３

有勤姑每天煎藥侍奉，幾個月的功夫，芸姑媽的身子漸漸地好起來了，我爺爺看到女兒的麵色一天天變得紅潤，又聽說中午芸姑娘也能吃一小碗飯了，高興得每天晚上都要多喝兩盅。我母親看著芸姑娘想吃東西，就自己下廚給芸姑媽燒了一道清蒸鰣魚。我母親燒的清蒸鰣魚和別人燒的不一樣，別人家清蒸鰣魚都帶著魚鱗清蒸，我母親燒清蒸鰣魚，則要把魚鱗剝下來。這裏，美食家們就要恥笑了，鰣魚的味美，就是因為魚鱗上的魚油清香，把魚鱗剝下來，鰣魚還有什麼吃頭呢？對了，這就算說到學問上來了。我母親燒清蒸鰣魚，確實要把魚鱗剝下來，但她剝下魚鱗之後，並不是把魚鱗扔掉，我母親要把剝下來的魚鱗用絲線穿成一串，然後再把這串魚鱗掛在蒸籠頂上，和鍋裏的鰣魚一起蒸。這樣，等魚鱗上的油全蒸出來之後，鰣魚也就蒸熟了，這時候那魚鱗裏麵的油也就一滴一滴地全滲到魚肉裏麵去了。這樣蒸出來的鰣魚是什麼味道，諸君，你們是吃不到了。

晚飯的餐桌上，有勤姑照顧著芸姑媽用飯，我母親還把最嫩的魚肚給芸姑媽挾到了麵前，我爺爺、我奶奶看著芸姑媽吃得那樣香，一個勁地光是笑，連飯都顧不上吃了。看著芸姑媽吃過飯，又讓她在上房裏休息了一會兒，我奶奶看過說是汗已經退下去了，這時，才由勤姑攙扶著，由我母親親自護送回房去了。

把芸姑媽送回房裏之後，我母親又回到前麵用過飯，看著我爺爺和我奶奶回房去了，我母親才回到自己的房裏來。每次我母親回到自己房裏來的時候，桃兒、杏兒要到門檻外迎接，今天她們自然也是出來了，但是我母親覺察出她兩個人的臉色不象往日那樣高興，一個個還避開我母親的眼睛，明明是有什麼事情怕我母親知道。

什麼事情呢？我母親當然也不會問她們，我母親知道，真有了重要的事情，不用我母親詢問，她們也就要向我母親稟告的，既然她們不說，那也就不是什麼大不了的事。“你們也回房歇著去吧。”

我母親說過話之後，桃兒和杏兒還是站在我母親的身旁，一點要離開的意思也沒有。這時，我母親倒先噗哧一下地笑了：“怎麼今天就有了規矩呢？你們不回房去，我也沒法休息呀。”

“奶奶。”看著我母親一點也不想追問她兩個今天到底是有什麼事情，倒是桃兒忍耐不住，她先向我母親說起了話來。“桃兒放肆，有句話，可不知當說不當說。”桃兒說著，眼睛還向我母親看著，明明是察顏觀色，揣度我母親的心意。

“桃兒真是多想了，你和杏兒雖說原來是奶奶房裏的人，可是這幾月的時間在我房裏，我拿你們就當是自己的親人一樣看待。有什麼事情，你們不說呢，我也不會追問，你們願意告訴我呢，這說明你們不和我隔著心。”我母親說著，就把桃兒和杏兒的手握在了手裏，這一下，桃兒和杏兒才有了勇氣，她兩個互相看了看，這才對我母親說起了話來。

“這幾天，我一直和杏兒在暗中商量，不知道這事情該不該和奶奶說，說吧，也許就是我們的猜疑；再說，一個丫環，在府裏侍候著主子做事，本來不該看的就不應該看，不該說的，那就更不應該說了。”桃兒繞來繞去，就是不往正事上說。這時倒是杏兒在一旁聽得著急了，她打斷桃兒的話，搶著對我母親說道：

“奶奶別怪桃兒姐姐多嘴，這事是我攛掇桃兒姐姐說的。就是說錯了，奶奶也就怪罪我一個人是了。”

“聽你們這樣一說，可真是怕死人了。”我母親看著兩個孩子太緊張了，就故意把氣氛緩和一下，我母親笑了一下，隨後就對桃兒和杏兒說道：“回房休息去吧，這府裏能有什麼大不了的事呢？”說著，我母親就要把她兩個往門外推。

“少奶奶，這話今天不說出來，我們兩個就沒法睡下。”桃兒還是立在我母親的身旁，萬般為難地說著。

“好吧。”我母親索性坐了下來，極是嚴肅地對桃兒、杏兒說著，“這房裏就是咱們三個人，你們若是信著我呢，有什麼話，你們就隻管對我說，我絕對不會把你們今天對我說的話傳出去，你們若是信不得我呢，我怎麼說呢？你們總不能讓我起誓吧。”

“少奶奶快不要這樣，我們也想過了，無論奴才們說的話對不對吧，反正我們是一片忠心。”桃兒終於下定決心，要對我母親說她認為是最重要的事情了。

“少奶奶。”看我母親坐好要聽她說話，這時桃兒就更是嚴肅地對我母親說著，“也是府裏把我們寵得不知天高地厚了，本來，做奴才的怎麼可以如此放肆呢？這若是在老老年間，那是要用家法懲治的……”

“唉呀，你再說這些繞彎兒的話，我可是就不聽了。”我母親還是半玩笑地對桃兒說著。

“好，那我就直說了吧。”終於，桃兒拿定了主意，她鼓足了勇氣對我母親說道，“少奶奶，半個月之前，我和杏兒一起侍候老祖宗去中國大戲院看戲，就是宋燕芳唱的那出《教子》，上裝之前，宋燕芳到包廂裏來給老祖宗請安，隨後老祖宗讓大先生送她下樓。少奶奶，這可不是奴才故意察看什麼人，就是無意間一抬頭，奴才正看見大先生和宋燕芳走到樓梯拐角的地方，也是那地方燈黑，又沒有人，你猜猜奴才看見了什麼？奴才看見大先生和宋燕芳兩個人手兒領著手地往僂下走呢。”說完，桃兒抬手拭了拭額上的汗珠，深深地喘了一口氣，似是就等著我母親發落了。

我母親聽過桃兒的話，先是怔了一下，但沒過多少時間，我母親倒噗哧一聲地笑了。“看你說的，一定是你看花了眼，包廂離樓梯拐角那麼遠，你怎麼就會看得那麼真呢？好了，好了，就算你們什麼也沒看見，也算你們什麼也沒對我說。都給我下去吧。”

“少奶奶，再容我們說一句話。”這時，杏兒站了出來，對我母親說著，“就算是奴才看錯了，可是奶奶想想，宋燕芳整天整日地在府裏呆著，她算是哪一道呢？男大當婚，女大當嫁，她一天不嫁，就是她一天在打侯姓人家的算盤。少奶奶是名門閨秀，不知道象宋燕芳這樣的人，心裏是一個什麼世界；我們身為奴才，對這種人就看得比少奶奶要清楚得多。我們是少奶奶房裏的人，侍奉著少奶奶享榮華富貴，是我們做奴才的本份，有少奶奶的庇蔭，我們也才有來日的好時光……”

“唉喲，杏兒，你這嘴可是真能說。”我母親打斷杏兒的話，還是玩笑地說著，“你到底想說什麼呀？”

“一個奴才，我會有什麼話要說呢？少奶奶拿我們當自己的孩子看待，我們才敢放肆地這麼沒大沒小信口胡說，少奶奶拿我們當小奴才使，我們就隻有好好做事的份兒了。”杏兒還是搖著她那三寸不爛之舌，轉彎兒抹角地對我母親說著。聽到這時，我母親已經感覺到這事的嚴重了，索性她變得嚴肅了起來，向桃兒、杏兒問著：

“有什麼主意，你們就說吧。”

“有少奶奶的示下，我們也就敢說了。”最先說話的是桃兒，她比杏兒大幾歲，凡事就要搶在杏兒前麵。“一定要想個法兒對老祖宗說，快碼兒地把宋燕芳嫁個人家。”

“喲，你真是說話氣壯了，人家宋燕芳又不是咱們侯姓人家的人，老祖宗怎麼能給人家做主呢？”我母親打斷桃兒的話，向桃兒說著。

“少奶奶今天先休息，這事，我們兩個人去合計，不用少奶奶出麵，也許事情就辦成了，到那時宋燕芳嫁給了一個什麼人家，就是她再長在侯家大院裏，那也沒什麼大不了的事了。”說罷，桃兒、杏兒又侍奉著我母親睡下，她兩人這才離開我母親的房間，回到她們自己的房裏去了。

………

第二天下午，估摸著勤姑正在給芸姑娘煎藥，桃兒和杏兒一起來到了芸姑娘房裏，她兩個湊到勤姑的身邊，極是知心地對勤姑說道：“早就想著過來向勤姑學著煎藥的，總也是趕不巧時間，聽少奶奶說勤姑在馬府裏的時候，就是侍奉著馬老太太用這種藥的，說是補養身子可好著呢。”

勤姑是一個實心眼兒人，還以為她兩個真是向自己學煎藥來的呢，於是就正兒八經地向她們介紹這些藥的藥性，還告訴她們如何看火，如何調藥，又該如何收湯。桃兒、杏兒倒也做出認真聽的樣子，但待勤姑說了一會兒，她兩個就和勤姑扯起家常話來了。

話題自然是由宋燕芳引出來的，杏兒問勤姑，那天晚上行酒令，你看沒看出來我們兩個人故意和宋燕芳做難？勤姑當然也不呆，她怎麼會看不出來呢？這時，勤姑就向桃兒和杏兒問著：“你們總捉弄人家做什麼？一個做藝的，好不容易巴結上侯姓人家，每天到府裏來，編著法兒地哄著老祖宗、少奶奶、姑奶奶開心，夠可憐的了。”

“她可憐？”杏兒搶先打斷勤姑的話，揮著一雙手罵道：“她才不是東西了呢，毒蛇！”

“，姑娘家，可不興惡語傷人。”勤姑還是一麵煎藥，一麵無心地和她兩個說著。

“勤姑，你是不知道，這個宋燕芳一直在打咱們大先生的鬼算盤。”桃兒開門見山，單刀直入，向勤姑道明了事情的真相。

“這話，可不能亂說。再說，我們姑奶奶已經是侯姓人家的長門長媳了，她宋燕芳還能打什麼鬼算盤？”勤姑不解地問著。

“勤姑，你是不懂得這些事的。”杏兒嘴快，她看著桃兒要說話，一伸手就把桃兒推到旁邊去了，自己搶著對勤姑說，“你知道嗎，以大先生這樣的地位，她可以有正房，也還可以再立個偏室。”

“噢，侯姓人家有這個規矩？”勤姑抬起頭來問著。

“，這種事，哪裏有立規矩的？可是先輩有人這樣做了，後人就可以跟著學。再說，這天底下的事，好事，要先立規矩後做，壞事，則全都是先做出來、然後才立規矩的。以宋燕芳那樣的人，打死她，她也不敢夢想做正室少奶奶，可是如今有了正室少奶奶，她可就要想著高攀做二房了。”

“哦，這事可是重要了，我這就對我們姑奶奶說去。”說罷，勤姑站起身來就要走，她說的“我們姑奶奶”，就是我母親，因為勤姑是我母親從馬家帶過來的人，就是到了侯家，她和我母親的關係，也還是按照在馬家時候的規矩論定。

“早晚了三春了。”桃兒將勤姑拉住，對她說著，“我們早就對少奶奶說過了。明說了吧，今天我們找到你這裏來，就是想和你一起商量一個對策的。”

“唉呀，咱們做奴才的，能有什麼對策呀？”勤姑萬分緊張地問著。

“，明說了吧。”杏兒回身把房門關好，索性向勤姑把話說透，“這兒沒有外人，侯家大院裏，主子當家，奴才畫道兒，若不，各房各院裏養著這麼多的奴才做什麼？奴才，就是主子的眼睛和耳朵，給主子通風報信，給主子出謀劃策，出了事，還得替主子受過，到了掉腦袋瓜子的時候，你就得先把人頭伸過去，明白嗎？這就是做奴才的本份。”

“唉喲，聽著可是夠怕人的。”勤姑來自馬姓人家，諸位知道，馬家是書香門第，祖輩上出過進士，先人還是桐城派作家群中的一員主將，在人家馬家，是沒有這些烏七八糟汙濁事的，所以類如認幹女兒，收二房之類的事，人家勤姑那才是聞所未聞哩。

“遇見這種事，你怕也不管用，一事當頭，你就得想個辦法。”杏兒一板正經地對勤姑說著。

“咱們能有什麼辦法呢？”勤姑為難地問著。

“這樣，這房裏隻有咱們三個人，咱們也就打開天窗說亮話了。這件事咱們若是不管，日後宋燕芳真把大先生纏住，也沒有咱們的好日子過；咱們若是管了呢？有成，自然也會有敗，萬一事情敗露出去，老太爺發落下來，咱三個就要被一起趕出大門。可是少奶奶對咱們三個人這樣好，咱們不幫少奶奶一把，於心也是說不過去。”杏兒說話的聲音那樣重，就象是密謀兵變一樣，聽得勤姑直打冷戰。

“如今一根線兒上拴著咱們三個螞蚱，成了，大家一起托少奶奶的福，不成，替主子受過，主子日後也不會虧待咱們的。”桃兒把利害關係向勤姑交了底兒。

“咱三個人也不用盟誓了，有話咱就明說吧。”杏兒一揮手，算是下定決心了。

“可是，可是，若是傷害燕芳姑娘，咱們說到哪裏也是不能去做的。”勤姑見她兩個說得這樣可怕，便錯以為桃兒和杏兒今天找到她的頭上來，是想把宋燕芳推到井裏去呢，於是勤姑事先說明，搞個暗殺呀什麼的，她堅決不幹。

“，誰也不是讓你去做那種紅刀子、白刀子的事。”杏兒看勤姑嚇得全身打戰，就緩和一下空氣，對勤姑說。

“行，隻要不傷人就行。”勤姑終於放心下來了。

“這事，說起來怕人，可是做起來，還是一件喜喜慶慶的事呢。”桃兒到底是大姑娘了，她拉著勤姑坐下，又幫著她照看著鍋裏煎的藥，這才說到了正題。“我們是這樣打算的，咱們三個人要一起攛掇著老祖宗早早地給燕芳姑娘說個人家，她嫁出去了，自然就再也成不了大先生房裏的人了。”

“我的天，老祖宗怎麼會聽咱們奴才的話呢？”勤姑雖然放下心來，知道這事並不十分可怕，可是攛掇老祖宗給宋燕芳說親，勤姑又覺得不可能了。

“老祖宗雖然不會聽咱們的話，可是老祖宗聽一個人的話。”杏兒靠近到勤姑的耳邊，對勤姑說著。

“聽誰的話？”勤姑問著。

“芸姑娘。”杏兒回答勤姑的話說。

“哦，明白了。”勤姑是一個何等聰明的人，她一聽就聽出門道來了。“你們是讓我在芸姑娘的耳邊放風，就說宋燕芳在打我們姑老爺的主意，讓芸姑娘攛掇老祖宗給宋燕芳找人家。”

“唉呀，勤姑姐姐，你真是個聰明人，怎麼你才聽了半句話，就把事情聽明白了呢？”說著，桃兒和杏兒一起把勤姑抱住，拉她在房裏打轉。

“別混鬧，當心鍋裏的藥沸出來。”勤姑掙脫桃兒、杏兒的糾纏，一麵整理頭發、一麵對她兩個說著。

沉靜了一會兒，勤姑似是想起了什麼事，便又向桃兒和杏兒問著：“我們姑娘若是問，就算是攛掇得老祖宗動了心，可是又該把燕芳姑娘說給誰家呢？”

“人家當然是早就想好了，不把事情想周全了，我們怎麼敢驚動勤姑姐姐來呢。”桃兒和杏兒一起向勤姑做了一個鬼臉兒，表示她兩個早就胸有成竹了。

“你們兩個人呀，真是一對小人精！”說著，勤姑伸出一根手指，先在桃兒的鼻子上點了一下，隨後又在杏兒的鼻子上點了一下，然後，她三個人就一起開心地笑了。

…………

芸姑媽到我奶奶房裏坐了好幾天，終於才把給宋燕芳說人家的事，向我奶奶說清了，我奶奶一聽，當即就拍了一下手掌：“唉呀，你瞧，真是咱們偏心了，咱們隻知道自己的孩子男大當婚、女大當嫁，怎麼就把人家孩子忘記了呢？”說著，我奶奶就做起了自我批評，還一個勁地說對不起人家宋燕芳。可是，應該給宋燕芳說個什麼人家呢？“咱也不能對不起人家孩子呀。”我奶奶又對芸姑媽說著。

這時，我的芸姑媽就向我奶奶推薦了一個人。

這個人是誰？

侯家輝。

侯家輝是什麼人？他是我們家的一個遠親，查家譜，查不出這麼一個侯家輝來，可是扯來扯去，他也是侯姓人家的一個成員，就是遠得說不上了。再加上他家早就敗落得沒有門戶可說了，投奔到侯家大院來，也算是沾上點侯姓人家的光。所以，這許多年，侯家輝一直長在侯家大院裏，每日三餐，餐桌上必有侯家輝一雙筷子，再加上侯家輝鬼精鬼靈，把我奶奶哄得光是眯眯笑，所以侯家輝就成了我們家不可缺少的人物了。

侯家輝在我們家也不是白吃飯，每天他也是忙得焦頭爛額，每天非得他做的事，誰也代替不了。頭一件，陪我奶奶看戲，就是他的本職工作，我奶奶去戲院看戲，雖說有傭人陪著，可是傭人再老再近，也不能陪著我奶奶在包廂裏坐著，傭人要站在包廂外麵，等著聽我奶奶的吩咐。那麼誰能陪著我奶奶在包廂裏坐著呢？自然是我奶奶的兒女了，可是我老爸不能每天陪我奶奶去看戲，我母親也不行，我的姑姑、叔叔，更是不會到戲院去，於是這個差事，就落到侯家輝的頭上了；有侯家輝陪著我奶奶坐在包廂裏，就算是有一個近人陪著，沒有侯家輝，我奶奶也不會自己出門看戲。這樣，侯家輝就頂了這麼一個官差，比自己的兒女遠一點，比傭人高一點，順理成章，侯家輝就有了自己的位置。除了陪我奶奶看戲之外，侯家輝每天的第二件官差，就是送我奶奶出門玩牌，也是自己的兒女不肯去，傭人去又不合適，於是非侯家輝莫屬，侯家輝就成了一個不可或缺的人物了。

對於侯家輝，我爺爺曆來十分反感，我爺爺總是說，一個家庭不能養食客，養食客，就是引狼入室，遲早要出事的；可是我爺爺主不了我奶奶的事，我奶奶說侯家輝這個人不錯，我離不開，於是侯家輝在我們家就理直氣壯，誰也不敢惹他。就連吳三代，他可以對我奶奶的那些幹女兒們不客氣，他不能對侯家輝不客氣，因為好歹侯家輝和侯姓人家有點親戚關係，一分親，一分近，你吳三代是個奴才，你和人家侯家輝比不了。隻有在我爺爺在家的時候，吳三代才會拿白眼珠子翻侯家輝，言外之意就是說：“你算是哪棵蔥？”

正因為侯家輝在我們家裏的身份不明，所以，除了我母親之外，我們一家人全叫他是歪脖蠟；歪脖蠟是個什麼講究？“歪脖蠟”，就不是正根正葉，天曉得他算是一個什麼人物？又覺得他多餘，又少不了他，就是這麼一個位置，就是這麼一個身份，這就叫歪脖蠟。

歪脖蠟侯家輝有好多優點，第一個優點，就是他的臉皮兒厚，有時候我芸姑媽看著他討厭，就怪沒好氣地對他說：“明天你別來了。”可是侯家輝沒往心裏去，第二天，他還是照舊來了，而且一點也不提前一天的事，就好象大家全歡迎他似的。侯家輝的第二個優點，是他的記憶力好，凡是他應該記住的事，他全都記得牢牢的：“老祖宗。”他管我奶奶叫老祖宗，“今天是華竹吳家老太太大孫子的生日，可別忘了送禮。”你瞧侯姓人家離得開他嗎？侯家輝的第三個優點，也就是他能磨能泡，凡是他想做的事，他就一定能夠做到，死皮賴臉的能耐可大了，你從大門口把他推出去，他能再從牆頭上跳進來，而且還是滿臉的笑容，讓你拿他沒有辦法。侯家輝的第四個優點，是他為人做事認真負責，隻要是你找到他頭上的事，他就一定會為你辦到，當然除了你想做皇帝之外，就連你想吃天鵝肉，他都能為你弄到家來；到了侯家輝這裏，沒有他辦不到的事；在侯家大院，無論是什麼事，隻要一說是“已經告訴歪脖蠟了”，也就是說這事一定辦成了，隻有如此，侯家輝才會成為是侯家大院裏不可或缺的人物。

侯家輝如今也已經是２５歲的人了，他自己的父母窮得沒有能力給他娶妻，我奶奶說的男大當婚、女大當嫁，也不包括侯家輝在內，這麼許多年，誰也沒想過侯家輝到了應該成家的年紀了，好象他就應該打一輩子光棍似的。當然，侯家輝自己心裏知道他到了應該成家的年紀了，向自己的父母要媳婦兒，自己的父母沒有錢，有本事，你自己在外邊找吧；向我奶奶要媳婦兒，他張不開口，何況他心裏也還有個打算，他夢想的事兒，美著呢。

在侯家大院裏，侯家輝暗中看中了一個人。

誰？

桃兒。

桃兒的相貌長得俊，在侯家大院裏呆久了，也養成一副大家閨秀的神韻，我奶奶出門，桃兒帶在身邊，真給我奶奶添了三分光彩呢。侯家輝長年地長在我奶奶的房裏，有事沒事地他就和桃兒說上幾句話，按理說，有個姓侯的小爺看中了你，別管他家敗落到何等地步了吧，好歹他不也是姓侯嗎？一個做使女的，能有個這樣的交代，不也是心滿意足了嗎？可是桃兒就是死看不中侯家輝，桃兒說，一聽見侯家輝說話，就有氣，趕上侯家輝過來想和桃兒答訕的時候，桃兒說，她真想把他掐死。

不止一次，侯家輝在桃兒的麵前碰了一鼻子灰，但他鍥而不舍，還是在桃兒的身上下功夫，府裏的人也在背地裏議論過，侯家輝這麼大了，難道自己就真沒想過成親的事嗎？有人說，他一不傻，二不呆，他如何不想娶妻呢？隻是他癩哈蟆想吃天鵝肉，他心裏惦著桃兒，他錯以為，就憑他姓侯，他也能把桃兒娶到手。

至於桃兒，她是至死也不會嫁給侯家輝的。隻是，別忘了，她不是一個使女嗎？老祖宗真做了主，你不答應也要答應，除非你再也不進侯家大院的門，桃兒的祖母又是我奶奶的陪房，她敢違抗我奶奶的命令嗎？

所以，桃兒一直想著要早早在去掉侯家輝這塊心病，正好，半路上殺出來一個程咬金，宋燕芳暗中想進侯家的門，暗渡陳倉，桃兒就和杏兒一起商量了一個好主意。

果然桃兒精明過人，她和杏兒把成全侯家輝和宋燕芳的事對勤姑一說，勤姑為了保護我母親，自然也覺得是個好主意，回到房裏，東拉西扯，勤姑就把這種想法對芸姑娘說了。芸姑娘聽過之後，當即就對勤姑說道：“好，這件事，就這樣辦了。我早就說過的，宋燕芳這樣名不正言不順地長在府裏，實在也是讓人看不過去了，她不是想進侯家的門嗎？侯家輝也姓侯，管他遠親近親呢，一筆寫不出兩個侯字來。”說罷，芸姑娘就到我奶奶的房裏來，把給宋燕芳和侯家輝提親的事對我奶奶說了。我奶奶一聽這主意也不錯，好，我奶奶就對芸姑娘說：“這件事就算是成了，就讓人給他們操持辦喜事吧。”

………

這一天，我奶奶一沒出去打牌，二沒有出去看戲，又正趕上宋燕芳到我們家裏來，我奶奶和宋燕芳兩個人坐在屋裏，也沒多說話，就是我奶奶看著宋燕芳掉下了眼淚兒。宋燕芳一看我奶奶掉眼淚兒，當即就嚇慌了，她立到我奶奶身邊，向我奶奶問道：“老娘，你覺得怎麼不好？”

“我沒事兒，好好的就是想掉幾滴眼淚兒。”我奶奶回答著說，還抿了一下嘴唇，好平靜一下心情。

“我知道老娘的心事。”宋燕芳是一個精明的人兒，她自然也猜出了我奶奶的心事：“老娘一定是想著芸姑娘的親事，年齡也到了，可是身子還沒有完全恢複，再不說個人家吧，年齡過了……”

“芸姑娘的事，不用我犯愁，就是在家裏養到０歲，隻要一說是找人家，不愁沒有人趕上門來的。”我奶奶說的話有道理，我們侯姓人家的小姐想找戶人家，還愁沒有人趕上門來嗎？不怕我的老本家們和我打官司，老實說，我們老本家裏麵還真是很有幾位醜姑娘呢；若是在現在，還真就成了困難戶，可是那時候找上門來說親的，成群結隊，不體麵的人家，我的那幾位醜姑姑還不願意呢。皇帝的女兒不愁嫁，侯姓人家的女兒也不愁嫁。

“老娘說得也是，芸姐姐這樣人品出眾的人，隻要身體好些了，隻怕說親的人要排成隊的呢。”宋燕芳立即向我奶奶說著，以表示她剛才的擔心純屬多餘。隻是過了一會兒，宋燕芳又向著我奶奶問道：“我想，老娘是不應該有什麼事情好傷神的，怎麼好好的就自己落眼淚兒呢？”

“燕芳，我對你直說了吧。”我奶奶想了想，最後對宋燕芳說著，“我就是為了你的事才傷神的，你已經不小了。”

“我終生不嫁。”宋燕芳斬釘截鐵地回答著說。

“胡說。”我奶奶一揮手打斷了宋燕芳的話，隨之又似生氣地對宋燕芳說著，“隻要你一天認我這個幹娘，我就不能看著你守在我的身邊不出嫁。”說完，我奶奶又歎息了一聲，然後又說了下去。“隻是呢，燕芳，你也不是外人，再妨有一點辦法，我也是不忍心看著你嫁到外姓人家去的。可是，怎麼辦呢？人言可畏的呀，就算我們侯姓人家有的是當婚的男子，可是我又能把你許給誰呢？”

“幹娘，你快別說了。”宋燕芳低著頭，向我奶奶說著，“我知道自己是怎麼回事，我還不敢異想天開地要嫁給個書香門第的人家；我連桃兒、杏兒都不如，人家桃兒和杏兒來日可以堂堂正正地嫁到正經人家去，就算是不能嫁公子少爺吧，可是那些小門小戶的人家能娶上侯家的使女，也算是夠威風的了。可是，我呢？我是一個風塵女子，隻能流落江湖，不能夠成婚嫁人。”說著，宋燕芳竟嚶嚶地哭了起來。

“閨女，你快別這樣了，你這樣說，就是割我心上的肉，你放心，娘不會委屈你的，娘這一生，就是你這麼一件放心不下的事。這件事，你就放心地由我為你做主吧。”

“娘，您老可千萬別為我的事操心，我的事，不好辦。”宋燕芳拭著眼淚兒說著。

“有什麼不好辦的？你不是就想進侯家的門嗎？我給你說一個姓侯的人還不行嗎？”我奶奶胸有成竹地對宋燕芳說著

“誰？”宋燕芳當即就向我奶奶問著。

“侯家輝。”我奶奶回答著說。

“哦！”宋燕芳怔了一下，顯然，她沒有想到我奶奶會說這個人，從心裏說，宋燕芳當然看不上侯家輝，可是要想進侯家的門，要想跟著我們一起姓侯，除了侯家輝，還會有誰要她呢？宋燕芳沒有再說什麼話，就托辭說晚上有戲，向我奶奶告辭，從我奶奶房裏出來了。

我奶奶有一個看法，她認為，婚姻的事，女兒不當場表示反對，那就是她點頭了，所以有了宋燕芳的不反對，我奶奶就更有把握了。

至於侯家輝那邊呢？那就更沒有問題了，給他說個媳婦兒，又是這麼好的媳婦兒，他還有不願意的嗎？於是，一天，正趕上侯家輝到我奶奶房裏來，我奶奶就對侯家輝說：“家輝，我可是給你把親事保下來了，日後，你可要跟人家好好地過日子。”

“女方是誰？”侯家輝向我奶奶問著。

“對得起你，就是我身邊的人。誰想到你還有這份造化”我奶奶對侯家輝說。

“既是老祖宗身邊的人，這事就算是定下來了。說一個日子，我派下花轎來娶就是了。隻是，老娘知道，我們家窮，大排場，我可是擺不起。”當即，侯家輝就滿口答應了下來。

“那也要你親自看一看的，你沒有娘，我可落不起這個包涵的，說是我們好歹給你找了一個人兒，就給你把婚事辦了；至於娶親的事，你放心，錢，我們出了。”我奶奶看侯家輝答應得這樣痛快，心裏就十二分的高興，她為宋燕芳總算有了一個妥貼的交代而感到寬慰。

婚事雖然是說定了，可也得讓他兩個人單獨地在一起談一談呀。在我們家談吧，不方便，於是我奶奶就選定讓他兩個到一個牌友的家裏去“見麵”說話。

到誰家去呢？就到吳奶奶家去吧，吳奶奶是我奶奶的老牌友了，和吳奶奶一說，吳奶奶說成全一門親，勝建七級浮屠，當然就立即答應了。

定了一個日子，侯家輝二話沒說，就到吳家去了，一路上那份高興勁兒，那也就別提了，倒不是他為自己也能娶上媳婦兒而感到高興；他高興的是，他這個未來的媳婦兒，竟然是我奶奶身邊的人兒。

誰呢？侯家輝認定，我奶奶給他說下的這個人兒，是桃兒。

呸！也不撒泡尿照照自己的那份德行，你也配和桃兒做夫妻？

這話，是我六叔後來罵的。我六叔萌之說，當時侯家輝真地以為我奶奶是把桃兒說給他了，他自己認為，好歹他也是我們侯家的親戚，門第也不低，桃兒又眼看著到了成婚的年齡，說個人家，非他侯家輝莫屬，他就認定自己是這個人兒了。可是到了吳家，一進門，他正看見宋燕芳在房裏坐著，一時他還沒有明白過來，他以為，桃兒自己不會到吳家來，所以就由宋燕芳做代表，先由宋燕芳和他說，說得有些眉目了，再向桃兒透露。這樣，他倒也沒翻車，和宋燕芳麵對麵地坐著，有吳奶奶在中間來回地拉扯，兩個人還說了好半天的話。

“說起來也全都是自家人了，若是各自有自己的父母呢？也用不著我們出麵了。真也是苦命的孩子，看著就讓人心疼。”吳奶奶心軟，看著兩個人說得也還投脾氣兒，她竟先感動得流下眼淚兒來了。

說到談得投機，宋燕芳是聽天由命了，好歹也是侯家的親戚吧，侯家輝雖然不務正業，又不成器，可是說出去，總算是侯家的人，自己也就有了身份。再說，論相貌，侯家輝也說得過去，穿戴齊整，人模狗樣地走出來，多少也還有三分的人品，湊合著吧，誰讓自己是唱戲的呢？好歹比唱戲高一點兒，她也不會願意嫁給這個人的。

侯家輝呢，自然是滿口的願意了：“其實這事不必吳奶奶出麵，我說過了，隻要是老祖宗身邊的人願意跟我侯家輝，就是賞我個頂戴花翎，我沒有不願意的。”說著，這事，就算是成了一半了。

從吳奶奶院裏走出來，侯家輝的眼睛裏還是光芒四射呢；走到分手的地方，侯家輝對宋燕芳說：“你回去對桃兒說吧，別看我此時不行，日後我一定務正，做點什麼事情，我不會委屈她的。”

“幹嘛要對桃兒說？”宋燕芳萬般困惑地向侯家輝問著。

“怎麼能不對桃兒說呢？她的事，就算是老祖宗做主了，可是也不能由你說了就算呀？”侯家輝理直氣壯地向宋燕芳說著。

“唉呀，你弄錯了，和你明說了吧，不是桃兒，是我！”宋燕芳此時還想讓侯家輝來一個意外的驚喜，告訴他不是桃兒，而是一個比桃兒要高出一截的自己。

“你？”侯家輝一下子怔在了路上。

“我又怎麼樣？”宋燕芳向侯家輝問著，“難道你怕我不願意嗎？我認了，誰讓我是貧寒人家的女子呢，好歹有點身份，我也是不會嫁給你的。”宋燕芳表白自己實在是無可奈何才同意這門親事的，也是讓侯家輝放心，自己已經決定嫁給他了，你就撿下這個便宜吧。

“你？一個臭唱戲的，你居然也想嫁給我？”

出乎宋燕芳的意料之外，一下子侯家輝變了臉，就是站在馬路上，侯家輝衝著宋燕芳喊了起來。“就算我侯家輝不成器，滿天津衛你也打聽打聽我侯家輝是什麼人？我是侯家的親戚，如今侯姓人家又和馬家結成了親家，我和馬家也有著三分親，一家是天津的首富，一家是天津的名門，我居然會娶你一個臭唱戲的女子為妻，你也不撒泡尿照照自己的那份德行，你也配！”說著，一甩袖子，侯家輝竟揚長而去，隻把一個宋燕芳扔在了馬路上。

“侯家輝，臭王八蛋，你不得好死！”

站在馬路邊上，宋燕芳衝著侯家輝的背影破口大罵，但是才罵了一句，她就氣得全身抖了起來。這時，宋燕芳回過身來，雙手扶著牆壁，她放聲地哭了起來；不顧身後的行人，她攥緊著拳頭，用力地砸著牆壁，大聲地喊著：“天呀，為什麼要讓我生到這個世界上來呀！”