第六回 先愁蓮瓣難逃難 十踏槐花頓勒韁

話分兩頭。卻說先生家中自先生出門後，師母勞氏已將安家之洋用完，兒子又患痢不能起床，心中著急，隻得至先生平時相好處商借。誰知，先生平時所來往者大半與先生不相上下，分文不能借得。無奈何，隻得要往運使公家會會趙姨娘想個法子。說聲要去，便換了衣裙，交代兒子幾句話即出門。原來，師母是大腳極會跑路，一口氣便跑到，管門人進來回趙姨娘說：“師奶奶來了。”

趙姨娘異常詫異，心想：“師母到我家來是來過的，今日來到，必定有事。”剛要出迎接，誰知，師母腳大走得快，三腳兩步早已進來了。師母見趙姨娘一隻手扶住一個不裹腳的使喚丫頭，旁邊立了一個八、九歲小腳姑娘卻是阿蓮。師母連忙見禮，趙姨娘亦還禮：“師母是轎來的，快開銷轎錢。”師母道：“我是走來的，腳能走不用轎。”

趙姨娘又詫異又羨慕，口中說道：“師母家到我們這裏有五、六裏，為何跑得？”師母道：“不打緊，我們再遠些亦走得動。我若與姨娘一般小腳，家中粗重事又無下人，如何做得來？我家先生又是讀書人不能做粗重生活，一切劈柴、吊水、蕎獵、買米、上街走動均係我去，若不是我腳大，我家先生呆捧書本早已餓殺了。”

趙姨娘聽了隻是笑，師母又道：“姨娘不要怪，女人腳小不過男人看了歡喜，女人卻無用處，有好山水不能遊玩，有好景致不能走到，件件要靠著人。若手頭有錢，生在富家猶好些，若生在貧苦家，這便叫無腳蟹。遇著長毛賊發火起來，這就了不得，真有性命交關。”趙姨娘道：“好好的哪有火，哪有長毛？”師母道：“姨娘年輕，大凡人世上這兩件事是料不定的，況且現年長毛信息緊，這浙東地方必定是要逃難的。”

一麵又指著阿蓮說道：“小姐為何姨娘與妳裹了這般小腳，豈不是無故受苦。”姨娘道：“何嘗不是，這兩日因與她敷上‘印蓮散’，誰知此藥卻不是好藥，這日反腫爛起來。這種藥可知是要騙人家的錢，真真上了它的當。”師母道：“我見腳小的女人冬間必定要烘火，卻是何故？我們從來不曉得冷，火籠從來不用。”姨娘道：“妳哪裏得知，小腳是血氣被腳帶紮死了，所以異常怕冷，冬天火籠是一刻離不得的。”師母聽了便說：“冤枉！我們腳固不要火籠烘，卻也沒有空工夫，終日有事做了亦不覺冷。”

正說著，又見一個小腳丫頭年紀卻有十五、六，端上點心，又將茶碗衝了一衝，姨娘便請師母吃點心。師母用過了點心。阿蓮早坐在小椅上，趙姨娘遞了兩個與她，自己便走到運使公房裏，不知說了些什麼。又走出來仍坐在原處師母。

正要說借洋的話，隻聽得姨娘說：“杭州現有信來。”指著阿蓮說道：“她的老子受不得辛苦，考了遺才便病了一次，剛剛好了又進正場，幾乎不得出場。二場卻不能進場，現在病得要死，聞已動身，看來不日便要到家了。師母家可有信來？”師母道：“我們那一個隻要有文章做，哪管家中死活，不瞞姨娘說，你先生出門家中隻放英洋十元，不上十天早已用盡，現在並柴米皆無，意欲向府上通通冬季束脩。”

姨娘聽了便說：“師母不要怪，這事我做不得主，要問我家老爺。”師母道：“老太爺麵前可為我說一聲。”姨娘說：“老太爺不管事，說亦無益。”師母無法，隻得辭了出來，一口氣跑到娘家，問她娘借了一擔穀，自已叫長工挑至水碓中舂好，複回家看兒子。隻一日跑得汗披雨流，自己笑說道：“幸虧腳大，方有飯吃。”又當了幾件衣服湊用了幾日。其時已是八月廿六、七，聞得西溪村監生魏老爺從場中病回來了。師母道：“我們家的不要生病才好。”

正想著，先生陡然到家，見了老婆便說：“我今科必定中的。一路順風，三日便到家，連厘局中人說這位考先生滿麵喜色，個個皆如此說，豈不是中的預兆？”那師母聽了便對他麵上一看，哪有喜氣，滿麵皆是風塵色，說道：“你息息罷，你兒子病了多日，你進房去看看。”

那先生便進房問了兒子病由。說了七、八句便出房說：“我的行李挑回來放在哪裏，考籃內有三場文稿不可遺失，中了是要刻朱卷的。”那師母哪裏知文稿是何物，說道：“我一概未動放在中間。”

先生吃過了茶，便將考籃打開取出文稿。聞得鄭芝芯亦回來，一直來尋芝芯，見了芝芯便欲將文稿取出要他批點。芝芯道：“文章是無憑據的，大凡中的人是中命不中文。”因此將文章仍放在桌上，先生偏要他批，將文稿塞在他手中。芝芯無法隻得將他三篇文稿略略看了一篇，說：“好極。”

先生便請他加批語，芝芯即寫了八個字是“理到法隨，絲絲入扣”，原來，頭題是“舜有臣五人而天下治兩節”，此題須得先經起義，作法方關合下文孔子曰：“才難兩節微旨。”先生嫌他批得不對路。芝芯又將他第二篇、第三篇看完，各加批語，又總批了兩行，起來拱拱手說：“中是必中的。”

先生喜得顛頭播腦，猶如已中了一般，便要看芝芯的文章。芝芯道：“我的文章無稿，哪個有這空工夫抄出來。”先生不信，芝芯賭咒說：“如有稿抄出來便是烏龜。”先生方不便再說。仍坐下談這一個頭場好，那一個二場好，芝芯道：“我雖下場，我最嫌的是談文章，即使有命會中，我亦不談。我今年並非要想舉人去考，實係謀利起見。我實對你說，我年年下場皆是為人槍替，就是我中了個副榜亦是無意中得的。我每年下場，總要賺他二、三百元筆資。我不過小時候所熟者八股，到了大時改不來業。所謂醬裏蟲醬裏死，即趁此得兩個洋錢用用。其實舉人我情願讓與別人中。所以我平日總不做文章，此種苦頭是吃怕了的。從前我考書院一夜要做八、九篇，亦不過為利起見，眾人便說我好手，此二字我亦不願受。我今年已四十多歲，深悔從前將心思用入時文中，錯過了許多好機會，隻因家無恒產，又生在七、八代讀書人家，自娶妻室後，食口日多一日，不能供養，隻得將錯就錯，如今是悔不過來了。若說中舉人，我有五、六分拿得住，你不看見我從前兩次為人槍替，皆是薦卷的麼。今年，我聽他中不中，我已得了三百英洋，夠用數月了。”

先生聽了心想：“這人卻是乖巧，原來是名利兩得的，我可是笨漢，隻知呆做文章，從“名”字一邊想，便把“利”字丟開了，並且連一個副榜亦不曾中，真真令人愧死。”一言不發辭了芝芯，回到家中睡在床上，老婆叫他吃晚飯，先生說：“不要。”老婆見丈夫似有不耐煩情形，隻說是望中心切，便恐丈夫心焦又要與她尋鬧，故借銀一節亦不敢與丈夫說。

又過了數日，卻是放榜日期，先生便不敢出門，故連隱仁處亦不敢來，誠恐不中被人笑話，此是下場回來做秀才的習氣。

不知先生中與不中，且看下回分解。