第13章

“這......殿下，您要周遇吉將軍何用？不如再挑兩百精兵補上？”曹化淳麵露難色。

一千士兵倒也罷了，他還能從其他軍隊抽調補充，可周遇吉是勇衛營的核心將領，放走他，實在讓人心疼。

朱慈烺心中何嘗不想將黃得功、孫應元一同納入麾下？

可他清楚，這般貪心會引起崇禎的懷疑，隻能先退而求其次。

他故作嚴肅道：“曹大伴，如今局勢動蕩，孤需組建一支可靠的東宮衛隊護衛安全，調周將軍前來，正是為了訓練衛隊。”

這話瞬間讓曹化淳想起天啟皇帝意外落水、神宗皇帝早年受困的舊事，安全之事容不得半點馬虎。

他立即點頭應允：“殿下安危為重！周遇吉，你即刻為皇太子挑選人手，從今日起，你便是皇太子的人，務必護好殿下！”

“末將遵命！”周遇吉躬身領命，心中滿是振奮。

能成為皇太子親信，將來太子登基，便是妥妥的“從龍之功”，升官加爵指日可待。

他對勇衛營將士的能力了如指掌，僅用一炷香時間，便按要求挑出八百騎兵、一百炮兵、一百斥候，皆是馬術精湛、戰力過硬的精銳。

朱慈烺對周遇吉挑選的人馬十分滿意，為了回報勇衛營，也為了徹底解決火器質量問題，他決定親自去兵仗局一趟。

“曹大伴，把勇衛營中不合格的火器、炸膛的火銃都裝車，隨孤去兵仗局，倒要看看那裏的人是不是長了三頭六臂，敢造出這般劣質的兵器！”

曹化淳聞言先是大喜。

兵仗局積弊已久，若能借太子之手整頓，對勇衛營百利而無一害。

可轉念一想，他又麵露難色，躬身道：“多謝殿下為勇衛營出頭！隻是奴婢還需回宮中照看皇爺，不如讓黃得功將軍代奴婢隨行？”

朱慈烺瞬間明白他的心思。

曹化淳不願得罪兵仗局的掌印太監，畢竟都是宦官一脈，日後還需相互扶持。

“太監何苦為難太監”，他沒有勉強，點頭道：“也好，黃得功，即刻行動！”

“遵命！”黃得功領命，並未將勇衛營所有劣質火器都裝車，隻挑了幾門炸膛的虎蹲炮、一百杆有裂縫的火銃。

足夠證明問題，又不至於把事情鬧得太僵。

抵達兵仗局門口，朱慈烺讓黃得功等人在外等候，隻帶著嶽洋、周遇吉等十人進入。

嶽洋手持尚方寶劍在前開路，守門士兵見是皇太子親至，不敢有絲毫阻攔，一行人順利進入火器打造工坊。

眼前的景象讓朱慈烺大失所望：偌大的工坊裏，隻有一百多個鐵匠無精打采地打著鐵，打造火銃的動作慢吞吞的，毫無生氣。

他眉頭緊鎖，轉頭對嶽洋道：“傳兵仗局掌印太監，速來見孤！”

“遵命！”嶽洋上前幾步，高聲喊道：“皇太子駕到！傳兵仗局掌印太監即刻見駕！”

工坊內的工匠們聞聲，連忙扔下手中的活計，跪倒在地：“拜見皇太子殿下！”

“免禮平身。”朱慈烺擺了擺手，目光掃過眾人，“誰是這裏的負責人？”

一個身材瘦小、麵黃肌瘦的鐵匠上前躬身道：“回稟殿下，草民趙元華，是這裏的鐵匠首領。”

朱慈烺打量著他，見他身形單薄得仿佛連鐵錘都握不穩，唯有一雙眼睛炯炯有神，透著一股韌勁。

“兵仗局的太監為何不見蹤影？”朱慈烺追問。

“回殿下，兩位公公平日裏極少來工坊，方才已有工友去通報，想來很快就到。”

趙元華說話不卑不亢，條理清晰，讓朱慈烺不由得多看了他幾眼：“你是哪裏人？能否獨自打造鳥銃？”

“草民是溫州樂清人氏，乃火器專家趙士禎的後人，可獨自打造鳥銃。”趙元華如實答道。

朱慈烺心中一動。

趙士禎可是大明著名的火器專家，曾研製出迅雷銃等先進火器，沒想到他的後人竟在兵仗局當鐵匠。

他對嶽洋使了個眼色，嶽洋立即遞過一杆線膛槍和一顆米尼彈。

“你看看，這等火銃能否打造？若能造出，孤升你為兵仗局千戶！”

趙元華在兵仗局多年，從未見過這般許諾，心中雖有疑慮，卻還是接過線膛槍仔細查看。

隻看了一眼，他的臉色便驟然變化，雙手顫抖著撫摸槍身，一邊翻看一邊驚歎：“這是自生火銃，槍膛裏還有膛線......這錐形鉛彈更是精妙！”

他越看越激動，突然閉上眼睛，仿佛在腦海中推演打造流程，竟把身邊的皇太子都拋到了腦後。

周遇吉等人麵麵相覷，不知這老鐵匠為何如此失態。

過了十幾息，趙元華猛地睜開眼睛，不等朱慈烺開口，便將定裝火藥和米尼彈裝入槍膛。

嶽洋等人見狀大驚，立即擋在朱慈烺身前，剛要嗬斥，卻被朱慈烺擺手製止。

“砰！”

一聲槍響，米尼彈精準地轟擊在不遠處的木門上，打出一個窟窿。

趙元華看著彈孔，激動地大叫：“好強的威力！比咱們現在造的火銃強十倍不止！”

隨後，他“撲通”一聲跪倒在朱慈烺麵前，高舉線膛槍：“此等火器堪稱神器！當年畢懋康大人曾研製出燧發火銃，卻在彈丸設計上遠不及它。可惜......兵仗局沒有足夠的銀子和優質材料，即便有樣品，也難以打造啊！”

朱慈烺伸手扶起他，語氣堅定：“銀子和材料，孤來解決！隻要給你足夠的支持，能否造出這種火銃和子彈？”

“能！”趙元華斬釘截鐵地說，“隻需一個月！若有充足的材料和銀子，草民定能造出合格的火器！”

“好！”朱慈烺大喜，“孤明日便派人送來鐵料和銀子。一個月後，若你能造出此等火器，千戶之職，絕不食言！”

“謝殿下！若一個月內造不出，草民願提頭來見！”趙元華重重磕頭。

隨後，朱慈烺又追問了兵仗局的情況，越聽越是憤怒。

原來兵仗局本有三千多工匠，可掌印太監長期克扣拖欠餉銀，許多工匠為了活命紛紛逃走。

剩下的工匠不足千人，兩個太監卻依舊按三千人的名額上報，一邊倒賣生鐵牟利，一邊吃著兩千多人的空餉，把國之重器的工坊當成了斂財工具！

“劉公公、張公公到！”

就在此時，兵仗局的兩位掌印太監在一群小太監的簇擁下姍姍來遲，排場十足，竟有幾分“九千歲”出行的架勢。