忍辱偷生甘受宮刑

按照漢代的法律，凡被判處死罪的人犯，若要求生，可以用錢贖罪，大約需交50萬錢，約合黃金五斤；或者甘受宮刑。所謂宮刑，也稱腐刑，是閹割生殖器的殘酷肉刑，是對人格最野蠻的侮辱。司馬遷平時的俸祿並不豐厚，家境也很平常，根本沒有能力償付這巨額的贖罪金。自從他因李陵案蒙受不白之冤以來，昔日的親朋好友們生怕引火惹禍，沒有一人敢站出來為他說句公道話，而是遠遠地離他而去。世態炎涼，司馬遷得不到親友的支持。

作為士大夫的司馬遷，理所當然地非常重視做人的尊嚴，看重自己的人格和名節。於是他想到自殺，想到了慷慨赴死。然而，在這個世界上隻有一件事使他欲罷不能，這就是正在寫作中的《史記》，這是他們父子幾代人的理想和心血，他自己也已為之付出了多年的辛勤勞動，怎能忍心讓它半途而廢呢！

在麵臨著生與死的抉擇關頭，司馬遷不禁徹夜難眠，思緒萬千。他想，自己的先人並沒有立過赫赫的功勳，自己也不過是一個為流俗所鄙薄的太史令，如果就此死去，是決不能和曆史上那些“死節”的人相比的，那不過“若九牛亡一毛，與螻蟻何異”。對於那些想將自己置於死地的人來說是無所痛惜的；對不明真相的人來說，也許還會產生誤會，以為是“智窮罪極，不能白免”才自尋短見的。人雖不免一死，但死有“重於泰山，或輕於鴻毛”，死的代價有大有小。如果這樣平白無故地死去，是很不值得的。

此時此刻，曆史上那些有過坎坷遭遇的哲人豪傑們的不平常經曆，浮現在他的腦際，更給了司馬遷生的勇氣。他想，西伯（周文王）是一方諸侯之長，卻被紂王拘禁在牖裏；李斯官至秦相，結果身受五種刑罰，腰斬於鹹陽；韓信曾被封為淮陰侯，卻在陳地戴上了刑具，被呂後所殺；彭越、張敖都是麵南背北、稱孤道寡的王，後來下獄受罪；絳侯周勃滅掉諸呂，權勢超過春秋五霸，後卻被囚禁受冤屈；魏其侯是大將軍，卻穿上赭色囚衣，戴上木枷、手銬和腳鐐；季布自受鉗刑給朱家做奴隸；灌夫在居室之中受辱。這些人都曾經身至王侯將相，聲聞鄰國，結果都身遭不測，任人處置。連他們都能忍垢厚塵埃之中，在這個世界上，對尊嚴、權勢、榮辱的得失還有什麼想不通的呢？至於曆史上那些身處逆境，在困苦中仍發憤著書，終於功成名就的先賢們更給了司馬遷生的力量。西伯被拘禁而推演出《周易》；孔子受困厄而著作《春秋》；屈原被放逐才寫出《離騷》；左丘明雙目失明，寫出《國語》；孫臏被剜去膝蓋骨而編寫出《孫臏兵法》；呂不韋遷居蜀地，《呂覽》流傳於後世；韓非在秦國被捕下獄，寫出了《說難》、《孤憤》……

天漢三年（公元前98年），48歲的司馬遷，作出了出人意料的選擇，他擯棄自殺和赴死的念頭，決計忍辱偷生，接受那最為慘無人道的宮刑。他“就極刑而無慍色”。

宮刑不僅摧殘了司馬遷的健康，也給他的精神帶來了常人難以忍受的痛苦。然而，這都沒有能夠摧毀司馬遷的意誌。正是這人生的悲劇，使他對曆史，對人生，對漢王朝的吏治和刑法，對封建專製有了新的認識。他很快從極度的悲憤中解脫出來，將個人的生死、榮辱置之度外，默默地將自己全部的心血，傾注到正在撰寫的《史記》之中。

受刑後的司馬遷仍然被關押在獄中。在這種非人境況中，他沒有一天停止過思考，幾乎天天與《史記》結伴，或在腦中醞釀，或不停地記下一些考慮成熟的片斷。大約在太始元年（公元前96年），他才獲釋出獄。