一

從紅外線成像儀裏看起來，阿瑟諾艦長的臉部溫度不高，表情泰然自若。她年紀不到四十歲，頭金發，編著辮子。在零重力環境下，她穿著磁力靴站在那裏，一副高深莫測的樣子。她端詳著戰術顯示屏，手指撫摸著臉頰上整齊對稱的疤痕，那是酸液腐蝕留下的。稻草人可以喜歡任何人，可他還是最喜歡阿瑟諾。她身上兼具恰如其分的激情與鎮定，足以指揮一艘聚合政府的軍艦。

她指揮的就是這艘“拉欣急流(1)號”，稻草人正在為她提供服務。能分享的情報，他都已經分享給了阿瑟諾。雖然他的建議有理有據，但是誰也無法強迫金星聚合海軍做什麼。

德默斯少校是“拉欣急流號”的政務官，她脫掉了磁力靴，正平靜優雅地飄浮在艦橋中央。稻草人討厭政務官、政委、特使、顧問和大使這類人。他們太狡猾，遊走於聚合政府常委會的各個派係之間，用各種見風使舵的想法把原本清晰的軍事和情報決策攪得混亂不堪。

“我們必須釋放一個明確的信號。”德默斯說。她的法語8.1講得十分標準，語音抑揚頓挫，帶著時髦的金星風味。“聚合政府抗議過財閥政府對波江人的生物工程改造。當年財閥政府進行偶人生物工程改造時，聚合政府還向他們發出過外交照會。現在，銀行那邊又搞了量人的基因工程改造，而我們的一個附庸國發生了叛亂，煽動叛亂的正是量人，波江人也可能牽涉其中。”

稻草人收縮脖子上的人造壓電肌肉，使脖子轉了個方向。他吱呀作響地前傾身體，試圖用體重給自己要說的話增加一些分量。如果他不這樣做，那位政務官會用長篇大論淹沒他們。

“我們抓到了一些俘虜，還繳獲了許多檔案，”稻草人說，“但是情報小組需要幾周，也許幾個月的時間來深入徹底地搜查量人的老巢，以確保我們在閣樓不會遺漏任何有價值的線索。”

德默斯少校抱起雙臂。“我們不能讓軍艦留在閣樓，所以無法保護你們免遭銀行的軍艦打擊，稻草人。而且等待隻會告訴我們的對手：我們的意圖是以弱者之姿進行偷竊，而非以強者之姿施以懲戒。”

阿瑟諾艦長故意沒有理睬他們，等了足夠長的時間，直到稻草人和德默斯都安靜下來。

“我理解政治和情報方麵的擔憂，”阿瑟諾說，“但聚合的立國之本不是政治和情報。政治上，一個附庸國公然叛亂。軍事上，無畏艦‘帕裏佐號’被摧毀，而且我們確信那個量人參與其中。對於軍事上的挫敗，我們絕不能置之不理，不予回擊。”

德默斯笑了。阿瑟諾沒有選擇膽怯。雖然情況並沒有向稻草人希望的那樣發展，但他也理解艦長的觀點。聚合之所以能夠國運昌盛，是因為敵人們都懼怕它的力量。此時此地，阿瑟諾做出的這個選擇，很可能會引發一場與財閥政府銀行的戰爭，何況他們還沒有徹底平定撒哈拉以南聯盟的叛亂。盡管如此，唯有這樣行動，方可彰顯聚合的強大力量。

“開火(2)。”阿瑟諾對她的艦橋指揮官說。

“拉欣急流號”體型太過龐大，連一枚“破臉”這麼大的導彈發射出去時，人類都無法感覺到它的震動。但稻草人可以。稻草人的肌肉和神經由變導電碳纖維網組成，可以通過細微的電阻和電勢變化來感知振動。

全息顯示屏的一邊浮現出一顆碩大的小行星，而那枚“破臉”導彈正飛速朝那邊衝去。圖像迅速擴大，小行星的表麵不斷銳化。現在，連岩石和冰凍風化壤這樣的小細節都能看清了。接著，連一個小港口附近的裝飾燈圖案也變清晰了。

爆炸使顯示器的畫麵變成了一片白色。小行星上炸飛出的幾百米寬的碎片，紛紛散落太空。伴隨著超高溫等離子體和塵埃的不斷噴發，網狀裂紋在小行星表麵輻射開來。小行星碎片組成一個迅速膨脹的雲團，最終綻放為一片虛無，從量人的棲居之地獲取更多信息的機會也隨之煙消雲散。

這個量人的家園，原本是顆直徑六百公裏的球形小行星。而現在，爆炸在它的一側留下了一個五十公裏深的巨坑。以此為中心，深達一公裏的裂紋朝著小行星的另一麵密密麻麻地延伸過去。

“好吧(3)。”稻草人說，“我會通過審訊來獲取信息。”

(1)流經加拿大魁北克的聖勞倫斯河的一段著名急流。

(2)原文為法語。

(3)原文為法語。