混亂時期的艱難

當朱元璋正棲身於皇覺寺之中，整天出入僧房、立誌勤學的時候，此時的元朝實際上已經開始土崩瓦解了。元朝是以蒙古族為首建立的中國曆史上統一的王朝，那個時候，蒙、漢統治階級都在進行瘋狂地掠奪土地。皇帝占有大量的土地，並且成為全國最大的地主。諸王等以封賞名義也占有很多土地。

沒收宋朝後妃田地歸太後所有，另一大片被沒收的田地則歸皇後所有，二者都設有專門管理機構。而此時廣大勞動人民卻沒有地，即使是有地那也是極少。由此，他們淪為了佃戶或者奴隸，其數量也遠遠超過了過去的曆史時期。同時，他們還在遭受著雙重殘酷的剝削和壓迫。

不僅如此，元朝政府的崩潰還在於元世祖廢除了大會選舉大汗的製度，確定了漢人立嫡長子為帝位繼承者的製度，使得蒙古貴族上層的矛盾不斷激化，以至於政變和內亂接連不斷地發生，政治局麵十分地不穩定，從而也削弱了政府的統治力量。

此外，元順帝即位後，也不把治理國家放在心上，整天沉醉於花天酒地。另外，災荒與天災的出現也使統治者們身心俱疲，對各種矛盾的激化也起了火上澆油的作用。再次，治河也成了大起義的導火線。

當時，黃河在白茅口決口，元丞相脫脫主張要與災害作鬥爭，堅決要堵口。脫脫首先派人到現場做了長期細致的勘察工作，工程人員呈到脫脫丞相手裏的報告卻否定了他的宏大方案，主要理由是工程浩大，在時間方麵也是不可估計的。更關鍵的因素是，起義軍正在河南一帶積極地進行活動，修築這樣巨大的工程，沒有大批的民工是不行的。問題就出在這裏了，如果本身就滿懷怨恨的民工和瘋狂的起義軍集結在一起，那麼，事情也就更麻煩了。

此時，一心想要堵口的脫脫丞相根本就聽不進去來自任何方麵的勸阻，他執意動工。他任命水利專家賈魯為工部尚書兼河防使，召集各地民工15萬、戍軍2萬人來治理黃河。黃河一再決口，多次泛濫使得河兩岸百姓流離失所，家破人亡，本來這百姓就不是很多，如今官府又要讓他們去挖河，監工和官吏不僅克扣他們口糧，還常鞭打他們，使他們身處絕境，受著多重欺壓。民工怨聲載道，憤怒至極。在整個修河工地上，堆滿了仇恨的幹柴，隻要有一個小小的火星就會迅速地燃燒起來。

元朝兵將搶掠財物，擄獲百姓，迫使百姓們不想反也得反。這時，白蓮教主韓山童看準時機，便進行巧妙策劃，準備發動起義。至正十一年五月，韓山童在白鹿莊聚集3000人，他被首推為明王，任劉福通為輔佐，並確定起義日期。在起義前一天，他們殺白馬黑牛，告天地，並且以頭裹紅巾為記號，歃血立誓為盟，準備正式起義。

可是消息卻不知怎麼被泄露了出去，官兵包圍了起義軍所在地。劉福通率眾苦戰衝出了重圍，而韓山童卻不幸被捕犧牲了，他的妻子楊氏帶著小兒子韓林兒逃到了河北武安山中。從此，劉福通便成了領導大起義的實際首領，也是他率領起義的群眾組成了富有戰鬥力的軍隊，軍隊頗有威信，也深得人心。

大起義的帷幕拉開後，從汝、潁開始，並且迅速擴大。不到10天的時間，中原大地上到處都燃起了人民的怒火，滿山遍野是紅色的海洋。由此，元朝的統治地位也從根本上被動搖了。

起義軍占領了潁州、羅山、上蔡等地方，進而又占領了朱皋，這裏是有名的米倉。於是，起義軍開倉放米，深得老百姓歡迎。大起義爆發後，黃陵岡的河工們得到信號，他們憤怒地殺了監工的河官，並且頭纏紅巾與主力軍進行會合。很快，起義隊伍迅速發展壯大，並且達到了幾十萬人。他們因為頭包紅巾，高舉著鮮紅的大旗，所以被稱為紅巾軍。

紅巾軍大起義把元末的人民反抗推向了高潮，得到了人民的廣泛響應。元朝統治者立刻派遣精銳部隊進行鎮壓，但是結果卻並不理想，起義從星星之火，逐漸轉變為燎原之勢。從此以後，大起義變得一發而不可收，它敲響了元朝滅亡的喪鐘，也為朱元璋建立新王朝拓展了道路，開創了有利的契機。

接著，各個地方大起義接連發生了，徐壽輝起於蘄州，李二、彭大、趙君用起兵於徐州。各地紛紛響應，形成了滔天大勢。郭子興也是在這些揭竿而起的好漢中起來的，而朱元璋也是從這裏起家的。

郭子興祖籍山東曹州，原是定遠街頭算命先生，一張利嘴頗讓一些人信服。郭子興為人慷慨，他會用算命得來的錢財，約上幾位江湖好漢喝上幾杯，因此在定遠一帶口碑很不錯。這時，郭子興已經從迅猛發展的義軍中看到了自己的出路，因此，他暗暗地與紅巾軍進行聯絡。

後來，在江淮南北連天烽火中，郭子興聯合孫德崖及俞某、潘某、魯某等於至正十二年正月十一日起兵於定遠，定遠和鐘離的數萬百姓起義響應。元朝統治者派兵前來鎮壓，卻懾於紅巾軍的威猛，僅在遠隔濠州城南30裏處進行紮營，並不敢前去攻城。可是，他們卻在不斷地騷擾著各村的老百姓。百姓受驚不堪，便天天有人入城投奔義軍。元軍對百姓的暴虐越來越烈，郭子興的勢力也就變得越來越大。

2月27日，郭子興的軍隊攻下了濠州，郭子興自稱為元帥。饑餓的百姓們一旦成群結夥地拿起武器，闖進地主的宅院、富家的門樓，就會像餓虎撲食，他們的嫉妒與仇恨也會一下子迸發出來，搶掠燒殺便是不可避免的，正義與邪惡的區分也並不總是那麼的涇渭分明。

就在郭子興部隊進軍濠州時，城鄉都陷入了燒殺與混亂之中。菩薩神靈也是自身難保了，皇覺寺的糧倉、衣物、金銀也被掠奪一空，可巧燭倒油傾，烈焰衝天，皇覺寺便被掩埋在一片火海之中，朱元璋也與寺僧們一起逃散。傍晚時，朱元璋無處可以托身，便又返回到了寺中。

皇覺寺離元軍紮營處並不遠，此時，朱元璋與湯和分開回到皇覺寺已經6年了。身處殘破的皇覺寺中的朱元璋，已經聽到了“汝、潁兵起，騷動濠州”的消息，這就如同暴風雨已經來到了身邊一樣，在麵臨起義的大好形勢下，應該何去何從，對於這一決定性的選擇，朱元璋采取了相當慎重的態度。

朱元璋在曾經的乞討生涯中，也接觸到了白蓮教的種種宣傳，他自己更是目睹了人民悲慘的生活現狀。在看到元朝統治者的凶殘腐朽的時候，朱元璋知道天下就要大亂了。此時，作為一個窮和尚，朱元璋暗自為這即將到來的大亂喝彩，他渴望著能夠通過大亂來改變自己的命運。於是，朱元璋歸寺之後，他一麵在謹依化緣時總結出“示弱”“分利”的做人原則，廣交朋友，準備幹一番事業；一麵又在繼續苦讀詩書，苦練拳腳，從而增長知識和強身健體，以適應做大事的需要。

經過6年的努力，對於文武之道，朱元璋確實是了解不少，他已經從一個目不識丁的放牛娃，成長為略通文墨的僧人，讓人刮目相看。考慮到當時的這種混亂的局勢，想到在此時投奔紅巾軍的人大多是烏合之眾，統軍人物也是參差不齊，且還沒有一個統一的指揮和統一的政令，在這種瞬息萬變的形勢下，朱元璋在靜觀其變。

這天黃昏，朱元璋正在燈下讀書，忽聽有人敲窗，湊近一看，隻見一個身材高大的男子手握長劍，頭紮紅巾，原來是湯和。

湯和進屋後，回頭對後麵的人交代了幾句。經過交談，朱元璋得知湯和已經做了千夫長。湯和看了一眼朱元璋手上的破茶壺，打量著這間殘破的屋子，真誠地對朱元璋說道：“其實，你能夠過得更好些。”

“這年頭，隻要不餓死，我也知足了。”朱元璋說道。

湯和不由得搖了搖頭，當他被郭子興提升為千夫長後，他感到人生有了奔頭，湯和又說道：“如今天下大亂，和尚也要挨餓，不如跟我一起去投了郭元帥，謀一個好的出路。”

朱元璋看看湯和，其實，他早已經懂得了該怎樣去珍惜或許可以改變命運的機會，但是，他更愛惜自己的生命，他認為自己的生命應該更有些價值，不想就這麼輕易地被丟掉，他要慎重地走好這一步。

“聽說郭元帥的副帥孫德崖不太服他？”朱元璋問湯和。“郭元帥也沒有辦法，所有的軍餉都靠孫副帥籌措，而且郭元帥的那個兒子，偏偏又總是站在孫副帥一邊。”湯和說。朱元璋搖搖頭，自言自語說：“他子與父離，夥伴也離心，這是謀大事的大忌，他內不能服眾，外不能擴張，就這入夥，隻怕是……”這時，一個紅巾軍推門進來，急促說：“元兵大隊朝寺廟來了。”“兄弟們都別慌，跟我從後門走。”朱元璋異常鎮定，帶著湯和等十來位兄弟穿過皇覺寺，經過一條暗長的洞穴，便進入一片石林叢中。

“你隨我們去吧，我一定到郭元帥那兒保舉你。”湯和繼續說著，可還是被朱元璋給拒絕了，最後湯和告訴朱元璋如果想好了可以到濠州城裏來找他，朱元璋答應了。

望著湯和一班人消失在山路的盡頭，朱元璋又從暗長的洞穴中鑽了出來，他看到此時的皇覺寺已經被元軍給燒了。望著一座好端端的寺廟在熊熊的大火中坍塌毀滅，望著自己唯一的棲身之地在熊熊的大火中逝去，朱元璋長長地歎了口氣。

就在這個時候，從側麵躥出來兩個師弟，原來是花雲與吳良兩個師弟，朱元璋不由得轉憂為喜，問道：“你們怎麼沒走？”“我們四處找你，想讓你帶我們一道去投紅巾軍。”花雲說。“原本我還想再等等看，現在也顧不得許多了，這可能就是天意吧！”朱元璋自言自語地說著。“你答應帶我們一起去嗎？”吳良說。“對！我聽說那位郭元帥是賞罰分明的人，我們現在去投軍，最好是給他帶些見麵禮，這對於我們今後的發展也是有利的。”

“我們聽師兄的。”花雲、吳良一起回答道。

於是，這三個和尚便順著山道急速前行，豪情滿懷地去追趕燒殺搶掠的元兵。朱元璋雖然想清楚了殺元兵的必要性，也下定了殺元兵的決心，可這畢竟是他生平第一次殺人，心跳仍然不由自主地加快了速度。朱元璋冷冷地望著那12個元兵，認真地打量著眼前的環境，思考著解決元兵的辦法。

突然，朱元璋瞥見山梁上的幾根大木頭，頓時心生一計。既然不能從正麵來進攻，但可以讓他們從正麵來進攻。那就可以居高臨下，再利用木頭、石塊把他們砸個稀巴爛。於是，朱元璋將師弟二人喚到了身邊，詳細地給他們講了自己的計劃，兩個師弟聽了也是連連點頭。

計劃製訂好後，三個和尚便開始了他們一生中的第一次殺人行動。他們將木頭翻到斜坡邊，還撿來一大堆石頭。一切就緒，兄弟仨人便亮開嗓子唱起來：“天譴魔軍殺不平，不平人殺不平人，不平人殺不平者，殺盡不平方太平。”這是當時紅巾軍在進行宗教活動時唱的，隻要誰唱這歌，百姓便知道他是紅巾軍。

當山下的元兵聽到了這樣的歌聲時，頓時驚慌了起來。當他們看清山上隻有三個和尚時，不由得勃然大怒，隻見他們握緊刀劍衝上山來。元兵做夢也沒有想到，當他們快要到達山頂時，隻見朱元璋和兩位師弟將一根根大木頭滾下山來。

元兵才知上當，想要轉身離開，可已經晚了，木頭早已滾撞下來，衝著他們砸了過來。木頭使完了，就用大石頭，一塊接著一塊，不停地滾下來。一個個元兵在痛苦慘叫呻吟後，便一動不動地死在山腳下了。

三個和尚瞪眼看著他們，都長長舒了口氣。朱元璋又從地上撿起一把元兵大刀，將12個元兵耳朵一隻隻割了下來。然後，他將割下的24隻元兵耳朵用一根藤條串了，來到兩位師弟麵前說：“走，我們去投軍！”

朱元璋拎著12對元兵耳朵，帶著他兩位師弟，出現在濠州城裏。這年朱元璋剛滿25歲，他便投奔於郭子興麾下，成為了紅巾軍的一員。