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中國的內戰給渴望進一步侵略中國的西方列強提供了良機。英國、法國和美國從1854年起到本年為止兩次提出修約要求，俄國也會同響應。

清廷雖然為內戰所困，卻也沒有同意四國的修約要求。這四個國家在尋找借口挑起戰爭。

英國找到了一個借口。他們說，清軍到中國船隻“亞羅”號上搜捕海盜是不合法的，因為這艘船持有港英執照。其實那份執照已經過期，中國軍隊完全有權到船上執法。

但英國人以此為借口，於10月23日