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北境大捷的慶功宮宴上，皇帝沒有先賞主將。

一名內侍捧著染血的藥箱走進大殿。

邊城瘟疫暴發時，一位女醫獨守藥棚二十一日，救下三百餘名軍民，自己卻染病而亡。

靖安侯嗤笑出聲。

“女子不在家中侍奉父母，偏要拋頭露麵，死了也是咎由自取。”

侯夫人看了眼身旁珠光寶氣的嫡女。

“這種女兒若生在我家，我寧可從沒生過。”

內侍展開聖旨。

“請靖安侯與夫人出列，代女領封。”

侯夫人當即變了臉色。

“公公弄錯了吧？”

“我的女兒明珠就在席間，活得好好的。”

內侍抬眼看向她。

“夫人說的，是侯府嫡女沈明珠。”

“聖旨追封的，卻是三年前被侯府除名、被你們認定與人私奔的庶長女——”

“沈硯秋。”

滿殿靜得落針可聞。

靖安侯沈崇山先回過神，重重放下酒盞。

“荒唐！”

“沈硯秋三年前便跟野男人跑了，這是滿京城都知道的事。”

“她一個隻會抓幾味草藥的閨閣女子，怎麼可能成了北境軍醫？”

沈明珠眼圈一紅，跟著跪下。

“陛下，姐姐離家前與父親大吵一架，還說這輩子都不會再踏進侯府。”

“這些年，母親夜夜為她擔心，眼睛都快哭壞了。”

“若姐姐真在北境，為何不送一封家書回來？”

她聲音發顫，任誰看了都要誇一句姐妹情深。

侯夫人立刻拉住她的手。

“好孩子，這不怪你。”

“是她心狠。”

沈懷川站在父親身後，臉色也沉了下來。

“臣懇請陛下徹查。”

“北境戰功豈容冒領？說不定有人知道沈硯秋離家多年，故意借她的名字邀功。”

皇帝沒接話，隻抬了下手。

內侍 將藥箱放在侯府幾人麵前。

“是不是冒領，侯爺看過再說。”

藥箱不大，木頭被藥汁泡得發黑，邊角全是刀砍火燎的痕跡。

箱蓋上還沾著一片洗不掉的暗紅。

侯夫人本想說一隻破箱子能證明什麼。

話還沒出口，她突然盯住了箱扣。

那是一朵銅梅。

梅花少了一瓣，缺口歪得厲害。

侯夫人的指尖猛地蜷了起來。

三年前，她見過這隻藥箱。

不，是十幾年前。

沈硯秋的生母白氏病死前，留下的就是這樣一隻箱子。

那年白氏咳血，跪著求她請郎中。

她嫌晦氣，一腳踢翻了箱子。

銅梅撞在門檻上，當場缺了一瓣。

後來白氏死了，六歲的沈硯秋抱著藥箱，在雪地裏跪了一夜。

她沒有心軟。

隻叫下人把人拖走，別弄臟正院的地。

“母親？”

沈明珠察覺到她臉色不對，低聲問：

“您認識？”

侯夫人像被燙了一下，立刻收回手。

“不認識。”

“府裏用過的箱子多了，長得相似有什麼稀奇？”

內侍看著她。

“夫人剛才還說沒見過，怎麼知道它像侯府用過的？”

侯夫人被問得一噎。

靖安侯立刻擋在她麵前。

“一隻箱子能說明什麼？”

“沈硯秋走時帶走不少東西，或許被人撿去了。”

“況且她生母就是個藥娘，教過她認幾味藥。有人拿這點做文章，也不奇怪。”

皇帝終於開口。

“你說得有道理。”

靖安侯剛鬆一口氣，便聽見皇帝又道：

“那就打開。”

內侍按住銅扣。

藥箱受過潮，箱蓋粘得很緊。

兩名內侍一起用力，才聽見“哢”的一聲。

沈明珠臉色發白，下意識往後退了半步。

箱子還沒打開，一塊薄木板先從底部掉了下來。

內侍彎腰撿起。

木板背麵刻著一行小字。

刀痕很淺，卻一筆一畫，清清楚楚。

內侍念道：

“沈氏硯秋。”

“永不棄病者。”

侯夫人的臉，瞬間沒了血色。

那幾個字，她認得。

沈硯秋七歲那年第一次學刻字。

就是她握著那孩子的手，一刀一刀，教出來的。