●諫逐客書

呂不韋是李斯的榜樣，他原本不過衛國的一個大商人，雖然家財萬貫，但當時商人的地位很低，即便是吃不飽飯的普通的士，社會地位也要比商人來得高。然而呂不韋利用自己的才智扶持秦莊襄王繼位，竟然被任命為丞相，封文信侯，食邑十萬戶。李斯心想：“一個商人都能做到宰相，秦果然是個不計出身門第，隻看重個人才能的蓬勃向上的國度啊！”

對於毫無名氣的李斯來說，投靠一位高官為其門客，乃是最好的進身之階。當時的貴族、官僚們都養客成風，不管才能大小，隻要有一技之長，都可以去他們家裏吃閑飯，並且很容易得到機會展露才華，從此青雲直上。呂不韋身為秦相，又有萬貫家財，更是豢養了數量龐大的門客群，他還從這些門客中挑選精通各家學說的人才，集合編篡了《呂氏春秋》一書，以使自己名揚後世。

諸子百家中，荀況的學說在當時影響力很大，作為荀況得意門生的李斯投來門下，很快就受到了呂不韋的重視。通過呂不韋的推薦，李斯得以見到了年輕的秦王政，也就是後來的秦始皇。

李斯對秦王政說：“秦穆公稱霸西方，卻不東進以討伐關東各國，那是因為當時周德未衰，諸侯眾多。自從秦孝公任用商鞅變法以來，秦國日益強盛，周朝衰微，關東諸侯互相兼並，隻剩下了六個強國。現在這六國無不畏秦，就象郡縣一般向秦國納貢，以秦之強盛國力，加上大王您的賢明，足以掃平諸侯，統一天下，建立萬世不拔的基業。您為什麼還不動手呢？等到六國緩過勁兒來，聯合成一片，那時候就算大王您是黃帝複生，也無法再期望統一了呀！”

野心勃勃的秦王政對李斯的這番言論很感興趣，於是就任命他當了長史，也就是自己的秘書，過了幾年，又拜李斯為客卿。“卿”這個稱號本指輔佐君主的世襲貴族，客卿是指外國出身的重臣。

可是就在李斯得到秦國重用，想要一展所長，盡施抱負的時候，突然一個晴天霹靂響了起來——秦王政下詔，罷免所有外國出身的官員，把他們都趕出秦國去。這又是怎麼一回事呢？

原來，秦王政繼位的時候年紀還小，呂不韋作為宰相專斷朝政，使得秦王政大為不滿。公元前238年，秦王政前往舊都雍城去行冠禮（成人禮），準備開始親政，結果長信侯嫪毐突然發動叛亂。叛亂被鎮壓後，秦王政處死了嫪毐，並且因為嫪毐本是呂不韋所推薦的，就以此為藉口免除了呂不韋的丞相職務。

與此同時，又發生了“鄭國渠事件”。原來秦王政才剛繼位的時候，距離秦國最近，遭受壓力最大的韓國為了自保，派一個名叫鄭國的水利專家去勸說秦國開挖河渠，認為隻要秦國把人力物力都浪費在水利工程上，那就沒力量再來攻打韓國了。就在呂不韋罷相前後，曆經十年，眼看水渠即將完工，鄭國是韓國奸細的身份卻在此時被揭穿了。

因為這兩件事，公元前237年，秦國的宗室大臣們聯名上書，請求“逐客”，即把外國人都趕出秦國去——當然，楚國人李斯也在被驅逐之列。秦王政一時糊塗，竟然真的下了“逐客”的詔書。

李斯這隻老鼠好不容易找到自己可以安身立命的“糧倉”，怎麼甘心還沒有做出任何成績就從秦國離開呢？於是他寫了一篇文章，遞交給秦王政，請求收回成命，這就是著名的《諫逐客書》。

李斯在文章中寫道：“泰山不讓土壤，故能成其大；河海不擇細流，故能就其深。”他舉了很多例子，說明“物不產於秦，可寶者多；士不產於秦，而願忠者眾”，秦國曆史上很多有名的大臣，比如由餘、百裏奚、商鞅、張儀、範睢等等，全都是外國人，他們為秦國的強大做出了不可磨滅的貢獻。下令驅逐外國人，無異於借兵給敵人，送糧於別國，“內自虛而外樹怨”，則必然導致國家的滅亡。

恰巧在這個時候，鄭國的案件又有了戲劇性的轉折。經過審訊，鄭國分辯說，修渠固然是韓國的陰謀，但渠若修成，對秦國的利益比危害要大上百倍。這道渠就是著名的鄭國渠，主渠西起涇陽，引涇水向東，下遊入洛水，全長300餘裏（灌溉麵積號稱4萬頃）。鄭國渠的建成，使關中幹旱平原一躍成為千裏沃野，糧食產量大增，直接支持了其後秦國統一六國的戰爭。

秦王政這才如夢初醒，急忙收回逐客令，並且恢複了李斯的官職。經過這一事件，他更加深了對李斯的信任，並且對於李斯的才能也有了更進一步的認識。於是時隔不久，秦王政就任命李斯做廷尉，這是主管訴訟審判的最高官職，相當於大法官。