第二回 救民蒙禍

他遂從和闐道起，所有各縣庫款完全提用，庫廩的積糧也完全提出，抽選各縣公正士紳，得黎民百姓信仰的人，來辦理急賑。這種辦法還是非常厲害，監督得非常好，那般地方上貪官惡吏，和那打著慈善牌號的士紳，一個也不容側足其間，這一來各縣的難民深得實惠，真是從死亡中把這難民們挽救出來。蕭守義所到之處，真是歡聲雷動。他這一借用公款公糧，半月間救了有三十多萬無衣無食、無家可歸的難民，事情做得順人心合天理，難民們沒有不感戴這位護軍使的。可是一般地方上土豪劣紳，和那橫行不法的官吏們，越發地恨透了他，各縣裏現在弄得庫無餘款、倉無顆粒，全被這位護軍使辦了賑濟。他這次賑濟辦了三個月的工夫，地方上是略略地安定下去。這可是在頭三個月的事，趕到剛一入冬令，居然下了兩場大雪，這一來各處的農民百姓有了指望，隻要把嚴冬過去，就可以努力春耕，倘若不像本年這麼幹旱，再得到幾場雨，足可以免去災荒之苦，可是蕭守義的事情，到現在可就發作起來。

各縣的縣官和那一般土豪劣紳勾結一起，竟給他加了許多罪名，暗中告到欽差大臣那裏。蕭守義可是在方一入手時，也曾用緊急公事報上去，自己也曾專折往北京城遞本章，把所有被災之地黎民百姓流離失所的情況，以及所發的賑款不足救濟之用，這才跟著入手辦理救災救荒的事陳述一番。蕭守義也是安心非把這件事情做成不可，絕不等公事的批回。此時他一回省，那欽差大臣福隆，已經是安心收拾他了。護軍使蕭守義一到迪化府，他自知道這場事很有麻煩，但是自己問心無愧，毫無所懼，進省之後，立時去麵見欽差，交代一切，他所動用的庫款，和倉庫中的官糧，收支的數目，各縣賑濟的情形，全造具了清冊，並且全由當地公正士紳們發放，不止於對於公款公糧絲毫不沾，自己更把三個月的俸祿完全賠在上麵。可是公事遞上去，欽差大臣福隆連看也不看，跟著從桌案上拿起一件公事，擲與蕭守義，叫他去看。正是兩道十二縣聯名呈控，上麵還加上些各縣有力的士紳，所控告護軍使蕭守義的罪名，列舉十大罪款。可是蕭守義看過之後，絕不驚惶失色，依然從容不迫，向欽差大臣道：“這種事，卑職早在意料之中。除了擅自動用公款公糧，以救朝不保夕的難民，除此以外，所有他們控告的各款，卑職是絲毫不敢承認。我蕭守義自做官以來，就抱定了以身許國，我完全出於惻隱之心，不忍坐視難民全行餓死。所有控告各款，請欽差隻管派員徹查，哪一件找出證據來，我蕭守義罪有應得，死而無怨。我想朝廷也不能坐視數萬黎民死於災荒中，為了保全公糧庫款，不肯動用，置黎民百姓於不顧。我蕭守義對於這件事擔當到底，隻請欽差大臣秉公辦理好了。”蕭守義絲毫沒有低頭認罪、請求欽差大臣為他維護之語。

這欽差大臣福隆，以先入之言為主，並且對於護軍使蕭守義平時那種傲慢抗上的情形，早有動他之心，隻是無隙可乘。此時遇到了這種機會，又見他依然這麼傲慢異常，欽差大臣立刻拂袖而起，說了聲：“很好，這件事隻好公事公辦了。”這一來護軍使蕭守義，就沒再走出行轅。蕭守義雖也是二品大員，隻是欽差大臣有這種權力，他這種力量好事不肯去做，想處治和自己不對的人，卻立時地發起威來。他把蕭守義扣押起來搜羅證據，更給蕭守義加上極大的罪名，擅用公款私動倉庫公糧，營私肥己，收買人心，頗有不軌情形，把種種的罪名加在護軍使蕭守義身上。這福隆用八百裏加緊的公事，給奏報上去。朝廷裏相隔數千裏，事實的真相哪裏看得見，不過全憑著一紙公事而已。

這種風聲散播出來，早已傳說開，護軍使蕭守義不僅是死罪，弄得不好，就許是滅門之禍。可是這種風聲，一傳到那十餘縣的災區，可要激起公憤來。因為這般難民，遇到了這位萬家生佛的官，完全從死亡線上把他們救出來，免去了骨肉分離、死亡道路之慘。雖則是現在所得的賑糧賑款，還不足維持這一冬的生活，但是總可以將就活下去。蕭守義竟為的救濟災荒，擔當了私動公款移作賑濟之用而得了罪名，難民們稍有人心者，立時集合起來，認為天道不公，這種好官竟遭到這種結果，人世上簡直沒天理、沒公道了。立時集合起十餘縣的被災之地，公舉出幾十位能出頭的人，寫好了稟帖，就是要以這十幾縣的力量，來保全蕭守義。這般災區被難的百姓，也因為先前受到的苦惱太大，可是一般官吏們坐視不救，虛應故事，在災荒中造成了多少變亂的事，這般百姓，死在饑餓上的就不下萬人，更因為被迫鋌而走險、結夥搶掠，遭到官兵的痛剿，死亡得更多。現在想起來，完全是一般貪官汙吏造成的局麵。所以他們這個稟帖中，言辭寫得非常激烈，指責在災荒中，一般官吏除了漠不關心，就是貪贓枉法，可是遇到蕭守義這樣好官，破出自己前程，來救這十餘縣的難民，反倒遭到了這種冤獄，實在是引起了黎民百姓的不平憤恨。那個情形，就是這個稟帖呈上去，隻要欽差大人那裏不設法保全蕭守義，黎民百姓隻有全縣出動，趕赴省城，以這十餘縣的黎民，身家性命，來保蕭守義。

這十餘縣有力量的人，推舉出有年歲的父老六十餘名，大家更公湊盤川，不怕出幾文錢的，也沒不爭先恐後的，願意把這件事辦成了，也算黎民百姓稍盡些報恩之心。這般人一進省，他們還沒見著欽差大臣，可是各縣的縣官，全早早地打發手下的差人密報上來。這欽差福隆，對於這種黎民百姓的公憤，他不止於不動心，反倒想是護軍使蕭守義借著官家的糧餉，造成了他私人的威望，竟有這般黎民百姓甘心為他賣命，這樣看起來，他若想造反全容易了，越發地對於蕭守義起了厭惡之心。這般黎民百姓推舉的父老們，來到欽差大臣的行轅，一連三天的工夫，不止於沒見著欽差大臣，反連他們的稟帖全給擲出來。手下的武官，更向一般父老威脅著，說是百姓這種情形，分明受人煽惑，護軍使蕭守義犯了國法，有國法來處治他，一個平民百姓竟敢妄自幹涉，顯然有官民勾結圖謀不軌的情形。喝令這般父老，回去趁早各按生業，不準再多管這件事，並不準在省城裏逗留，勒令立時出境。這一般父老，見欽差大臣竟這麼無情無理，他們受全縣黎民推選而來，這麼沒有結果回去，有什麼臉麵再見鄉民們，這六十多名父老，遂在欽差大臣的行轅外，席地而坐，情願死在這裏，也不肯這麼白白地回去，說什麼非麵見欽差大臣不可。可是護衛行轅的官兵，一連驅逐兩次，這般人更是不懼勢力不怕死，雖是遭到辱罵毆打，也絕不畏縮回頭，整整在行轅這樣耗了三天。那欽差大臣福隆，萬不得已下，竟把這般父老帶進行轅。

可是欽差大臣依然用起官威來，一路斥責威嚇，叫他們不準再有這種舉動，倘敢不聽從命令好好地各安生業，定然要按亂民處治。可是臨完對於這般父老稍加安慰，說是接受他們的保稟，不過個人也做不了主張，隻有把這種情形奏報上去，聽候朝廷的處治。一般父老終歸是鄉下人，被他這一陣威嚇哄騙，隻好當天就離開省城。可是事情紙包不住火，一般黎民百姓這次的舉動，不止沒把蕭守義保出來，反倒加重了他的罪名。那欽差大臣福隆，他越發地非要從嚴懲辦蕭守義不可，更在這般父老動身之後，立刻行文各縣，叫各處的縣官，嚴厲地監視一般黎民百姓，他們如敢對蕭守義這件事再有舉動幹涉，先從那為首的人身上認真查辦，嚴厲地處治幾個，以鎮壓這般亂民。可是這種情形是越辦下去，情勢越糟了。這十餘縣的黎民百姓，第一次碰了頭，跟著縣官又下鄉清查，很嚴厲地告誡黎民百姓，不準再幹涉這件事。

百姓們一看這種情形，就知道蕭守義這件事弄得無法收拾，更從種種方麵已經探聽出實在是暗中有人興風作浪，故意陷害，為本省中除去這個眼釘肉刺，蕭守義這條命不易保了，立刻弄得怨聲載道，到處裏傳揚著。這般黎民百姓真個有不穩的情形了，暗中結合起來，真個要以死抗爭。他們預備著，隻要蕭守義的命真個保不住，他們可破出死亡去，要聯合起來，一同進省。因為深知道這位護軍使廉潔自守，辦理賑災救荒的這件大事，晝夜辛勤，忘寢忘餐，把難民們全救活了，他個人反要斷送了性命，難民們情願弄個同歸於盡，也非把他救出來不可。這種事不用煽惑，這是一種公道正義，風聲一天比一天險惡，官家哪會探聽不出來，也連續著報上去。

這蕭守義雖是被欽差大臣扣押起來，但是欽差大臣也不能擅自處治，不過現在的情形，若是激起民變來，欽差福隆也覺有些擔不起。這時部裏的公事還沒有回來，情形是一天比一天緊。這欽差大臣福隆，他安心要把這個蕭守義置之於法，可是現在他不能把他推出去斬首，連著審問幾次，也沒有口供。這一來，福隆可要暗下毒手。不過他所存顧忌的地方，就是護軍使蕭守義尚有一個幕僚，是他親信最得力的人，此人精通律例，很有才學，並且蕭守義的公子蕭雲程，也隨在任上，雖則他現在並沒有功名，倒是個少年有為的主兒，倘若此次真把蕭守義消滅了，這些人也是後患。並且蕭守義自從扣押之後，他更想得開看得透，認為從這場事上，結束了一生，也還值得，遂越發地不再畏懼這種勢力，在欽差大臣福隆審問他經過中，他索性把本省官吏的黑暗，官民勾結的情形，賑災救荒種種的弊端，和各縣公門惡吏、一般土豪劣紳魚肉鄉民的情形，直言無忌全盤地說出。蕭守義並且向欽差大臣說，認為就是沒有這次的旱災，恐怕早晚也要激成變亂。自己一生是為國為民，生死不足惜，這次就是欽差不把他扣押起來，他也知道個人這個官是做不長了，他安心要和這一般違法殃民的鬥一鬥，要為本省澄清吏治，消滅這群害民賊。可是明知道個人的力量單薄，終歸是要毀在一般惡魔之手，可是不那麼做絕不甘心，現在因為動用官款和開倉放糧賑濟災荒得到了罪名，把自己收拾起來，倒可以免去許多是非。

蕭守義這種話，聽到欽差大臣福隆的耳內，他越發認為這個蕭守義留不得了，他雖則沒有當麵辱罵到本身，可是他這種話鋒中，比罵了自己還厲害。自己身受朝命，掌管著兩省的軍務，坐鎮甘、新，可是在自己的手下，竟出了這般貪官汙吏，吏治弄得一敗塗地，那還不明擺著是我這欽差大臣所造成麼？此人放出籠去，恐怕自己的地位也不能保，所以越發地想把蕭守義收拾了。投鼠忌器，他要先除了他外邊兩個得力的人。這一來，蕭守義本人已經如釜底之魚，朝不保夕，可是他的公子、幕僚也危在旦夕了。

這欽差大臣福隆，他越想眼前的事，是既已動了蕭守義，就得徹底把他解決了，隻要叫他再逃出手去，自己也有許多違法的事，看此人素日的情形，他對於軍政上，全十分留心，難免就被他偵知個人的底細，倘若叫他再逃出手去，自己就許反被他所毀。這種善惡關頭，起於一念之微，他越往這麼想，越覺得自己手段不能太弱了，他安心把蕭守義的妻、子和幕僚全收拾起來，倘若被他們逃出手去，就許另走動門路，所以他已經安心下手，把護軍使蕭守義的妻、子也捕拿到案。好在這種事情，隻要一問實了，就得查抄家產，來抵補擅自移挪的公款。

這位護軍使蕭守義上任之後，隻帶著田氏夫人和兒子蕭雲程。他是山東登州府的世族，尚有家屬全在原籍沒有跟隨出來。這次護軍使蕭守義一遭了這場大禍，一入欽差行轅，就沒有再出來。這種官家的事，一講到公事方麵，毫沒有通融的餘地，行轅那裏在當日就派人來護軍使衙門監印，暫行代理。蕭守義的家眷全住在衙門內，至於辦理移交的事，自有一般人辦理。蕭雲程一看出了這種禍事，當時因為公事上沒有牽涉到家屬身上，依著田氏夫人，自知道丈夫為官清正，絕沒有虧心的地方，還要在衙門中暫時等候，萬一把事情解釋開，不照樣地可以官複原職，何至於一敗塗地。可是蕭雲程，對於父親的事看得很清楚，像父親那種作風，早就知道，終有一場大禍。在這種官場中，你想這麼廉潔自守，更想從自身做起，要整頓官風、肅清吏治，那不是妄想麼？恐怕結怨日深，有勢力的人，非要設法對付不可。何況邊疆各省，尤其是和內地不同，有時辦起事來，那種膽大妄為的情形，真叫人不敢信，他們真敢那麼做。可是上下勾結，完全是貪贓枉法的作風，互相維護、上下齊手，你有多大力量，能把這種人全剔除淨盡？何況蕭雲程更早聽說了許多風聲，無奈父親的性情，不容自己多說話、多管他的事。從當初做縣官起，一直到這些年來，就從來不許家屬人等參與他所辦的一切事，所以他無論在哪一任上，絕沒有任用私人。親戚故舊和一般宗族，凡是投奔了來，想謀幹差事的，這位護軍使全是婉言謝絕，預備一份路費，把來人打發走，所以他的衙門中，絕沒有自己的親近人。

蕭雲程此時竭力主張著，立時遷出護軍使衙門。因為衙門中，所有的人員，平時在蕭守義那種操行督勵之下，絲毫不敢做一點錯事。此時一旦事敗，真是那有人心的，應該知道他事情冤枉，可是一般勢利之徒，倒全趁了心。蕭雲程不願意看他們這種無情的臉色。那位給蕭守義當幕府的卞鬆濤，此人也是江南名士，潦倒名場，他那份性情和蕭守義是差不多。他遊幕到大河以北，被蕭守義慕名請來，蕭守義很倚為臂助。這蕭雲程到了這種患難的時候，一切事隻有和卞鬆濤商量了，卞鬆濤也極力主張著趕緊地把家眷移出護軍使衙門，隻是叫他口頭上一切謹慎，千萬地不要發一句怨言、說一句不平話。這卞鬆濤也看出來，這次的事恐怕不易解脫，若不然，不能下手這麼快，恐怕暗中已有有力量的人在興風作浪。並且卞鬆濤比較著蕭雲程還爽快，當日就收拾一切，遷出了護軍使衙門，他們隨身所帶的很是簡單，不過幾隻箱籠、幾份鋪蓋和蕭雲程隨身應用的東西。這時身邊隻有一個老家人李福，他還是護軍使蕭守義的乳母之子，蕭守義並不把他當作奴仆看待，這些年來，一向隨在身邊，現在還虧了他能夠照料著一切。

離開護軍使衙門之後，遂在這迪化府的東大街，找了一家客棧，暫時安身。客棧字號是全升店，客房很大，有好幾十間客房，所住的多半是商人和在省城謀幹差事的人。在西跨院中，正好有四間客房。搬進全升店，蕭雲程趕緊地設法打聽父親的情形，哪知道事情辦得十分嚴重，那蕭守義被押起來之後，任何人不準和他見麵，論起來，蕭守義的身份也不小了。一般同僚官吏，應該稍盡人情，可是無奈蕭守義素日的人緣不佳，就為他太以的耿直，所以跟別人全是落落難和，到此時他遭了事，這般人哪還肯來過問？全願意把蕭守義去掉，免得大家平時得提防他。蕭雲程一打聽信息，回到店房之後，不敢和母親說，悄悄地把外麵的情形，跟師爺卞鬆濤說了一番。卞鬆濤聽了之後，沉吟半晌，向蕭雲程道：“少東，依我看來，這件事恐怕紮手得很，我們無須在省城耽擱下去，趁著尚沒有多大牽連，還是趕緊脫身離開迪化府，這件事想在本省中辦，恐怕無法下手。並且合省的官吏和老大人差不多全有惡感。我們在這裏住下去，十分不利。我看還是早早離開省城。這件事情欽差大臣那裏，他也不能擅自處治。我們趕回北京城，設法找尋門路，從部裏給老大人解脫這場官司，倒可以有些把握。”