第三節 行軍湖南途中

湘軍團練江忠源在蓑衣渡襲擊，逼使剛自廣西境進入湖南的太平軍大隊人馬登陸東岸，翻山越嶺而走，清軍防務極為空虛。

6月19日，太平軍占湖南永州（零陵），不久又放棄永州，占領道州，湖南各處天地會秘密會社群起響應，擴軍人數，不下二三萬人。據江忠源所獲情報，“土匪之迎降，會匪之入黨，日以千計”（《江忠烈公遺集》）。在道州，太平軍多次擊退圍城敵軍，並分軍占江華（沱江）、永明（永嘉），親臨其境的李秀成說：“招得湖南道州、江華、永明之眾，足有兩萬之數。”未幾，太平軍又攻占嘉禾、藍山、桂陽，並在8月17日攻占郴州，洪秀全、楊秀清隨即移師郴州。

太平天國自蓑衣渡敗後，由此又重新振發，氣勢比前更為壯大。

在郴州，楊秀清等調整、重編隊伍，如因有當地的大批挖煤開礦工人入伍，就特別成立了土營，專門從事“穴地攻城”。

李秀成此時雖仍在基層，但已屬於老兄弟了，在出永安州時，他是不帶兵的兩司馬，至此由於新兄弟的加入，隊伍有了擴充，至少也是個卒長、旅帥了。見於太平軍製從未有滿額的，為他統率的不過隻有幾十個牌麵，但確有生死與共的部屬了，後來成為部屬的湖南人郜雲官（郜永寬）、伍桂文等人，多是在此時隸屬，隨同行軍、作戰，久久不離的。

洪秀全、楊秀清在道州休整了兩個月。在攻占郴州的同日，就以西王蕭朝貴率曾水源、李開芳、林鳳祥統領二千人北上，取道崎嶇山路，向省會長沙進發。

李秀成有否隨蕭朝貴軍行動，或者留在道州或郴州，語焉不詳。

但當9月12日，蕭朝貴在長沙城外中炮重傷，洪秀全、楊秀清得稟報後，放棄郴州等地，全軍北上時，李秀成必隨行而來。

他們到達長沙城外時，蕭朝貴已經犧牲了。在此軍務佐您之際，新興的太平天國先後失去了馮雲山和蕭朝貴兩位舉足輕重的柱石。為了撫慰全軍全民，天王稱在長沙城外得了一塊刻有天王萬歲的玉璽，並向全軍全民公布。李秀成親睹其事，他說：“天王在長沙南門製造玉璽，呼稱萬歲，妻稱娘娘，封東西南北翼王，封王在前，天王稱萬歲在後。”

從此，洪秀全自稱“萬歲”。此處稱“封王”，當是分別授東王為九千歲，西王為八千歲，南王為七千歲，北王為六千歲和翼王為五千歲。雖然西王、南王已升天進入天堂，但太平天國諱死如生，不但精神仍在，而肉身依舊，所以在癸好三年五月初一日發布的東王西王安撫四民誥諭，所鈐印信有“太平天國左輔正軍師東王楊秀清”和“太平天國右弼又正軍師西王蕭朝貴”。

蕭朝貴雖死，以後太平天國還是把他作為英勇殺敵、激勵軍民的標兵，經常在詔令中提到他。李秀成曾在蕭朝貴麾下當過兵，目睹他的勇猛作風。因而他對蕭朝貴作了點評：

勇敢剛強；衝鋒第一。

太平軍連營數十裏，實力攻打幾十天，還多次連開地道。李秀成也參加了，在河西、水陸洲和河東幾次戰役裏，他至少是參加了水陸洲之戰。李秀成說：“在長沙對麵沙洲殺勝一仗，殺死官兵數千。以後破城，仍然未下。”

當時各路清軍分援前來，與圍城太平軍又來了個三麵合圍之勢，城內清軍亦實力雄厚，僅總督就有三員，左宗棠、江忠源等都在幫助策劃。太平軍將士鬥誌昂揚，但因久圍，內部供養漸生困難。李秀成後來說，雖然不斷取勝，但仍未能攻克，原因是“天朝官兵有糧無有油鹽可食，是以攻城未就”。

11月30日，洪秀全、楊秀清等經圍長沙達兩月後，主動趁夜渡湘江。此時此刻，他們大概也向軍民宣告了走向，李秀成後來回憶：“欲由益陽縣靠洞庭湖邊而到常德，欲取湖南為家。”

李秀成誤筆“河南”為“湖南”。

得中原者得天下，太平天國當時確有取河南中州之地的打算。

12月3日，太平軍攻占益陽，“益陽人香花迎偽太平王”（《粵匪犯湖南紀略》）。太平軍獲得商船幾千艘，因為擁有船隻，太平軍改道行走水道，溯湘江北上。12月13日，兵不血刃占領嶽州。

嶽州戰略定位極為重要。時人有稱“嶽州為北省咽喉”，“若使嶽州不守，則北竄荊州，東走夏口，亦勢所必至”（王家璧《上大人書》）；“嶽州為兩湖咽喉，即雲、貴、川、廣通楚咽喉，最為要害，三麵距水，城險而堅，湖南漕糧，於此兌現。”（雷以誠《牽製城勢調遣土弁土練密奏》）太平軍在嶽州獲得清初吳三桂所鑄的多座銅炮，鳥槍換炮，來自廣西山區的將士開始擁有準熱兵器。甚至擁有了大量的船隻，楊秀清由此建立水營，且以綽號大胡子的唐正財為典水匠，職同將軍，統領水師。將軍是太平天國新設的高級官員。唐正財此後即率領水師作戰，天京內訌後，在陳玉成麾下，陳玉成死後又隸於李秀成麾下，封為航王，在無錫大橋作戰時犧牲。

太平軍在嶽州地區沿途繼續擴充人員，很多民眾自願非自願地擁進了隊伍。李秀成也收容了若幹人員，其中知名的就有本地人蔡元隆和李榮發。蔡元隆出身書香門第，時年十六歲，後來還為李秀成招為女婿。野史筆記編造李秀成有幾個女婿，如譚紹光，呤唰《太平天國革命親曆記》還記述了李秀成女兒金好與英國人婚姻事，這些都不可信。蔡元隆才是見於正式記載的李秀成唯一的女婿。李榮發是江夏（湖北鄂州）人，當時還是一個兒童，被李秀成收納為兒子。他就是後來常隨同李秀成作戰的“忠二殿下”。