保佑漁人出海平安的神仙——海神娘娘的由來

許多與海洋為鄰的國家都有海神崇拜，中國也有自己的海神娘娘。她就是天後娘娘。天後又稱媽祖，她的廟宇天後宮或媽祖廟遍布我國東南沿海以至東南亞地區，僅我國台灣地區就有媽祖廟500餘座!可見其影響之大。

據說海神娘娘媽祖的前身是個海家姑娘，原名叫林默，祖籍福建莆田湄州嶼，生於宋太祖建隆元年(960年)，死於宋太宗雍熙四年(987年)，隻活了27歲。她的父親林願，作過巡檢之類的小官。林默生下來從不啼哭，所以給她取名“默”，長大後又叫默娘。像別的許多由人成“仙”的神明一樣，林默的出生也披上了神異的色彩。林默母“嘗夢南海觀音與以優缽花，吞之，已而孕，十四月始免娩身，得(林默)”，“誕之日，異香聞裏許，經旬不散”。剛1周歲，見諸神像“手作欲拜狀”。5歲能誦《觀音經》，11歲“能婆按節樂神”。長大後，林默能預知禍福，懂得天象，會醫藥，能給人看病治療，人們十愛戴她，看來，默娘是個年輕女巫之類的人物。而她最大的能耐，則是對海事有著不同響的“靈感”。

一次，林願與4子分別坐5艘船去福州辦事。林默與母親在家中等待。夜晚，林默忽然腳亂動。母親趕忙推醒她，問女兒是否作了惡夢。林默睜眼道:“不好，爸他們的船遇風暴了。”母親大驚失色。林默埋怨母親道:“我兩手各拉住一條船，兩腳又掛住了兩人，嘴上還叼著一隻，本來沒事了，可您一喊，我嘴一張，叼著的那隻船給刮跑了。”林默說完大哭:“我大哥性命難保了!”

幾天後，父兄們回來，哭訴海上遇風暴事，大哥的船沉沒海中，並說風作時，見一女子牽5條桅索而行，渡波濤若平地。全家這才明白，林默當時瞑目而睡，“乃出元神救弟兄也”。此事越傳越神，林默名聲大震。

林姑娘長大後，誓不嫁人，經常乘船渡海雲遊島嶼間。憑一身好水性和一顆菩薩心腸，在海上多次救護遇難的漁民和商人，被人們呼為神女、龍女。她的海上救難行善事跡，在莆田地區廣泛流傳。在一次搶救遇險船民時，因風浪太大，不幸遇難而死。鄉親們不願承認林默死去，卻認為她已“開化”——變成了女神。有人編造說，林默升化時“聞空中樂聲，氤氳有絳雲若乘，自天而下，神乘之上升”。後來還有人見她“常穿朱衣，飛翻海上”。於是，莆田百姓修了個祠堂來紀念她，這是最早的海神廟。

宋徽宗宣和五年(1123年)，給事中路允迪奉旨出使高麗，率8艘大船行於渤海，遇風暴，沉7艘，路允迪驚恐萬分，速閉目祈告:“神女下凡!保我平安!神女下凡，保我平安!”路允迪忽覺船體平穩，睜眼一看，果然有穿紅衣神女站在船檣上。靠了神女保佑，他獨船駛向高麗，完成了出使任務。徽宗親賜“順濟”匾額。

此後，官船和民船常有在海上遇險而得林默娘“顯靈”保佑得以平安無事，甚至傳說神女駕風幫官兵剿滅江口海寇。因此，神女的影響越來越廣，香火由最初的莆田地區，逐漸擴展到從南到北，沿海一帶的極廣大區域。

神女的“靈跡”得到了從宋到清曆代帝王的褒獎。帝王們在七八百年間對神女的冊封多達40餘次，封號累計竟有五六十字，如“輔國護聖”“護國庇民”“宏仁普濟”“昭靈顯佑”等。林默的地位，由最初的林姑娘而為夫人、為妃、為天妃、聖妃，直高升至天後。不僅民間祭祀，朝廷也派大臣致祭，並載入國家祀典。

媽祖天後的顯赫，與古代船運和漁業密切相關。南宋建都臨安(今杭州)，屬沿海城市。南方各沿海城鎮經常通過海運，把糧食和物資運往臨安。元朝南糧北運，史稱“漕運”，多走海路。古語雲:“天下至計，莫於糧;天下至險，莫於海”。天有不測風雲，在當時條件下，海運非常危險，根本沒有保障，船工漁民葬身漁腹是家常便飯。朝廷為了安定民心，百姓也要找到一位海上保護神，以增加安全感，於是天後媽祖成為最佳人選。這樣，與漕運、通商和漁業有關的許多沿海城鎮如天津、揚州、南京、平江、周涇、泉州、興化等地，都紛紛修建了媽祖廟或天後宮。

明代航海業極為發達，三寶太監鄭和七下西洋，是舉世聞名的壯舉。鄭和多次宣稱在海上屢得“天妃神顯靈應，默伽佑相”，因此，永樂帝命令在湄州、長樂、太倉及北京建天妃廟宇。永樂帝還親自寫了《南京弘師普濟天妃宮碑》碑文，盛讚天妃“功德”。

天後宮數以千計，但稱得上天後宮之首的要屬天後故裏——福建莆田湄州祖廟。此廟創建於北宋雍熙四年(987年)，已有千年曆史。祖廟規模宏偉，富麗堂皇。廟宇前臨大海，潮汐吞吐，激響回音，有“湄嶼潮音”之譽。農曆三月二十三是媽祖誕辰，朝拜者人山人海，還有我國台灣地區“湄州媽祖進香團”前來進香，香客多達數萬，甚至數十萬人。

以後，隨著海外發展的繁榮，天後也漂洋過海，在東南亞一些地區安了家，受到人們的供奉和膜拜。媽祖尤受到我國台灣地區民眾的崇拜，我國台灣地區的媽祖廟，天後宮有510座，著名的有十幾座，而北港的朝天宮是其中最負盛名的一座。北港朝天宮是我國台灣地區最古老的媽祖廟，建於清朝康熙年間，有300年曆史。這裏的媽祖像是由湄州請來的，因而被認為是莆田湄州媽祖廟的“分靈”，所以，每隔幾年都要抬著媽祖像到湄州掛香一次，表示對媽祖的崇拜和對祖宗的懷念。朝天宮在全台香火最盛，每逢媽祖誕辰，進香人數竟超過一百萬人，北港鎮上的爆竹紙屑，積起厚厚的幾層。據稱，今天的媽祖信徒，全球有一億人以上。