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我和沈月華聯手開了醉仙樓。

一年後，因為一道‘醉八仙’，酒樓成了府城最大的酒樓，每年入賬百金。

年底分賬，我把三年來的賬冊整整齊齊碼在桌上，二十八本，一本不差。

沈月華連看都沒看，隻把一隻繡著並蒂蓮的荷包推過來。

“一百兩。妹妹這一年的辛苦錢。”

“南星！”她的聲音笑吟吟地，似乎在讚賞我的識趣，“你這一年，跑腿打雜，也不比其他人多做什麼，給你一百兩，看的是我們的情分。”

我頓了頓，什麼也沒說，收下了荷包。

我用那一百兩招人，囤積食材，一碗一碗的打出名聲。

半年後，宮中改規製，漕運司在府城設常駐衙門，我的菜擺上了漕運司的桌子。

我看著站在旁邊麵色青紅相交的沈月華，笑了笑。

“今後府城的醉八仙，人人隻知南星樓，不知醉仙居。”

1.

從沈家酒樓離開的當晚，我們在老周家的院子裏圍著爐火坐了一夜。

算上我，一共九個人。

掌勺老周、二廚阿六、跑堂的小五、采買的老孫頭，還有四個打雜的夥計。

“趙娘子，你說怎麼幹，我們就怎麼幹。”

老周把一包碎銀子拍在桌上，“這是我攢了十年的，不多，二十七兩。”

阿六也掏出一隻布包：“我這兒有十五兩。”

碎銀子在爐火映照下閃著光。

加起來不到二百兩，想在府城開一家酒樓，連盤下一間像樣的鋪麵都不夠。

“夠了。”我說，“城南碼頭邊上有間茶棚要出兌，地方偏，但勝在來往客商多，租金便宜，可以先盤下來。”

城南碼頭。

那是沈月華連正眼都不肯瞧的地方。

三日後，南星樓開張。

說是酒樓，其實不過是用舊茶棚改的，連塊像樣的牌匾都沒有，門口支一口大鍋，老周掌勺，我從旁幫襯。

頭一天，隻來了三桌客人，全是碼頭上扛活的腳夫。

我給他們每人添了一碗不要錢的骨頭湯。

“趙娘子仗義。”一個老腳夫豎起大拇指。

第二天，來了六桌。

第三天，十二桌。

到第七天，碼頭上的腳夫、船工、小商販把南星樓擠得滿滿當當。

老周在灶台前忙得汗流浹背，阿六跑堂跑到鞋底磨穿，我親自在後廚洗碗，手泡在堿水裏，脫了一層皮。

但我沒叫過一聲苦。

因為南星樓的賬本上，每一筆進項都清清楚楚寫著，這是我自己掙來的銀子。

這一日打烊後，阿六忽然跑進來，臉色古怪：“趙娘子，外頭來了個人。”

我擦幹手走出去，看見沈家酒樓的采買劉三站在門口，探頭探腦地往裏張望。

“劉三哥，有事？”

他訕訕一笑，塞給我一包東西：“沈東家聽說您在碼頭開了鋪子，讓我送來這個。”

我打開一看，是一包餿掉的豬頭肉。

“沈東家說了，碼頭那地方隻配吃這個。”

劉三不敢看我的眼睛，“她還說......說趙娘子要是撐不下去了，醉仙居後廚還缺個洗碗的。”

我把餿肉原樣包好，遞還給他。

“替我謝謝沈東家。順便告訴她......”

我指了指南星樓座無虛席的大堂。

“讓她看清楚，我這洗碗工，洗出了多少桌客人。”

劉三灰溜溜走了，但我知道沈月華不會善罷甘休。

果然，三天後，碼頭上忽然多了一家支著沈家招牌的粥棚，一碗肉粥隻賣兩文錢。

她要用銀子砸死我。

可她不知道，我等的就是她來。

沈家的粥棚就支在南星樓正對麵，隔了不到三十步。

兩文錢一碗肉粥，還送一碟鹹菜。

這個價，連買米都不夠。

第一天，碼頭上的人因為便宜蜂擁過去。

第二天，南星樓的午市冷冷清清，隻來了兩桌熟客。

阿六急得團團轉：“趙娘子，咱們也降價吧！”

“不急。”我撥著算盤，“讓她賣。”

老周從灶台後麵探出頭來，嘿嘿一笑：“阿六，你急什麼？趙娘子心裏有數。”

我有數。

因為我太了解沈月華了。

她從小到大沒吃過苦，不知道米價幾何、柴價幾何，更不知道一碗肉粥的真正成本是多少。

她隻知道拿銀子砸，以為砸得多了，對手就會跪下。

可生意不是這麼做的。

三天後，碼頭粥棚的肉粥漲到了五文錢。

五天後，漲到了八文錢。

“沈家那個賬房先生臉都綠了。”老孫頭從碼頭回來，笑得合不攏嘴，“說是三天賠進去五十兩銀子，沈東家發了好大的火。”

而南星樓呢？

我們沒有降價，反而在門口支了一口新鍋。

老周掌勺，我從旁遞料，鍋裏翻滾著濃油赤醬的肉塊，香氣順著碼頭飄出去半條街。

“醉八仙。”我揭開鍋蓋，一股濃鬱的酒香衝天而起，“今日新菜，前三桌半價。”

那一天，南星樓的門口排起了長隊。

碼頭上的人傳開了。

南星樓的趙娘子有一道神仙菜，用八種酒調汁，肉酥而不爛，入口有一股說不出的回甘，吃完連盤子都想舔幹淨。

沈月華派人來買過一份，偷偷帶回去給自家廚子嘗。

第三天，醉仙樓的招牌醉八仙做了改良，聽說也是八種酒調的底料。

我聽說以後，笑了。

“讓他們仿。”我把賬冊翻到新的一頁，“能仿得出，算他們本事。”

老周在後廚剁著肉，刀起刀落，嘴裏哼著小曲。

他比誰都清楚，醉八仙的關鍵不在那八種酒。

而在西域商人阿古拉賣給我的那味香料。

全府城，隻有我知道它叫什麼名字。

沈家酒樓的新版“醉八仙”賣了三日，差評如潮。

沈月華氣得摔了一套茶具。

她不明白，為什麼同樣的做法，味道就是天差地別。

她更不知道，當年醉仙居的‘醉八仙’能揚名府城，我這個跑腿打雜的人，到底做了多少。

醉八仙的名聲傳出去以後，南星樓的生意徹底翻了身。

原先隻有碼頭上的苦力來吃，如今連城裏的商戶都坐著轎子過來。

鋪麵不夠用了，我把隔壁的雜貨鋪盤下來打通，又添了六張桌子。

老周收了兩個徒弟，灶台從一口鍋變成了三口。

半年下來，南星樓的賬上有了五千兩銀子。

五千兩。

比我在沈家酒樓三年經手的，少了太多。

但這裏的每一文錢，都清清楚楚寫著趙南星的名字。

這天夜裏打烊後，我獨自坐在賬房裏對賬。燭火跳了跳，門簾一掀，老孫頭閃了進來。

“趙娘子，有人想見您。”他壓低聲音，“是沈家那邊的。”

來的人是沈家酒樓現在的賬房先生，姓吳，從前跟我學過三個月算賬。

他站在門口不敢進來，手裏攥著一本舊賬簿，指節捏得發白。

“趙娘子，”他聲音發顫，“我......我有件事，憋了半年了。”

他把賬簿攤在我麵前。

是三年前醉仙居開張時的原始賬目。

我看了一眼，血一下子湧上頭頂。

那上麵明明白白記著：醉仙居的啟動銀子，不是我趙南星分文未出，而是我娘臨終前留給我的八十兩體己錢，全數交給了沈月華。

“沈東家當年那袋銀子，裏頭有一半是您的。”

吳賬房的聲音越來越低，“她對外說的是她出了全部本金，其實......”

其實沈月華隻出了六十兩。

而我出的，是八十兩。

我把那頁賬目看了整整三遍，然後合上賬簿，忽然笑了。

三年前那個雨夜，我娘剛走，走的倉促，什麼也沒有留給我。

沈月華來找我，說一起開酒樓，她出銀子，我出力。

我並不知道我娘纏綿病榻的時候，把這八十兩給了沈月華的爹，托付沈伯父留好我的體己錢，待我出嫁。

沈伯父臨終前，把錢給了沈月華，留了賬簿。

後來她把這件事抹得一幹二淨。

臘月二十八那天，她說：“這酒樓姓沈。”

她說：“你一個跑腿打雜的，一百兩已經是抬舉你了。”

我把賬簿推回給吳賬房。

“這本賬，你收好。”

“趙娘子......”

“不急。”我吹滅燭火，聲音平靜，“現在還不是時候。”

吳賬房走後，我獨自在賬房裏坐了一夜。

天亮時，老周推門進來，看見我麵前攤著一張紙，上麵密密麻麻寫滿了字。

那是沈家酒樓近半年的進貨渠道、熟客名單和往來賬目。

老周隻看了一眼就變了臉色：“趙娘子，您這是要......”

我沒有回答。

因為就在剛才，碼頭上來了一個人，他點名要見我。

那是漕運司的采買管事，姓周。

“趙東家，”他開門見山，“醉八仙我吃過三回，每回都在你這兒吃的，實話跟你說，漕運司今年要在府城設常駐衙門，上上下下幾百號人的吃喝，需要一家信得過的酒樓長期供應。”

我的心跳漏了一拍。

漕運司。

那是朝廷直屬的衙門，一年到頭的夥食銀子少說也有兩三萬兩。

更重要的是，接下這筆買賣，就等於有了官麵上的招牌。

從此以後在府城地界上，再沒有人敢輕易動南星樓。

“周大人抬愛。”我壓下心頭的翻湧，麵上不露分毫，“隻是南星樓底子薄，怕是擔不起這麼大的差事。”

周管事擺了擺手：“我看的不是排場，是東西好不好吃、人靠不靠得住，這樣，三日後，我帶幾個同僚來試菜，你把拿手的都擺出來，咱們飯桌上談。”

他走的時候，在門口停了停，回頭看了我一眼。

“對了，趙東家。”他忽然壓低聲音，“有件事提點你一句，醉仙樓那邊，也托了關係找過我，開的價碼比你低三成。”

我的心猛地一沉。

“不過，”周管事笑了笑，“我們漕運司吃飯，不看價碼，看味道，你那道醉八仙裏頭的門道，沈家那位東家怕是沒弄明白。”

他走了。

我站在門口，臘月的冷風灌進來，後背卻出了一層薄汗。

三日後。

南星樓閉門謝客，專門騰出整個午市招待漕運司的人。

老周從三更天就開始備菜，我親自掌勺，把醉八仙的火候掌握得恰到好處。

周管事帶了五個人來，都是漕運司有頭有臉的管事。

菜一道道上。

冷盤、熱炒、羹湯、點心。

每一道都是我親手定的。

最後壓軸的，自然是那道醉八仙。

周管事夾起一塊肉，放進嘴裏，閉上眼睛。

整間屋子安靜得隻剩下呼吸聲。

他睜開眼，放下筷子，剛要說話，門外忽然傳來一陣嘈雜。

“讓開！”沈月華的聲音尖銳地刺進來，“我倒要看看，一個跑腿打雜的，能做出什麼上得了台麵的東西！”

門簾被一把掀開。

沈月華站在門口，身後跟著沈家酒樓的掌勺大廚，手裏端著一隻食盒。

她穿著一身大紅織金的襖裙，嘴唇塗得猩紅，目光掃過滿桌的漕運司管事，最後落在我臉上。

“周大人，”她盈盈一笑，“聽說您要試菜，我沈家酒樓也來湊個熱鬧。”

她打開食盒。

裏麵是醉八仙。

和我桌上那道，一模一樣的醉八仙。

連擺盤的方式都分毫不差。

“趙南星，”她轉向我，笑意裏藏著刀，“你的醉八仙確實賣的不錯，但你不要忘了，醉八仙最早是在我們醉仙居的菜，你帶走了方子又如何？”

“你以為，這世上的人，都是你這般忘恩負義之輩嗎？”

“你猜猜，你這道菜的方子，是怎麼到我手裏的？”

滿座皆驚。

周管事的目光在我和沈月華之間來回掃了一圈，最後停在沈月華端來的那道菜上。

他拿起筷子。

沈月華的笑容越來越得意。

而我坐在那裏，看著她端來的那道菜，忽然笑了。

“沈月華，你不要忘了，醉仙樓的醉八仙是出自我的手。”

“真正的醉八仙，你以為隻是靠一張方子嗎？”