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湘軍於10月14日攻克武昌和漢陽以後，湖北省長江上下二百裏河道裏已經沒有太平軍的蹤跡，但是襄河之內還有太平軍的許多船隻。襄河就是漢水，居民與船戶都稱之為“小河”。襄河的主流上通安陸和襄陽，抵達興安與漢中，其支流則有北支通於德安、孝感、應城，南支通於赤野湖、沙湖，直達沔陽和荊州，所以其流域影響很廣。太平軍占據武漢時，其國宗、丞相等人率領一批老兵守城，而另派年輕的精銳士卒在襄河南北征集糧食，叫