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左宗棠在廣東境內徹底鎮壓太平軍以後，春回日暖。左宗棠班師返回福州，湖南巡撫李翰章則開始籌劃援助貴州。清廷令鮑超所部仍然入關，席寶田所部援黔。湘軍將領本該做官上任，多數人卻請求回鄉，壯丁則回家種田。

恰在此時，九大白和包大度等人領導的貴州苗民軍派兵深入湖南西部的鎮筸、麻陽、沅州、辰州、靖州和晃州。黔東的石阡和荊竹園的造反軍勢力強盛，湖南沅州的防務萬分告急。

湖南的湘軍兵力已增至二萬人，分三路