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張宗禹所部撚軍於5月下旬從山東西南部向東南方推進，奔向單縣和江蘇的豐縣，任柱等部撚軍奔赴河南寧陵與雎縣，然後推進東南方，攻擊安徽亳州。

曾國藩上奏說，徐州位於四鎮之中，東北方的畿輔為天下根本，東南方的江蘇是湘軍的根本所在。東路如此重要，不得不憑借運河的衣帶之水阻截流動的撚軍。但是在枯水期河水幹淺的地帶有一千多裏，無法靠河水擋住撚軍。所以他打算與直隸和山東一起增高堤岸，設置柵欄，劃地分防。