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淮軍節節敗退，清廷更是把希望寄托於湘軍。然而此時的湘軍已非昔日曾左時代的勁旅。

新疆平定之後，劉錦棠迫於糧餉等問題的巨大壓力陸續裁撤部隊，老湘營已所剩無幾，大約保留了五營兵力。

接著，在中法戰爭中，左宗棠讓楊嶽斌和王德榜回湖南招募軍士，分別帶往福建和廣西前線。但是，中法戰爭不到一年就結束了，他們招募的軍士除了留足保衛台灣島的兵員之外，其餘全部裁撤。

隨著左宗棠年老體衰，清廷的權力中心慢慢轉