第三章 貢院中之懸屍

長沙小吳門外，有一處地方，名叫五裏牌；是一個小小的市集，約有十三四戶人家。其中有一家姓彭的老秀才，名叫禮和，一向是教讀為生；因為科舉廢卻時文，改試策論，用不著他教書了，他便回家督率他兩個兒子，種幾畝地的菜園過活。

這一年正是前清光緒二十九年癸卯。他在上一年，王寅補行庚子辛醜恩正並科的試場裏，混了一混，不曾得心，心頭十分牢騷；便發誓賭咒的對他朋友親戚說道：“我死也不再進場了。”