四

由於生物工程的強化作用，貝利撒留的好奇心極度旺盛，向來很難控製。現在，他最多隻能強迫自己不要坐立不安。伊坎吉卡回來了，換上了軍裝。她穿著便裝的時候，整個人總有種緊繃著的感覺，有點別扭。換上軍裝就合適了，仿佛一塊寶玉被鑲嵌回原來的底座上。她領著他來到一個簡報室。在零重力環境下，貝利撒留笨拙地手腳並用爬上樓梯。有一次用力過猛，差點兒踢中一名跟著他們的麵相和善的憲兵中士。在簡報室裏，伊坎吉卡飄浮過來，把自己綁到一個座位上。貝利撒留花了好一陣子才把自己固定好。她皺起眉，一臉不耐煩，直到他笨拙地合上鎖扣。眼前是一組全息投影的軍艦示意圖，還有詳細的戰術分析和斯塔布斯港的地圖。伊坎吉卡準備發言的時間，貝利撒留記下了眼前的圖像。

“要把整個艦隊運過主軸，你還需要知道哪些情報？”伊坎吉卡問道。

“一堂曆史課，”貝利撒留說，“也許還有政治課。你的小艦隊看起來完全過時。它們從家鄉千裏迢迢跑到這裏來，想做什麼？”

伊坎吉卡好像心裏糾結了一陣子。“那是很久以前的事，”她最後說，“十年了。”

貝利撒留不由得瞪大了雙眼。

“四十年前，”她說，“聚合政府的政委命令我們聯盟派出一支武裝偵察部隊，深入中土境內。這次行動的目的就是挑釁對方。沒有人指望那支第六遠征軍能夠活著回來。”

“你們的艦隊於是來了個溜之大吉？”

“遠征軍恪盡了職守，”她激動地說道，“不畏艱險。但是在任務期間，有人給我們的軍官推薦了一種新型驅動器，一種非常先進的驅動器。根據我們跟宗主國之間的協定，這樣的東西必須上交給他們。”

“但那些政委已經知道了這種新設備的存在。”貝利撒留說。

“於是我們逮捕了所有的政委，”她說，“又四處搜捕聚合政府安插在我們部隊官兵之中的臥底。之後，我們向著中土王國進發。”

“四十年才來到斯塔布斯，你們一定是一頭紮進了深空，”貝利撒留說，“避開了存在於世界主軸(1)的一切已知的蟲洞。”

“我們還必須設計好新的驅動器，把它裝備到我們的每一艘戰艦上。”

“你們的驅動器具體有什麼用處？”他問道。

伊坎吉卡眯起眼睛，思忖著。她不信任他。這意味著她可能並不讚同來找他。

“你們的人找了個騙子來幫忙，而不是尋求軍事手段，”他說，“聯盟的情報人員一定考查過整個印第安座ε星(2)所有的私家秘密特工。讓我猜一下：他們找來找去，卻找不到一個還沒有被競爭對手搶先雇用的人。要麼就是誰都不值得信任，無法確保他們不會為了更大的利益出賣你們。”

“巴貝迪告訴我，量人是善於深思熟慮的新人類物種。你聽上去卻沒那麼深思熟慮。”

“我不大喜歡被別人當作沒有辦法的辦法。”貝利撒留說，“說吧，你們的船有什麼本事？”

伊坎吉卡用手指碰了一下她手背上的一小塊透明膠貼，在上麵盲打著什麼。他之前從未見過這種接口。房間做出了回應，暗了下來。“旗艦木塔帕(3)號”的全息圖出現在眼前，擴大開來。

淡藍色的簡潔線條勾畫出經典的聚合設計，放在八十年前，這是最尖端的。即便在六十年前，也是比較強大、有競爭力的。直到四十年前，它才被新的設計所超越。改動過的地方閃動著淺黃色的高亮顯示。軍艦的中軸已被重新打造成一個巨大的空心柱體，上麵承載著船體上部，仿佛一群藤壺包裹在一根管子表麵。

“這是一種新式驅動器，”伊坎吉卡說，“它不使用核反應物質，所以不能用排氣速度(4)來衡量。硬要用那種標準的話，驅動器的推力相當於每秒五十萬公裏的排氣速度。”

“什麼？”貝利撒留脫口而出。她瞥了他一眼，眼神中滿是驕傲。“比整個文明所知的最大推力都更大……”他說，聲音逐漸變小，“它到底是什麼東西？”

“你隻需要知道有多大就好了。”

“隻知道這個遠遠不夠。你們有沒有在蟲洞中用過這種驅動器？時空隧道裏發生的稀奇古怪的事情，可能才是真正的危險。”

“我們通過人工蟲洞調動過艦隊，”伊坎吉卡說，“但我們還從來沒有在蟲洞內部激活過驅動器。”

“發什麼了什麼怪事？”

她的眼神很不自在。他繼續觀察著全息圖中標成藍色和黃色的部分，更關注顏色而不是線條，因為後者他已經默記在心。打牌要等待時機下賭注，現在的等待是讓她再多說幾句話。

“暴脹子驅動器。”她最後說。

“什麼？”十分鐘內，這已經是她第二次讓他大吃一驚了。

“以你的知識水平，無法了解它的工作原理。”

“也許的確不能。”他瞥著全息圖，說道，“你能放大些嗎？”

他注視著伊坎吉卡的手指移動，隻見“木塔帕號”的圖像逐漸放大，充滿了整個房間。

“能把船尾轉過來我看看嗎？”他問道。

她的手指在手背上一掃，做了個不同的動作。圖像調轉了九十度。現在，通過中空的軍艦，他能看見對麵的艙壁。從這個角度來看，船體側麵的那些氣泡像浮雕一樣凸起，比剛才從側麵看的時候更大。

一部暴脹子驅動器。他想：她是不是在說謊？通常他能看出謊言，這一次他倒沒覺得她在說假話。看得出，她正努力克製自己的驕傲之情。他們是怎麼做到的？暴脹粒子擁有的暴脹力，正是導致宇宙不斷膨脹的力量。有的理論認為，暴脹作用能夠不斷地自我強化，導致完全失控。他們的這種驅動器有可能把他們自己摧毀掉。還有，它的能量消耗必然極其巨大。想到這裏，貝利撒留突然明白過來。

“是虛暴脹子。”貝利撒留說。伊坎吉卡吃了一驚。

虛粒子指的是成對的粒子和反粒子，它們可以憑空出現，無中生有，又可以迅速消失，回歸虛無。

“量人對虛粒子特別有研究。”他說。

這麼說簡直太輕描淡寫了。虛粒子的海洋在時空中的每一點都泛著浪花，由此產生巨量的噪聲。量人不得不對其進行過濾，才能得到有效的信息。伊坎吉卡看起來有點不高興，好像後悔自己說得太多了。

“別擔心，少校。我會替你們保密的。你們創建一對虛粒子來迅速開辟時空，在它坍縮之前那一瞬間，你們的軍艦就借勢向前一衝。是不是這樣？”

“你是個危險人物，阿霍納。”她說。他不知道她說這話的意思是不是想拔出手槍，一槍把他的腦仁崩到後麵的牆上去。“你覺得還有多少量人能猜到這一點？”她問道。

“大多數量人都有分裂人格，狀態很不穩定。”貝利撒留撒謊道，“在安靜和低刺激的環境中，他們一切正常。其中百分之一的人可以跟外界環境相安無事，比如我。”

“但是，你們量人大多數都能做出這樣大膽的邏輯推演，對嗎？”

他搖了搖頭，“量人大多專注於理論方麵的思考。他們認為宇宙學這門學科太偏實用，不值得進行嚴肅意義上的探討。我的興趣愛好一向比他們更接地氣。”

“一個人興趣愛好太廣泛，是一件危險的事情，阿霍納。”

“那我們不妨趕緊把這些危險全部解決掉，一勞永逸。為什麼你們的飛船要把驅動器裝在最前麵？它又不是衝壓驅動器，不需要為它提供星際介質。”

這一次，她揚起眉頭，端起胳膊，“你說呢，魔術師。”

他盯著“木塔帕號”的全息圖，思索著，仿佛它是伊坎吉卡打出的一手牌，而她的對手是聚合政府。打牌的竅門是針對牌手，而不是牌，那麼，他的第一條參考數據就是：伊坎吉卡覺得她這手牌很不錯。聚合政府擁有霸權，虛張聲勢的招數對它毫無效果，所以合理的解釋是：這手牌真的有那麼強，讓她信心十足。為什麼呢？

第六遠征軍成立已經是四十多年前的事了。這支艦隊攜帶的裝備早在他們出發之前就已經落伍。即便算一下紙麵上的戰艦實力對比，一艘換一艘，放在四十年前，跟宗主國開戰的話，他們也堅持不了一個小時。但現在，在這一艘艘經過改裝的軍艦裏，他們重返文明的渴望充斥在空氣中。這不是思鄉。他們所憧憬的是一場獨立戰爭。通常說來，如果不是有必勝的把握，任誰也不會憧憬一場戰爭。

“請把圖像再轉一百八十度。”他說。

她的手指在手背上劃動，全息圖像旋轉過來，船身上那條管子現在直直地正對著他的臉，就像大炮的炮筒。他那量人的大腦時時刻刻都在嗅探著模式和對稱性，這時它發現了新模式：一部沒有燃料的驅動器，相當於一門沒有彈藥的大炮。

一門暴脹子大炮。暴脹子和反暴脹子組成的粒子對，在這根管子中存在的時間短暫到僅以皮秒(5)計，而他們的戰艦就靠這驅動器來推動。這種粒子對，如果逃出了驅動器的束縛，會造成什麼後果？

“你們這種暴脹大炮的破壞力有多大？”他最後問。

“這你不必操心。”她說，她的聲音裏帶著一點沾沾自喜。

這支遠征軍為什麼能取得如此巨大的技術進步？難道他們偶然發現了某種超前的神器，並破解了它的秘密？四十年時間的確很長，但還沒有長到足夠讓他們發明這一整套係統。光是暴脹子驅動器這一樣，就已經領先整個文明的水平數十年。其意義或許還不止如此。這項工作的規模之大，政治上和軍事上可能產生的影響之深，貝利撒留簡直無法想象。做個騙局糊弄一下商人或黑幫，跟這件事相比完全不能同日而語。坦率地說，這件事可能已經超出了他的能力範圍。他毫不懷疑，如果他把這件事搞砸了，伊坎吉卡少校會毫不猶豫地對著他的腦袋開上一槍。

“這個活兒就是要穿過偶人主軸，把十二艘戰艦運過去。”他若有所思地說。這樣的描述十分單純，沒有附加任何政治背景，於是聽起來顯得不是那麼艱難了。“你們的報酬是什麼？”

她調整了一下全息圖，一艘小型艦隻顯示成黃色。

“這是多大尺寸？”他從安全座椅上向前傾了傾身體。

“從船頭到船尾，一共五十三米。”她說。

這條船造型優美。駕駛艙、發動機、貨艙和生命支持係統緊湊地環繞在一根管子周圍。這是一艘擁有獨立暴脹子驅動器的小飛船。為了得到它，任何宗主國都會不惜一切代價。

(1)AxisMundi，一些文化和哲學中的世界中心，連接天與地。

(2)距離地球十二光年的一個星係。

(3)非洲津巴布韋古老王國。

(4)指推進氣體離開發動機噴嘴的速度。

(5)百億分之一秒。