
春秋末年,晉國被韓、趙、魏三家瓜分,晉國作為春秋五霸中第二個霸主國,就這樣被分身了。
周威烈王二十三年(前403年),周威烈王封三家為諸侯。司馬光在《資治通鑒》中這樣說,周威烈王二十三年,任命晉國大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯——三家分晉被周威烈王穿上了合法的外衣,也體現了另外一句話“竊國者諸侯”。小國在經過不間斷的戰爭之後,基本上都被大國吞並了。有的國家內部發生了變革,士大夫崛起,大權旁落,國君被置於權力的外圍,或者隻是名義上的權力中心。這些士大夫原來是奴隸主貴族,後來他們采用了封建剝削的方式,轉變為地主階級,還采用減輕賦稅的辦法來籠絡人心,這樣,他們的勢力就越來越大了。
到了春秋末期,一直誌在中原的晉國國君被國內的六個士大夫架空了,他們掌握了晉國的大權,他們還有各自的地盤和武裝,互相攻打。後來有兩家被打敗了,就剩下智家、趙家、韓家、魏家四個大家族。這四家中,又以智家的勢力最大,但是後來智家圖謀晉國而挑起四家戰爭的陰謀被揭穿了。趙、韓、魏三家聯合不但把智家打敗了,而且把智伯侵占韓魏兩家的土地收了回來,連智家的土地也被三家平分。以後,他們又把晉國留下的其他土地瓜分了,這就是曆史上有名的“三家分晉”。
公元前403年,韓、趙、魏三家派使者上洛邑去麵見周威烈王,要求周天子把他們三家封為諸侯。周威烈王想,現在不承認他們也沒有用,不如做個順水人情,就把三家正式封為諸侯。也就從那時候起,韓(都城在今河南禹縣,後遷至今河南新鄭)、趙(都城在今山西太原東南,後遷至今河北邯鄲)、魏(都城在今山西夏縣西北,後遷至今河南開封)都成為中原大國。
三家分晉是曆史上具有劃時代意義的重大事件,它標誌著中國奴隸社會的瓦解和封建社會的建立。