第一章

倪玄弈登基那日，當眾撕毀了娶我為後的詔書。

他當著文武百官的麵，將鳳印塞進了鎮國將軍之女手中。

轉頭對我憐憫道：「衛蓁，你雖助朕良多，但出身微末，不堪為國母。朕許你貴妃之位，你亦當感恩。」

金鑾殿上靜得可怕，所有目光都釘在我身上，等著看我失態痛哭，尋死覓活。

我卻緩緩躬身，行了個無可挑剔的大禮。

「臣，謝主隆恩。」

袖中的通關文牒，還有那十萬金的兌票，足夠讓我安心。

那是我用三年心血，從太後那裏換來的自由。

倪玄弈永遠不會知道，他親手推翻的皇後之位，從來就是我計劃裏，最早要丟棄的那顆棋。

1

「什麼？她居然隻說了謝主隆恩？！」

「新帝如此當眾羞辱，她竟能忍下苟活？哪裏還有顏麵啊。」

「都說她謀劃三年，殫精竭慮為陛下舍生忘死，如今陛下登基，她能輕易放手這個後位？」

坊間議論聲四起，更多的是夾雜著幸災樂禍。

倪玄弈聞言，陰沉的麵色緩和幾分。

「衛蓁，貴妃之位已是殊榮，你若安分，朕不會虧待你。」

我垂眸，掩去眼底的譏諷。

虧待？

若非三年前，東宮驟然被廢，倪玄弈鋃鐺入獄，前途盡毀。

若非我衛家身為皇太後暗棋的身份暴露，我那本就搖搖欲墜的家族，頃刻間被政敵構陷，父親下獄，家產查抄。

若非皇太後親自找到我，開出條件，助她嫡子重登儲位，她便救我一家，並賜我黃金十萬，通關文牒，許我海闊天空。

我衛蓁，何必賭上性命和未來三年光陰，去輔佐一個我深知其懦弱與薄情的男人？

這三年，我殫精竭慮，周旋於虎狼之間。

替他籠絡朝臣，替他出謀劃策，替他鏟除異己。

我曾在寒冬跳入冰湖救起落水的他，自己落下寒症。

為他擋下淬毒的暗箭，親自到鬼門關前走了一遭。

還曾孤身入敵營，憑三寸不爛之舌，說退數萬大軍......

一切的一切，不過是一場明碼標價的交易。

如今，錢貨兩訖。

我自然該拿著我的報酬，遠離這是非之地。

愛情？後位？

那是我棋盤上，最不值錢的籌碼。​​

可他，並不願。

2

冊封大典的喧囂漸漸散去，百官退朝。

我被內侍引至偏殿，像一個等待最終發落的物件。

倪玄弈走了進來，已換下繁重的朝服，隻著一身明黃常服。

臉上帶著幾分誌得意滿後的慵懶，以及一絲施舍般的溫和。

他似乎調整好了情緒，認定我之前的平靜不過是強撐。

此刻該是來聽我祈求他回心轉意的時候了。

他屏退左右，孤身走到我麵前，試圖抬起我的下巴，被我微微側頭避開。

「陛下不如放我出宮，新後那邊更好交代。」

他的手頓在半空，也不惱，反而笑了笑。

「蓁兒。」

他從沒這麼親昵叫過我。

仿佛現在我對麵的，並不是三年來我認識的他。

「朕知道，你心裏有委屈，有怨氣。朕今日之舉，確是委屈你了。」

「但皇後之位，牽扯國本，朕初登大寶，柳家兵權在握，朕需要他們的支持。」

「朕許你貴妃之位，已是頂住了極大壓力。」

「你素來識大體，懂進退，當明白朕的苦心，為朕分憂。」

好一個為朕分憂。

這三年你的憂，可都我給你分的！

他語氣放緩，帶著一絲誘哄。

「你放心，即便你不是皇後，在這後宮之中，朕也絕不會讓人輕慢了你。朕的心意，你難道還不明白嗎？」

他停頓片刻，終於圖窮匕見，開始砸實真正目的。

「貴妃的宮殿，朕已命人收拾妥當，你即刻搬進去。沒有朕的允許，不準擅自離宮。你宮裏的舊人，朕也不會更換，還讓他們伺候你。」

他俯身，靠近我，聲音壓低，一時到有了幾分帝王的風範。

果然是屁股決定腦袋。

「衛蓁，收起你那些不該有的心思。安安分外地做你的貴妃。」

「朕承諾，日後定然好好補償你。你為朕付出的一切，朕都記得。」

「你......終究是朕的人，也隻能是朕的人。」

他應該還以為，我會像過去無數次那樣，順從地接受他的一切安排。

繼續做他身後那個默默付出、任他予取予求的女人。

我緩緩抬起頭，迎上他那雙自信滿滿的眼眸，唇角極輕微地勾了一下。

「陛下的苦心，臣......明白了。」

倪玄弈臉上露出了滿意的笑容，仿佛一切盡在掌握。

他永遠不會知道，他這番「恩威並施」的表演，在我聽來，是多麼的可笑和諷刺。

畢竟當年還是我這麼教給他的。

當夜，宮闈深鎖。

我卻憑那枚太後令，帶上兌票和文牒，悄無聲息地離開了困我三年的皇城。

3

倪玄弈發現後，震怒，連下三道詔書命我回宮。

言辭從不悅到威脅。

傳旨的太監在一間簡陋的茶棚找到我時，我正在悠閑地品著一杯粗茶。

我接過那鎏金的詔書，看也沒看，直接投入了煮茶的炭火中。

火焰騰起，吞噬了那些華麗的辭藻和皇帝的威嚴。

太監嚇得麵無人色，尖聲叫道：「貴妃娘娘......這可是大不敬啊！」

我淡淡瞥他一眼。

「回去告訴陛下，交易已畢，兩不相欠。他的貴妃，還是留給想要的人吧。」

說完，我不再理會那癱軟的太監，起身離去。

天下之大，何處不可去？

偏在你這一國吊死？

萬兩黃金，我已通過秘密渠道，兌換成數國通用的金票。

我早就聽聞南方貿易往來頻繁，是個做生意的好地方。

我憑借手中的資金，和在朝運籌帷幄的經驗。

很快在繁華的港口和城市站穩腳跟。

我組建的船隊越來越大，收購貨物也愈發多元，甚至還與番邦商人交易。

我設計的新奇貨物，賣給富庶之地。

又低價收購他們多到不在意的東西，轉賣給此物稀缺的地方，迅速打開了市場。

但麻煩也隨之而來。

我的生意觸及了當地豪強的利益。

一次，我的船隊滿載貴重香料返航，卻被當地最大的幫派「海島幫」扣下，索要天價保護費，揚言若不從，便讓我血本無歸。

那幫主是個滿臉橫肉的壯漢，他帶著幾十個打手，堵在我的商船前不讓我靠岸，氣焰囂張。

「小娘子，這碼頭有碼頭的規矩！識相的，交了錢，爺保你平安，不然......」

他猥瑣的目光在我身上打轉。

「不然，你這細皮嫩肉的，可就別怪爺不懂憐香惜玉了！」

他一眾手下頓時一陣淫笑。

周圍的商戶噤若寒蟬，都以為我這次在劫難逃。

我卻隻是笑了笑，不慌不忙地抿了口茶。

「海幫主，你三年前私吞漕銀三千兩，藏於外宅水缸下。」

「去年碼頭械鬥，你打死對頭王五郎，屍體就沉於南星灣第三根木樁下。」

「上月十五，你與知府小妾私會，地點是在西郊別院......」

「我說的可對？」

每說一句，海幫主的臉色就白一分，冷汗涔涔而下。

「你！......你，哪對啊！你這就是胡說八道！」

他氣急敗壞大吼，但顫抖的手出賣了他。

我輕輕敲了敲桌麵，上麵放著一摞詳細的賬本，證人和口供也都是按過紅手印的。

甚至還有那知府小妾的貼身玉佩，被我的侍女給拎起來展示。

「海幫主，你看，我是按規矩交錢呢，......還是按我的規矩來？」

我身後的護衛「呼啦」上前。

他們各個都是訓練有素的彪形大漢，不少還是軍中退伍的。

就因曾經多少受過我的接濟，自願跟著我在海上漂泊。

如今留在身邊，也算能給他們個安穩差事。

海幫主顯然認得出，這些大漢都是練過的，噗通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜。

「姑奶奶！小的有眼無珠！冒犯了您！船隊立刻放行！以後您的船，我幫分文不取，還一路護送！」

從此，我在海貿商界立威，再無人敢輕易招惹。

4

我給商號取了個諧音的名字【衛百興】。

五年時間，我的商隊遍及南洋諸國，風風雨雨的經曆到也快活。

前兩年，幫暹羅王室改良稻種，解決饑荒大興農業，被暹羅王封為「稻香夫人」。

航船行到錫蘭國時，還一不小心幫他們平定了內亂。

我順勢開通專屬貿易港，不僅所有進出錫蘭的貨物需要有我把關，還被封了「衛親王」，又護國來又衛家。

......到如今我在異邦的名頭，好像比在中原更響亮。

直到倪玄弈喜得麟兒，要冊封為太子，廣邀諸國使節共慶。

我作為西域的特使，才重返故土。​​

​​皇宮夜宴，流光溢彩。

我輕紗覆麵，姿態從容。

倪玄弈攜皇後柳月雲接受萬國朝拜，誌得意滿。

席間，有人認出了我。

「你們看......那個番邦女使......是不是有點眼熟？」

「像誰？......天！不會是......衛蓁吧？」

「她不是被陛下......，怎麼又成了番邦特使？」

「什麼番邦特使，我看是做了哪個番邦使者的小......，這才能有機會再次入宮覲見。」

柳月雲依偎在倪玄弈身邊，聽到周圍人議論，轉頭看向我。

「衛姐姐？真是好久不見。......看你這膚色，定是多年在外漂泊，吃了不少苦吧？」

「如今既然回來了，念在你當年護主有功，不如本宮跟陛下求個情，看看哪個司有缺，準你回宮做個女官......」

「怎麼說，也總比你在外拋頭露麵、寄人籬下的強。」

宴下坐著的女眷紛紛附和：

「番邦蠻夷之地，豈是久居之所？還是聽皇後娘娘的回來，回來好！」

「女子終究還是要尋個依靠，女官之位，於你而言已是再好不過的歸宿了。」

倪玄弈皺眉，上下打量著我。

我自然與五年前大不相同，再不是那個處處以他為先的......「工具人。」

「衛蓁，你若知錯，朕可允你回宮。」

陛下開口，我突然成了全場焦點。

朝中知我來曆的大臣，紛紛附和。

「一個女子，在外能有什麼正經營生？虧是陛下仁君，不計前嫌......」

「陛下隆恩，衛蓁，你還不快快謝恩！」

我端坐席間，慢條斯理地品著杯中禦酒。

對他們的表演置若罔聞，仿佛他們談論的是與己無關的旁人。

柳月雲見狀，優越感更甚，刻意拔高聲音。

「諸位有所不知，借著太子的喜事，本宮近日邀約了西域親王，正要與其洽談購買戰馬之事，此事若成，不費一兵一卒，可保我國邊境十年安寧！」

「衛姐姐，若是實在無處可去，我前日聽說柳帥軍營的馬場，倒缺個尚馬的管事......」

「雖地位低微，但也算......」

話音未落，殿外忽然傳來內侍通稟。

「錫蘭國使節團，敬獻賀禮！」

一位錫蘭大臣率隨從恭敬入內，目光環視殿內，最終落在我身上。

突然以最高禮節匍匐在地，高聲道：「臣，奉錫蘭國王之命觀禮。沒想到‘衛親王’殿下也在此處！臣給衛親王見禮！」

滿場死寂。

柳月雲臉上的笑容徹底僵住。

倪玄弈手中的酒杯更是「當啷」一聲掉在桌上。​​

「衛…衛親王？！」

「她一個女子，怎麼會在他國成了......親王？！」

「這位使臣......怕不是認錯人了吧？」

剛才還嘲笑我寄人籬下的臣子們，下巴都快驚掉了。

柳月雲臉色煞白。

「你…你怎會是......」

那錫蘭大臣不解地看向柳月雲，又對我恭敬道：「親王殿下，這位是？」

我淡淡一笑。

「中原陛下的正宮皇後，與我也是多年的舊相識，正打算賞我一份馬場管事的差事，也好免去我的奔波之苦。」

錫蘭大臣頓時麵露驚恐，猛地轉向柳月雲，語氣嚴厲。

「皇後殿下！您竟敢對我國攝政親王如此無禮？！」

「您欲購買的西域戰馬，其真正的主人，便是衛親王殿下！」

「若無殿下首肯，一根馬毛也休想運出西域！」

這話如同驚雷，炸得所有人魂飛魄散。

柳月雲踉蹌一步，險些暈倒。

皇後柳氏多年前就憑著柳家的兵權，才得了這皇後之位。

如今想著不費一兵一卒，協理陛下治國安邦。

不但能固寵，還鋪平了家族的仕途。

可我的出現，讓她的巧心算盤徹底崩碎。

倪玄弈猛地站起，臉色鐵青。

想再次示好一續前緣，又礙於各國使者的麵子，無法下台。

那些方才還對我冷嘲熱諷的臣子，瞬間變臉，撲上來諂媚。

「親王殿下！下官有眼無珠！」

「殿下真乃巾幗英雄，揚我國威啊！」

「下官早就看出殿下絕非池中之物，當年輔佐陛下時就......」

倪玄弈死死盯著我，嘴唇翕動許久，才艱難開口：「衛蓁，你......」

我抬手，止住他的話。

「陛下與皇後的好意，我心領了。隻是馬場管事一職，責任重大，還是留給更合適，且更懂‘馬語’的人吧。」