縮星旋轉的行星殘骸罷了。尾隨飛船的探測器的任務是，萬一我們的飛船以準光速與這些行星殘骸相撞，就立即回來報告。

這種災難以往還從未發生過，但有一天，一部探測器單獨返回了。我們立即對它的數據進行了分析，發現運送殖民者的飛船受到跟蹤，並被摧毀了。事情發生在奧德拜倫附近，也就是在托倫星座4的範圍內。因為“奧德拜倫”這個詞太拗口，後來人們幹脆把敵人稱作“托倫星人”。

打那以後，每當殖民船出發時，總有警衛飛船護送。後來，殖民團得了個“UNEF”的縮寫名稱，意思是“聯合國探測部隊”。但探測是虛，入侵才是實。

不久，聯合國大會上某位自詡高明之士提議，應立即派出地麵部隊前往保衛較近的坍縮星的門戶星。該提議促成了1996年《精英征兵法》的通過，並最終組成了戰爭史上前所未有的精英勁旅。

就這樣，我們男女各五十人才彙集到此地，個個智商都在一百五十以上，而且身強力壯、力大無比，頑強地行進在密蘇裏中部的冰天雪地中，苦練架橋技術，以便在那些有液氦湖泊的星球上完成作戰任務——在那些星球上，唯一的液體就是液態氦。

1 熱固樹脂中的一種，特點為耐磨損、附著力強和收縮率低，常用為表麵塗料和黏合劑。

2 事物的同時性是指一個事物某種狀態的存在與另一個事物某種狀態的存在不分先後。

3 即“南魚座α星”，全天第十八亮星，距離地球約25光年。

4 Taurus，即金牛座，此處采用音譯，為“托倫星人”這個名詞的出現作好鋪墊。