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在太平天國運動波及全國以後，一些地方滋生出第三種勢力。由於湘軍的崛起發揮了巨大的功效，清廷傾向於利用民間武裝對抗太平軍。林子大了，什麼鳥都有。一些民間武裝的首領並無明確的政治立場，隻圖占領地盤，聚集財富。他們遊離於太平天國和清廷之間，有時幫助太平軍，有時又接受清廷的招撫與太平軍作戰。河南人李兆受和安徽人苗沛霖就是這類人物中的兩個典型。

在太平軍占領安慶和天京期間，許多百姓流離失所，而安徽、