養蠶者的保護神——蠶神的由來

中國是世界上養蠶最早和織絲綢最早的國家，並且在一個相當長的時期內保持著這種先進地位。

大約在新石器晚期即5000年前，我國的先民們可能已經知道利用蠶絲了。到了商代，蠶絲業已很發達，甲骨文中不但有“桑”“蠶”“絲”“帛”等字，而且從桑、從蠶，從絲的字多達100多個，可見蠶絲影響之廣。

“男耕女織”是古代中國小農經濟的重要特點，種桑養蠶在這種經濟結構中占有重要地位。先人既然早就學會了養蠶，自然渴望多產蠶絲和防止桑蠶病害，但在當時條件下，這些是人力所無力控製的，於是人們很必然地幻想出一個蠶神來作為精神寄托和行業保護神。

蠶神的來曆有幾種不同的說法。蠶神是嫘祖。嫘祖本是西陵的女兒，後來做了黃帝的夫人。劉恕《通鑒外紀》說:“西陵氏之女嫘祖，為黃帝元妃，治絲蠶以供衣服，後世祀為先蠶。”所謂“先蠶”，是指最先教民育蠶治絲之神，故嫘祖又叫“先蠶”，也稱“蠶母”。古代蠶農之家必祭祀嫘祖，嫘祖成為農村婦孺皆知的大神。

另外一種說法，蠶神是蠶絲、青衣神。周朝時期，蜀地有個侯父，他的一雙眼睛很特殊，與一般人不同，豎著長。他後來當了蜀王，到處視察，教給百姓種桑養蠶，鄉人感激他的恩德，便為他立祠並供奉他。他的祠廟遍於西部，十分靈驗。他巡行郊野時，常愛穿一身青衣，百姓便俗呼之為“青衣神”，把他出生的家鄉叫“青神縣”。青衣神屬於四川一帶的蠶神。

蠶神是馬頭娘。這是影響最大、流傳最廣的說法。相傳，黃帝打敗九黎以後，在慶功會上蠶神前來獻絲。這位蠶神像個仙女，披著馬皮飄然而降，手裏捧著兩束蠶絲，一束金色，一束黃色，獻給了黃帝。從此，細軟的絲絹代替了粗硬的麻布。

這位身披馬皮的仙女，就是蠶神馬頭娘。馬頭娘的傳說十分有趣，在《山海經》《搜神記》《太平廣記》等書都有記載。說一個姑娘的父親被強盜掠走，女兒在家思念父親。不吃不喝。母親見了很心疼，就對鄰裏們立下誓約說:“有哪位能把我老伴救回來，我就把女兒嫁給他。”眾人無法辦到。家中一匹駿馬聽到此言，迅速跑出家門。幾天後，駿馬馱著老父回來，母女高興無比。此後駿馬悲鳴不已，不肯飲食。父驚問其故，母以誓眾之言相告。父大怒，說:“哪有讓女兒嫁畜類的道理!”便把馬殺死，把馬皮晾在院中。姑娘經過時，馬皮忽地蹶然而起，卷起她飛走了，無影無蹤。

過了幾天，姑娘和馬皮盡化為蠶，正在樹上吐絲呢!鄉親們便稱這種樹為“桑”，桑者，喪也，是說姑娘是在桑樹下獻身的。

父母知道此事後，十分傷心。一天，忽見蠶女乘流雲駕駿馬，身旁侍衛數十人，自天而降，對父母說:“天帝因我盡忠盡孝，心不忘義，封我為仙女，住在九官仙嬪之列，在天界過得很自在，請二老不再思念女兒。”說罷，冉冉升天而去。於是各地紛紛蓋起蠶神廟，塑一女子像，身披馬皮，俗稱“馬頭娘”，祈禱蠶桑。

蠶神馬頭娘的傳說雖很離奇，但把蠶與馬扯在一起，也有些內在原因。蠶的頭有些像馬頭，它常常將頭高高昂起，姿態似馬，而蠶吃桑葉的動作也極像馬吃草料。古人由事物形態的形狀引起聯想，很容易將蠶和馬想到一塊。另外，蠶的生長過程中神奇之處，也會引起古人大發奇想。一個蟻蠶發育到成蠶，一個多月裏體重增了一萬倍。一個蠶繭不過幾厘米長，而抽出的一根絲竟有400米長!它由蟻成蠶作繭自縛後，蛹化為蛾，破繭而出，

獲得新生，變化無窮。先民們普遍具有的“變形”信仰，自然會幻想出馬皮披在少女身上而化為蠶的神話。再者，養蠶采桑主要是婦女們的工作，所以，把蠶神描繪為女性，是再恰當不過的了。

蠶鄉中蠶神廟或印製的神碼像，一般都是一個女子騎在馬背上，也有的是一個女子端坐，身邊則站一匹駿馬;也有3個女子共騎一匹馬的。稱呼也有多樣，除馬頭娘外，尚有馬鳥王菩薩、蠶花娘娘、蠶姑、蠶皇老太等。

少數地區也有信奉男性蠶神的，叫做“蠶花王聖”。他盤膝端坐，長有3隻眼和6隻手，其中兩手捧一盤蠶繭，另外4隻手拿其他一些東西。但也有把蠶花王聖當成馬頭娘的。