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1851年，中國社會的冰封正在解凍，而整個世界也處在發生重大變革的時期。

馬克思和恩格斯於1848年月發表的《共產黨宣言》已在歐洲傳播了三年。盡管中國的讀書人對此一無所知，但共產主義的幽靈已在歐洲的上空徘徊。

這一年，英國人達爾文正在創立生物進化論學說。

這一年，俄國全權代表科瓦列夫斯基與中國新任伊犁將軍奕山和參讚大臣布彥泰於7月份在伊犁開始談判。奕山接受了俄方的所有提議。雙方於8月6日在《伊犁塔爾巴哈台通商章程》上簽字。這是清政府和沙皇俄國簽訂的第一個不平等條約。

這一年，地球上的新聞業發生了一件大事，世界上最早的通訊社正式在倫敦開業，它的創始人保羅·朱利葉斯·路透把它從德國遷到了英國。

這一年，世界新聞業發生了另一件大事，亨利·賈維斯·雷蒙德和喬治·瓊斯創辦了《紐約每日時報》，就是1857年開始更名的《紐約時報》。

這一年，全世界第一次舉行了人類文明的大展示。首屆世界博覽會在倫敦舉行。地點是倫敦的海德公園，展期為5月1日至10月11日，展覽的主要內容是世界的文化與工業科技，英國借此博覽會展現了工業革命後英國技冠群雄、傲視全球的輝煌成果。參觀者估計超過了六百二十萬人次，展品超過一萬三千件。倫敦吸引了上百萬遊客的來訪。展品中影響世界變革的發明包括軌道蒸汽牽引機、高速汽輪船、起重機、廚具用品、鐵製品和來自美國的收割機。和人類首屆世博會上展示的成果相比，中國作為東方的大國，各方麵事業的落後是非常顯目的。

這一年的年底，歐洲發生了一件軍政大事，即法國發生的政變。事件發生於12月2日，發動者為法蘭西第二共和國總統路易·拿破侖·波拿巴，即拿破侖三世。這個帝國的複辟者將於六年後的1857年夥同英國對中國宣戰，挑起第二次鴉片戰爭。他麾下的法軍將於1860年11月和英軍一起進入北京，火燒圓明園，迫使中國的清廷簽訂《北京條約》。

在東方，這一年有個國家發生了一件看似不起眼的小事，卻會改變該國的曆史進程，進而對中國的曆史產生重大的影響。這一年在日本是孝明天皇嘉永四年，在和中國一樣封閉沉悶的日本，德川幕府已經進入盛極而衰的轉折期，強霸而封閉的幕府政權隱伏著發生變革的危機。日本人正在睜眼看世界，懷著了解世界的強烈願望。他們獲得了一個極好的機會。日本海關在檢查中國入境的商船時，發現了中國湖南邵陽人魏源所著的《海國圖誌》三卷。日本人如獲至寶，將它連印十五版，而它出版後極為暢銷，為日本人開啟了睜眼看世界的一扇窗口，為日本在近代的迅速進步做出了巨大貢獻。然而，此書在1843年出版於中國的時候在國內幾無反響，印數不過千冊，隻有包括未來湘軍大帥在內的少數幾個人為之喝彩。而日本人卻將此書當成至寶，1859年此書價格在日本已達首版的三倍。1862年日本維新派人士到了上海，驚異地發現，在日本暢銷的這部圖書，在其發源地中國早已絕版。這個事件，從一個層麵揭示了中國在近代落後於日本的原因。

以上記述表明，湘軍史起步的這個時期，西方國家在地球上迅速崛起，中國社會發展停滯，明顯落後於西方社會，中國因而開始受到發達國家的欺侮，更加暴露出官場的腐敗、政府的無能，致使民怨沸騰，加上連年的自然災害和饑荒，中國很多地區的民眾生活貧困，於是爆發了不滿清朝統治的民眾旨在推翻朝廷和地方當局的戰爭。其中最大的生力軍就是洪秀全在廣西組建的太平軍。