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陶墨墨鼻青臉腫地出門買了幾天菜，興致勃勃地帶回一個消息。

方家城外莊園裏出了異象，園中種的蕪菁和白菘一夜之間都開了花。要說冬天開菜花不算稀奇，稀奇的是，所有的菜花都長成了荷花的形狀，一片一片聚成層層荷瓣，荷花中心各有一尊佛盤腿坐著。

方圓十裏各家的莊園裏聽到消息後，紛紛往自家園子裏盤查，將地裏翻了個底朝天兒，也沒發現什麼奇特之處，菜還是菜，花還是花，正常得不能更正常。有戶姓洪的人家甚至還從地裏挖出了一箱金子，樂得喜不自勝，引得前宅院主人打官司爭搶，也是唏噓了好一陣。

眾人豔羨不已之餘，紛紛揣測方家這是燒了什麼高香，才有了這樣的吉兆。

有好事者說，這是因為方家老夫人多年積德行善，所以天降異象，以昭其德。這傳言一傳十十傳百的，很快便在揚州城裏傳了開來。

方家是揚州最大的茶商，方老太爺多年前便中風癱瘓在床，家中隻有一子一女，還閑養著幾個無所出的姨娘。

大女兒嫁給揚州太守為正妻，做了正兒八經的太守夫人。小兒子方老爺執掌門庭多年，膝下無子，隻有一個女兒。多年來，家中就靠方老爺支撐著，生意倒也越做越大。

方家老夫人很久之前就撇了自家的雜事不管，無事便在自家的小佛堂裏念念經，抄抄佛經。

並且，老夫人多年茹素，不沾葷腥，逢年過節便在城外的路邊設了棚子，施粥散米，碰上荒年，家裏的糧米衣物更是一車一車地往外運。

逢著每月的初一十五，老夫人還帶著家中婦孺去寺廟中叩拜，捐錢給好些廟裏的佛像塑了金身。要說起來，這些年方家結下的善緣，還真是多得數不清了。

天降異象，正巧趕上方老夫人六十大壽，方老爺大喜之下，決定在家中大擺三天流水席。

宴席當天，方府早早掛上了大紅燈籠，燒好了炭盆，恭賀的人絡繹不絕，方老爺領著妻女在門口笑臉相迎，大小禮物收了整整幾間庫房。

太守夫人想著給娘家搭把手，便把窈娘薦了過去，在內室單獨整了一桌素宴為母親祝壽。

天青色的冰裂杯中盛了酸甜可口的青梅酒，杯中裂紋如層層花瓣綻開，在清澈的酒水中搖曳生光，抿一口，醉人心脾。

桌上五簋四盤四色，鴛鴦小菜四碟，果點四盤。

邊上擺著一圈素菜，青菜燒米果，天花煨粉漿，鬆仁豆腐，如意卷……

桌子中央一圈卻是燕窩球，糟鮮魚，牛乳煨雞，八寶肉圓……

方老夫人落座之後，看了一眼桌子，臉色頓時有些不好，把筷子往桌上一放，抬眼望了一圈之後，眼皮子耷拉下來，手裏轉著佛珠不言語。

方夫人瞥了太守夫人一眼，抬高了嗓子，“喲，這廚子不是姐姐請來的嗎，姐姐大概是貴人多忘事，太忙了吧，忙得都忘了母親不吃葷菜了。哎，我早就說了嘛，自家廚子用得好好的，非得去外頭招些不三不四的人來。”說完用手絹掩住口鼻，往前揮了揮，有些嫌惡地撇開了頭。

方老爺暗地裏扯了扯方夫人的衣袖，示意她住嘴，轉頭看了一眼妹夫沉下來的臉，清了清嗓子打圓場道：“今天這廚子真不長記性，大概是忘了姐姐的吩咐了罷。母親您別往心裏去。這幾樣素菜我瞧著甚好，就將這些葷菜撤了去，再讓家裏的廚子做些菜送上來罷了。”一邊說，一邊忍不住盯著麵前的一道蛇羹咽了咽口水。

說來也怪，方老夫人一心向佛，所以常年茹素，方老爺卻是個徹徹底底的肉食者，無肉不歡。而方老夫人有一點是整個方家都閉口不提的，她與方老爺一樣，二人都喜食蛇羹。

仆婦戰戰兢兢地站在一旁不敢動，場麵一下子冷了下來。太守夫人忍了怒氣，有些坐不住，悄悄讓身邊的婆子把窈娘請了過來。

窈娘一過來就知道是怎麼回事了，先給老夫人行了個禮，笑著道：“今日老夫人設帨佳辰，窈娘在此恭祝老夫人富足安康，鬆鶴延年。”

說完望著一桌子菜，慢慢解釋道，“窈娘早就聽聞老夫人慈悲為懷，素日不食葷腥，不敢造次，特地精心準備了今日這一桌子素菜。您看，這桌上的雞鴨魚肉並非真正的雞鴨魚肉，都是用麵粉、豆腐、玉蘭、筍片做的，隻不過擬了個形罷了。”

窈娘一邊說著，一邊卷起衣袖，取了湯匙輕輕將雞肉撥開，中間的骨頭處赫然藏著一根竹筍，點一點，還微微顫動著。

“早就聽聞有寺院裏的素菜做得極佳，就是用麵粉此類尋常物事擬魚肉的形，沒想到今日見著了，我先嘗嘗看。”方老爺早就按捺不住了，用勺子舀了一勺蛇羹到碗裏，吹涼之後放入嘴中，眯著眼睛。

“嗯，口感細膩，餘味綿長。咦，不對，這就是蛇肉的味道啊！”方老爺舉著湯匙湊到眼前細看，瞪大了眼睛疑惑道，“這要說沒有真的蛇肉在裏邊，我是不信的。”

窈娘早有準備，讓廚房裏打下手的方家廚娘端了一個簍子出來，從簍子裏摘了一株草舉到燈下讓眾人細看。

這草通體細長，葉子邊緣稍稍有些卷曲，呈深綠色，看起來也就是尋常模樣，沒發現有什麼不一樣的地方。

那廚娘看了窈娘一眼，眼裏滿是欽佩，“窈娘子沒有撒謊，我們都可以作證，這蛇羹裏頭根本就沒有蛇，關鍵是這蛇舌草。也不知窈娘子打哪兒尋來的，說是群蛇常聚之地就有，蛇行過後會留下涎液在上頭，將這蛇舌草煮水過後，以水做羹湯，自然就有了蛇肉的鮮美。”

眾人聞言，這才一一動筷，吃了幾口之後紛紛讚歎，一桌素宴倒吃出了不一樣的味道，鮮美異常，沒有食肉過多的稠膩感。

老夫人尤為開心，飯後召了窈娘過去，慈眉善目地拉著窈娘的手拉拉雜雜敘了半天話，臨走之前，又賞賜了窈娘好些東西。