第一回 漫天風雲單劍護驚鴻

一

時屆嚴冬，在川邊一帶正趕上風雪連朝，奇寒徹骨，曠野裏真是路靜人稀，山林樹木全被雪蒙罩上。在這種時候，客旅們全是裹足不前，因為在大雪封山的時候，邊荒一帶就沒有多少商人來往了，就是趕上有邑鎮的地方，那街道上也是死氣沉沉，家家關門閉戶，沒有十分要緊的事也不肯出來。

這時，在寧靜山一帶，沿著山雪地裏，冒著寒風冷雪，有兩匹馬在飛馳著，馬上人一個年越五旬，雖然露著半張臉，也可以看出這人生得濃髯繞頰，兩隻眼閃爍著異光。那一個年歲很輕，看情形也就在三旬左右，麵貌十分俊秀，不過在風雪裏這麼奔馳，那少年已經凍得麵色青紫。這兩匹牲口大約走得路很久了，身上熱氣蒸騰，從口角噴出的白沫已經結成冰珠。這兩個客人雖然全是穿著禦寒的皮衣，但那少年頗有些不能禁受之意，一邊策馬疾馳著，回頭卻招呼：“咱們這一站還有多遠？恐怕牲口不能支持了吧！”後麵的虯髯客答道：“掌櫃的，你放心，我如若記得不錯，大約不遠就到了蘇蘭驛，咱們到那裏可以打尖歇息。”說話間，這兩人策馬如飛，仍然向前緊走著，順著山邊轉過去，天色可就不早了，因為天色陰著，雪還在下著，更顯得黑得快。遠遠地望到就在山邊下現岀一座鎮甸，這鎮甸荒涼異常，沒有多大地方。一進邑鎮口，有一排草房，門口掛著一個酒葫蘆，每遇到有人岀入時，門簾掀起，立刻從裏邊冒出一股子熱氣來。

這虯髯客和少年馬到近前，翻身下馬。那虯髯客說道：“主人，你看這裏好麼？在這酒棚裏歇一下再作商量。”那少年牽著牲口卻有些遲疑，抬頭望著虯髯客說道：“石師傅，這裏的人很雜亂，我們去得麼？”那虯髯客一邊抖著身上的雪，一邊向那少年道：“主人，去不得又該怎樣？前途尚有數百裏的途程，我們難道真的就該埋骨在冰天雪地中麼？”酒棚裏麵的夥計似乎聽到了外麵馬蹄的聲音，已經跑出來迎接客人，向這兩人招呼道：“老客，裏邊坐吧！你嘗嘗我們這裏的陳年燒酒和五加皮，準比牛莊出產的還高。牲口交給我們，旁邊暖棚裏全有人照料馬匹。”這一老一少把那韁繩遞給夥計，一同走進酒棚。從外麵乍一進來，覺得暖氣融融，酒香撲鼻，想不到這裏竟有十幾撥客人，十幾副座頭全坐滿，這一老一少被另一夥計領著轉到裏麵。這兩人頭上的皮帽子全不肯摘下來，身上皮衣也沒脫，對麵落座後，這虯髯客把一個包袱和一柄長劍放在了桌案的裏邊，叫夥計要了酒菜，每人先幹了一杯。少年卻向虯髯客說道：“石師傅，你自己慢慢地喝著，我隻能飲這一杯。”那虯髯客哈哈一笑道：“這麼冷的天，能夠找到這麼好的地方，你再不多飲幾杯也太冤枉了。”那少年並不答話，他皮帽子雖沒摘下來，但身上已經回暖過來。別的酒客看著少年俊秀的麵貌，絕不像這條路上的客人，對於這兩人十分注意。這時，少年用手指蘸著杯中酒，在桌上寫了幾個字，虯髯客看了一眼，少年趕緊把所寫的字抹去。虯髯客低聲說道：“我們隻要渡海滄江，到了巴安，大約就沒什麼危險了。白天路途上所遇的那人雖可疑，但不敢斷定準是敵人。”虯髯客說到這裏，一連喝了三杯，長籲了一口氣，說道：“主人，再有兩三天，我們就可以趕到地方了，這種道路，主人有生以來沒走過吧！”對麵那人點點頭，忽然臉上帶著淒然之色，低聲微喝道：“愚子，你倒走慣了這道路。我看這一帶就是不下雪的時候，氣候也比內地裏差得太遠了，我身上的衣服竟不能禦寒，可見這裏酷冷的情形為別處所沒有。這是什麼地方，你可知道麼？”那虯髯客答道：“這裏大約是桑楚河，所經過的這片大山就是雪山西嶺，這一正山脈長綿延數百裏，再往南下走去，山上麵真有數千年的積雪寒冰，從來不融化。不過那種地方全是陰山背後，終年照不著一點陽光。像這一帶可就好得多了，到了夏季的時候，天氣也熱起來，不過沒有很熱的時候。”