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清晨的霧氣還未散盡，慕家老宅門前已經停了兩輛青布馬車。

杏兒將最後一個包袱塞進了龍輦。

“二小姐，現在反悔還來得及。”

她拽著我的袖子不肯鬆手，“咱們回杭州老家去，哪怕是開間包子鋪也足夠謀生啊......”

我把一袋銀子塞進了杏兒的手裏，“杏兒，若是我......若是我兩年內沒有消息，你就把宅子賣了，自己找個好人家。”

杏兒哇地哭出聲來。

我轉身鑽進馬車，不敢再看她淚流滿麵的樣子。

行至兩日，天晴了。

“二小姐，前麵就到官道了。”

忠伯在外麵低聲提醒。

我從包袱裏取出銅鏡，仔細檢查妝容。

眉如遠山，唇若點朱，眼角微微下垂。

這是我在鏡前練習了無數遍的表情，三分柔弱，七分溫順，任誰看了都會覺得是個不諳世事的閨閣小姐。

馬車突然顛簸了一下，銅鏡不小心滑落到了座位上。

我彎腰去撿，卻摸到了藏在座位下的錦盒。

打開一看，是一把焦尾琴。

是姐姐的琴。

“這琴是老奴偷偷從天音閣贖回來的。”

忠伯的聲音從車外傳來，帶著幾分哽咽，“大小姐最寶貝這個，說是要給小姐當嫁妝......”

我輕輕撫過琴弦，仿佛還能感受到姐姐的溫度。

五日後，京城高大的城牆出現在視野中。

比起江南的婉約，這裏的建築棱角分明，連空氣裏都飄著一股肅殺之氣。

守城士兵檢查文書時，我故意將車簾掀起一角，露出了半張臉。

“這位小姐是......”

領頭的士兵態度立刻恭敬起來。

忠伯挺直腰板，笑道：“我家小姐是已故光祿寺少卿慕之山之女，此次進京參加選秀。”

士兵們連忙讓開道路。

我垂眸放下車簾冷笑。

父親生前不過是個五品閑職，但在這皇城腳下，一個官家小姐的身份就足以讓這些小卒敬畏三分。

選秀前夜，我住在忠伯安排的客棧裏。

杏兒不在，我自己梳妝，將長發挽成京城時興的飛仙髻，斜插一支銀簪。

如此裝扮，既不會太寒酸，也不會顯得刻意招搖。

“二小姐，明日殿選，您......”

忠伯欲言又止。

我對著銅鏡練習微笑：“我知道該怎麼做。”

次日寅時，我就被客棧外的人聲吵醒了。

推開窗，隻見街上已經排起長隊，各色轎輦擠滿了通往皇宮的道路。

我換上了一件水綠色羅裙，外罩月白色紗衣，腰間隻係一條素色絲絛。

在一眾濃妝豔抹的秀女中，這樣的打扮反而更顯清新脫俗。

“慕氏女，年十六，杭州人士，父慕之山，曾任光祿寺少卿......”

登記名冊的女官抬頭看了我一眼，眼神微微一亮，滿意地點了點頭。

我知道自己生得好。

姐姐常說我有七分像母親，而母親當年是杭州城出了名的美人。

初選在儲秀宮進行。

上百個秀女一排站開，由嬤嬤們檢查體態儀容。

我站在隊伍中間，刻意收斂氣息，卻在嬤嬤走近時微微抬頭，露出一個恰到好處的羞怯笑容。

“這個不錯。”

年長的嬤嬤捏了捏我的手腕，“肌膚瑩潤，骨肉勻停。”

她又命我走幾步，轉身，最後滿意地點頭，“留下。”

一輪輪篩選下來，原本上百人的隊伍隻剩下二十餘人。

複選在下午，考的是才藝。

我抱著焦尾琴走進內室，看見案幾上擺著筆墨紙硯繡架棋盤。

琴棋書畫，任選其一。

“民女慕朝朝，願獻琴一曲。”

我向座上的幾位嬤嬤行禮，聲音輕柔似江南春雨。

得到準許後，我跪坐在蒲團上，將琴置於膝上。

指尖輕撥，第一個音符流瀉而出。

《棠梨煎雪》，是姐姐最拿手的曲子，也是她教我的第一支曲子。

琴聲起初如溪流淙淙，漸漸轉為幽咽，最後竟帶出幾分金戈鐵馬之勢。

我閉著眼，仿佛看見姐姐在天音閣彈琴的樣子，看見她十指染血卻依然對我微笑的模樣......

最後一個音符落下，室內靜得能聽見呼吸聲。

我睜開眼，發現幾位嬤嬤都怔怔地看著我，其中一個甚至掏出手帕按了按眼角。

“這曲子......”

最年長的嬤嬤遲疑道。

“是民女家鄉的小調。”

我低頭掩飾眼中的鋒芒，“名為《棠梨煎雪》。”

“好一個《棠梨煎雪》。”