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從上一年起，湘軍陸續在川東集結兵力，對川東順天軍造成了威懾。3月5日，順天軍一部從新寧南逃，聯合墊江的造反軍挺進東南，奔向豐都。

石達開部恰好也在向豐都運動。他們從湖北西南角上的利川走偏僻的小路進入四川，向西南方斜插攻占石柱。然後繼續西進，在豐都的羊肚溪渡江。

對於來到川東南的兩支造反軍，湘軍更重視石達開部，連忙出兵攔截。石達開便率部沿長江南岸西下，到達涪州的小河。

順天軍的另一支部隊駐紮