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光緒二十一年（1895）春天，京城趕考的舉子們頗不安寧。紫禁城裏收到風聲，舉子們經常出入宣武門外達智胡同的鬆筠庵。鬆筠庵，那裏曾是明朝嘉靖年間因彈劾奸臣嚴嵩而被迫害的忠臣楊繼盛的宅邸，後來成為士大夫雅集聚會的重要場所。

早在幾天前，舉子們就約在這裏。讀書人紮堆，就算沒有到場，也能估摸出他們說些什麼。忠臣的府邸，自然要做忠臣的事。不過在零碎的記錄裏，一切顯得形跡可疑。數千名舉子投身於京城的大小客