●《大寶律令》的頒布

天武天皇的靈柩一直停了兩年零三個月，直到菟野皇後利用種種手段把朝臣都掌控到自己手裏了，才於688年十一月正式安葬其夫。皇後費盡心機，清除了草壁皇子登基的種種障礙，才剛鬆了一口氣，可惜草壁皇子身體太差，還沒來得及戴上至尊之冠，就在次年四月嗚呼哀哉了。草壁皇子的兒子輕皇子時年七歲，不堪繼承大統，菟野皇後沒有辦法，隻好於690年四月自己坐上了天皇寶座——為她的親孫子先占著地方。

菟野皇後就是持統女帝，她在位期間，重用高市皇子和丹比真人島，繼續丈夫未竟的改革事業，689年頒布了22卷的《飛鳥淨禦原令》。她還頗有文化，善吟漢詩，京都附近因此產生了模仿唐風、以佛教為主要內容的“白鳳文化”。

697年二月，立十五歲的輕皇子為東宮，當年八月，持統女帝讓位給輕皇子，是為文武天皇。文武天皇五年（701年）三月，定年號為“大寶”——日本的年號製度從此確定下來——當年就是大寶元年，八月份完成了《大寶律令》的編纂，次年十月分發諸國，全麵實施。

《大寶律令》是日本律令製法典的重要代表之一，它分為律六卷和令十一卷，律大致相當於刑法，令則是民、訴訟、行政諸法的統合，其基礎為唐律，結合日本實際情況作了修訂和增補。這份律令的領導編纂者是刑部親王，但主要動手的則是藤原不比等、粟田真人、下毛野古麿等十八人，大多是遣唐使或大陸移民的後裔。

藤原不比等是中臣鐮足之子，可以說是龐大的藤原家族的開山始祖。不比等年僅十歲，老爹鐮足就去世了，可以說少年失怙，藤原家族交到他手上的時候，不過隻有煊赫的名聲而已。但他自小勤奮好學，加上天武、持統二帝感念中臣鐮足之功，對其關懷有加，689年，任其為判事職，使他正式開始了輝煌的政治生涯。

草壁皇子也和藤原不比等交好，臨終前授以佩刀，要他竭誠輔佐自己的兒子輕皇子，也就是後來的文武天皇。在文武朝，不比等升任正三位大納言，其後又升任第二位右大臣，接近了人臣的頂峰。

日本中世官製在《大寶律令》中成型，中央官模仿唐朝的三省六部製，設置二官八省一台和五衛府。二官為主管祭祀的神祗官及最高行政機關太政官，太政主官為太政大臣，輔官為左、右大臣和內大臣，其下還有大、中、少納言等官，統轄中務、式部、治部、民部、刑部、大藏、宮內八省；一台為司監察的彈正台；五衛府指警衛宮廷的衛門府、左右衛士府和左右兵衛府。最初正一位太政大臣僅授予皇族，並且經常由東宮兼任，總攝朝政，人臣可以做到的最高位是左大臣，其次為右大臣，都是正二位——相當於我國的正二品官銜。

因為日本的官員品級也模仿中國，設一到九位，每位分正、從兩級（九位則分大初位和小初位），三位以下各級還分上、下（中國的九品製，是五品以下分上、下）。四位以上（含）官員可以參加朝議，稱殿上人，四位以下則稱殿下人。

《大寶律令》再度確定班田製，為了便於實施，也模仿唐朝建立戶籍製度。不過唐朝一戶平均為四到五人，是真正意義上的家庭，而日本的戶也稱為“鄉戶”，平均在二十人上下，不僅數輩同居，甚至引入相當多不具有血緣關係的成員，好象一個個小的“氏”或者“部”，這也是奴隸製殘餘仍舊廣泛存在的重要證據。

《大寶律令》還規定了全國的軍事機構，中央設五衛府，地方上由各國國司掌控數個軍團，此外在九州設太宰府管轄下的防人司，以防外國入侵，陸奧設鎮守府，防備蝦夷——所謂蝦夷，一說即指後來的阿伊努人，是日本東北部地區的土著居民，另說是大和族開化較晚的一個分支。

《大寶律令》規定了新的身份製度，全部日本人都被劃分為良民和賤民兩個等級。所謂良民，也稱公民，包括皇族、貴族和廣大自由平民，也包括半自由的農奴；而賤民則指改新以後仍未被解放的奴隸，包括世代守衛皇陵者，以及公私奴婢，等等。法律不允許良民和賤民通婚，一旦通婚生下子女，也都歸為賤民一列。

一直到近代的明治維新，賤民製度才最終被廢除。

且說文武天皇以《大寶律令》而著名，但他的統治時期卻並不長，大寶二年（702年），上皇（指退位的天皇）持統女帝去世，五年後文武天皇也咽了氣。文武天皇的兒子首皇子年僅七歲——和他老爹喪父時候一般大——於是天皇的母親，也就是草壁皇子的皇妃阿閇皇女登基，改元和銅，是為元明女帝。有了持統女帝的先例，皇子年幼，由其母或祖母暫代為天皇，似乎已是順理成章之事。

元明女帝繼位後立即下詔營建新的都城，地址選在大和北部的奈良地區，建構式樣完全模仿唐都長安。和銅三年（710年）正式遷都，名為平城京，號稱“小長安”。這座都城東西約4.2公裏，南北約4.8公裏，居中鋪設了南北向的寬闊的朱雀大街，將城市分為左京和右京兩部分，每部分東西分為四塊，每塊又由九條大路隔開，形成數十個“坊”，布局相當規整。都城北部正中設有所謂“內裏”，也即是皇宮——後來“內裏”一詞也就變成了天皇或皇室的代名詞。

遷都平城京以後，日本就此邁入了“奈良時代”，這是一個徹底崇尚唐風，無時無處不模仿和學習大陸文化的時代。