天龍星座第一

損失慘重。

引力已漸漸地消失了，凱斯·蘭森在零重力狀態下飄浮著。通常他會覺得這種感覺令人平靜，但今天卻不同。唉，今天！他疲倦地呼出一口氣，搖了搖頭。星叢所受到的損傷將耗費數十億元的維修費；還有，丟掉性命的聯邦公民有多少？管不了那麼多了，反正隨之而來的訊問會確定死亡數的——盡管他根本不願意麵對那個時刻。

所有那些令人驚異的發現，包括與黑體的第一次接觸，最終仍可能被政治陰影所籠罩——甚至可能爆發星際戰爭。

凱斯按下麵前控製台上綠色的“啟動”按鈕。他乘坐的分離艙與船塢隔艙後艙壁上的鎖環脫離了，透過玻璃鋼艙體傳來“砰”的一聲。控製整個飛行過程的程序已經預先輸入分離艙的計算機：首先與星叢的船塢隔艙脫離，然後向捷徑飛去，進入捷徑，從鯨魚座天侖五的外圍穿出，最後進入中央航天站上的某個船塢隔艙。中央航天站是聯合國特設的，目的就是控製這條距離地球最近的捷徑內的交通。

整個飛行過程都已事先設定，在旅程中，凱斯除了不斷回想所有發生過的事以外，沒有其他的事可做。

起初，他並沒有體會到它的意義，但實際上，它的存在本身就是個奇跡。眨眼間越過半個銀河係已經成為一件平常事。這是十八年前那次興奮呼喊的回音。捷徑係統——眾多漫布在星係中、明顯是人工製造的通路，這些通路允許瞬時的點對點移動。發現這一係統時，凱斯就在現場。在那時，凱斯將整個係統稱為魔術。想想看，不過二十年前，整個地球的資源消耗殆盡，僅僅是為了在距地球僅十一點八光年的鯨魚座天侖五第四顆行星上建造新東京殖民地，以及在距地球僅十一點二光年的印第安座第五的第三顆行星上建造新紐約殖民地。但是現在，人類已習慣了從銀河係的這一頭一下子竄到另一頭。

得益的不光是人類。盡管一直沒有發現捷徑的製造者，但是銀河係中還存在著其他形式的智慧生命，包括瓦達胡德人和艾比人。十一年前，他們與地球上的人類和海豚共同組建了行星聯邦。

凱斯的分離艙離開十二號船塢隔艙門，向著太空飛去。分離艙看上去像是個透明的肥皂泡，其在設計上能使乘員存活幾個小時。它的中部圍繞著一道厚厚的白環，環上安裝著生命保障係統和推進器。凱斯轉過身，看著留在他身後的母船。

首先映入眼簾的是位於巨大的碟狀中心邊緣的船塢隔艙。隨著分離艙越飛越遠，凱斯看到了互相連鎖的三角形生活艙，頂上四個，還有四個在底下。

上帝！凱斯看著他的太空船，心中暗想，上帝！

四個下層生活艙的窗戶都黑著。碟狀中心上縱橫交錯地留著被細如發絲的激光燒焦的痕跡。隨著分離艙向下運動，他透過碟狀中心上一個開裂的圓洞看到了星空——這個圓洞過去不存在，現在被硬生生剜出一個十層甲板厚的圓柱體。

損失慘重，凱斯不禁又想道，太慘重了。

他轉過身，透過“肥皂泡”向前看去。很早以前他就已經放棄了從太空中搜尋任何捷徑蹤跡的努力。平常它們是些不可見的、無窮小的點，直到某些東西觸動了它們，就像——他看了一眼控製台——他的分離艙在四十秒之內會做的那樣。那時，它們會膨脹，把前來的無論什麼東西統統吞進去。

他將在中央航天站上停留大約八個小時，有足夠長的時間向帕特拉·肯亞塔總理報告星叢受到襲擊的情況。隨後他會回到這兒，到那時，希望傑格和長喙能告訴他，他們麵臨的其他重大問題出現了新進展。

分離艙的推進器不斷地變化噴射模式。要想在鯨魚座天侖五處鑽出捷徑係統，他必須得從後上方進入本地捷徑。分離艙為達到正確射入角度而修正著航線，視野中的恒星也隨之移動，然後——

——然後，分離艙接觸到了那個點位。透過透明的船體，凱斯看到了分離艙外兩段空間之間如紫色火焰般的斷麵，艙前及艙後的星空已互不匹配。位於後端的是正在飛離的、散發出奇異綠光的星空，而前部則是粉紅色的星雲——

星雲？不對頭。不可能是鯨魚座天侖五。

當分離艙結束航程時，再也沒有任何疑問了：他來錯了地方。一片漂亮的玫瑰色星雲，仿佛一隻張大的、長著六根手指的手，籠罩在天空的四周。凱斯駕駛著分離艙轉了個圈，四處張望。他對那些在鯨魚座天侖五處可以觀察到的星座很熟悉——從地球上看到的也是同樣的星座，隻不過稍微有點傾斜。那些星座中包含著明亮的牧夫座的大角星。但現在看到的這些都是他不熟悉的恒星。

凱斯感到腎上腺素在激增。隨著捷徑係統的新出口不斷湧現，太空中的新區域正以驚人的速度被打開。很明顯，這是一條剛剛出現的捷徑。它的出現，使得前去鯨魚座天侖五的通路所能接受的射入角度範圍變得更狹窄了。

沒有必要恐慌，凱斯對自己說。他仍然可以很容易地前往他想去的地方，要做的隻是以另一條稍稍不同的路徑重新進入，在此過程中，始終保持不偏離能前往中央航天站的可接受角度錐的數學中點。

可是——又一塊新區域！這已是在過去一年裏的第五個了。上帝，他想，本來計劃為那艘星叢建一艘姊妹船，後來不得不把這艘在建的姊妹船拆掉一半，以其零部件充當星叢的備件。可是，如果事態像這樣發展下去，用不了多久，他們就需要另一艘探索母船了。

凱斯檢查了他的飛行記錄，確認了他能夠在將來回到這個地方。記錄儀器看上去完全正常。他的第一反應是去探險，去看看這個區域到底能夠提供什麼，可惜分離艙被設計成隻能用來完成穿越捷徑的短途旅行。此外，凱斯還得去趕一個會議，而且——他看了一眼植入式手表——還有四十五分鐘就要開始了。他低頭看著控製板，鍵入再次穿越捷徑係統的指令。隨後檢查了把他帶到這兒來的種種設置——他皺起眉頭。怎麼回事？他是完全按照對應著鯨魚座天侖五的角度進入的，他也從未聽說過捷徑交通係統出過什麼差錯，但是……

他抬起頭，空中突然出現了一艘飛船。

它的形狀像是一條龍，有著長長的、蜿蜒的中央船體，以及兩片巨大的後掠突出物，看上去像是機翼。整條船由曲麵和平滑的邊緣構成，在它的藍色表麵上（像知更鳥蛋那種藍色），看不到任何零件，沒有焊縫，沒有窗戶，沒有排風口，也沒有明顯的發動機。這整個東西一定是在發光，因為附近並沒有恒星來照亮它，而且沒有投下任何影子。凱斯一直覺得星叢在遭到戰鬥創傷之前是非常漂亮的，但它還是免不了給人帶來某種機械感，而眼前這艘外星人飛船才稱得上是藝術品。

龍形飛船徑直朝著凱斯的分離艙飛來，控製台上的讀數顯示它幾乎有一公裏長。凱斯抓住分離艙的操縱杆，想避開飛船的前進區域。但突然間，龍形船相對於分離艙變得完全靜止，停在艙前五十米處。

凱斯的心狂跳起來。無論何時，隻要出現了一條新的捷徑，星叢的第一項任務就是去那兒調查，看看能不能發現任何跡象，表明某種智慧生命體首次穿越，從而開通了這條捷徑。但是現在，在一個單人分離艙裏，他缺乏所需的信號機和計算設備，想嘗試簡單的交流都無法實現。

而且，他剛才檢查整片星空時，那艘船並不在那兒。任何能像這樣迅速移動，並且能突然在空中停止的飛船必定來自某個非常先進的科技文明。凱斯實在想不出有什麼好方法。現在他需要的是整艘星叢，至少需要船塢上停靠的那些外交船中的一艘。他搖搖頭，按下那個能將分離艙帶回捷徑係統的按鍵。

然而什麼都沒發生。不——不對勁。凱斯伸長脖子，他能看到圍繞著泡狀分離艙外圈上的推進器已經點火。但是分離艙一動不動，視野中的星星也穩如磐石，肯定是有什麼東西將他固定在了那裏。如果這東西是牽引光束的話，那麼這肯定是他遇到的動作最輕柔的一根。分離艙非常脆弱，一根傳統牽引光束的作用力會令它的玻璃鋼外殼發出嘎吱聲。

凱斯再次看著這艘漂亮的飛船。正在此時，它的一側，就在一個彎曲機翼的下麵，出現了一個——肯定是一個船塢。沒什麼跡象表明船會突然打開一扇門並將裏頭的船塢顯現出來，在此之前那地方也沒什麼開口，但一刹那間，開口就在那兒了——像是在龍的腹部出現了一個立方體空洞。凱斯發現自己的分離艙正向著與他下達指令的相反方向飛行，不斷接近外星人的飛船。

情不自禁地，他開始恐慌。他非常讚同第一次接觸，但卻希望能在更為對等的條件下進行。除此之外，他還有一個需要他回到身邊的妻子、一個在遠方上大學的兒子，以及一個他非常想繼續的生命。

分離艙飄進船塢，凱斯看到一堵牆閃著光在他身後出現，將這個立方體與太空隔開。立方體內部的六個麵發著亮光。分離艙可能仍然被牽引光束控製著——估計不會有誰將東西牽進來，卻讓它砸在屋裏的牆上。但是凱斯看不到什麼地方有光束發射器。

分離艙繼續前行，凱斯盡量開始冷靜思考。他完全沿著與鯨魚座天侖五對應的角度進入了捷徑，並沒有犯什麼錯誤。但是，不知怎麼搞的，他被……他被轉到了這兒……

這意味著，不管控製這艘龍形船的是誰，他對於捷徑係統的了解肯定比聯邦各種族所知道的要多得多。

隨後，他突然意識到了。

醒悟。

可怕的醒悟。

到了該付過路費的時候了。