第一章

我的父親毫無才能，卻總想攀龍附鳳。

他把我許給殘暴，有斷袖之癖的信王。

而庶妹因為容貌動人，被他送給了好色暴戾的太子。

但他的算盤，在我成婚的那一日，崩盤了。

————

我和阿雲都是順國公府的女兒。

我的母親是當家主母，阿雲的生母，是母親的陪嫁耿姨娘。

我們自小一起長大。

阿雲兩歲那年，耿姨娘親自將她抱到蘅蕪苑，請求母親教養阿雲。

母親對庶子女雖不會苛待，卻也沒什麼感情。

自從把阿雲安置到我的靜心齋西廂房，撥了幾個女使之後，母親便再沒有過問。

平日裏母親問答管家事務、置辦宴席、與別家應酬往來，總讓我在旁侍立學習。

這種時候，阿雲從來不出現。

她每次都安靜地練字，等我回去。

唯有一件事，母親破天荒地對阿雲很是上心，練舞。

母親身邊的陳嬤嬤每日都要來請阿雲去花廳練舞，從不間斷。

小時候阿雲還抗拒過，掙脫著不想去，後來慢慢大了，再也沒有聽過她賴床不起。

跳舞是很容易受傷的，阿雲身上常常青一塊紫一塊。

每次阿雲一受傷，就會有女使送藥油來，說夫人囑咐了，女孩子身體金貴，不好留疤痕。

我幫阿雲把藥油塗在受傷的地方。

她總是抱著我的胳膊、頭倚在我的肩膀上，低垂著眉眼，忍痛一聲不吭。

阿雲的生母一直窩在楨雨居，極少出現在阿雲的生活裏。

我知道，那並不是耿姨娘不關心阿雲。

我偶爾能看到耿姨娘身邊的碧月在門口探頭探腦，給阿雲送些護膝之類的小物件，做得極為精細，左下角繡著一片小雲朵。

我想，耿姨娘大概是怕惹了夫人不喜。

阿雲也是如此。

收到耿姨娘的東西，她明明很高興，卻隻能端著身子坐著，回答道：

“多謝姨娘關心，有母親的照拂，靜雲過得很好。”

日子一天天過去，阿雲承襲了生母的美貌，出落得越發標致，翦水秋瞳，冰肌玉骨。

人卻越來越沉默。

她常常在課上發呆，夫子叫她回神，她也隻是討好般笑笑，笑意不達眼底。

逐漸長大的阿雲，再不像小時候似的，像個天真的雪團子，跟在我身後姐姐長姐姐短。

我有些看不透她了。

我及笄後，母親常帶著我赴宴，各種詩會雅集，竟沒有一日得閑。

我擅長詩詞和古琴，在這些席麵上從不讓母親丟臉，慢慢也掙了個才女的名聲，想來也有母親在背後的推波助瀾。

我心裏清楚，名聲也好，赴宴也好，都是為著議親的事做準備。

女子成婚猶如二次投胎，幾乎是頭等大事。

阿雲隻比我小一歲，也到了相看人家的時候。

但母親從不帶她出來。

母親很快為我擇定了夫婿。

孟閣老家的嫡孫孟昭暉。

聽說，孟閣老家風清正，我若嫁過去，定能平安和順一生。

我隔著紗簾遠遠瞧過一眼，的確是公子玉質，端方有禮。

我不自覺歡喜得很。

這年冬月，嫁到承恩伯府的姑母孫兒滿月，請柬發到國公府裏，請闔府女眷前去吃酒。

我未曾想到，這場宴會，竟在短短的三日裏改變了所有人的命運軌跡。

往日從不帶阿雲赴宴的母親，這次也因為父親的交代，帶上了阿雲。

初次外出交際，母親將阿雲裝扮得極為隆重。

一件緋紅百蝶穿花曳地裙，一對紅翡滴珠鳳頭金步搖，還有蝴蝶花鈿。

而我的新衣服，卻還是如往常那般，一件月白水墨畫錦裙，岫玉花簪。

我有些疑惑。

世家的小姐們以文雅秀美為好，給阿雲一個未出閣的女孩如此打扮，未免有些豔麗。

“順國公府到～”門口的小廝在迎車馬。

阿雲離車門近些，女使先將她引了下去。

我正準備下馬，馬突然受了驚嚇，整個馬車向前衝出，我一下子歪在車梁上。

我害怕被甩下去，緊緊抱住車梁。

侍女竹韻在背後嚇得大喊：

“姑娘！姑娘！抱緊些！奴婢去喊人來！”

馬匹已經跑到了拐角處，直麵的是一整片圍牆。

眼看就要撞上去，我暗叫不好，正準備鼓起勇氣放開手跳下去。

忽然聽到一聲馬的嘶鳴，一雙大手從我腰間穿過，將我從馬車上撈起，穩穩地放到馬背上。

我驚魂未定，隻顧著在馬背上勻著氣。

餘光看到母親帶著家丁奔來馬前，朝馬上的人行叩拜大禮。

“參見信王殿下，若非殿下及時出現，小女隻怕性命難保。”

“國公夫人請起，本王舉手之勞而已。”

救我的人是信王殿下？

我有些驚訝。

信王是陛下的三兒子，常年在西京戍邊，多年未在京城見過他。

聽聞信王在戰場上殺伐決斷，曾連屠敵方城池三座，血流成河。

皇子成年後即成婚，但信王仍然孑然一身。

宮裏傳言，信王喜歡男人。

又有人說，信王暴戾，是以，沒有哪個世家女兒肯嫁給他。

信王的救命之恩，讓我感激不已。

隻是今日驚馬的事，我心頭有一絲絲不安。

大庭廣眾下世家貴女被王爺搭救，危急之下還有了肢體接觸。

這放在話本子裏是好橋段，可我已經定了親事，很快就要完婚了。

這世道對女子的聲譽格外嚴苛，隻盼著不要有什麼流言蜚語才好。

我被竹韻扶下了馬，伏身向信王叩謝。

“臣女多謝信王搭救，救命之恩，沒齒難忘。”

“不必。”

信王似乎懶得說話，握著韁繩騎馬轉身離開了。

承恩伯夫人聽說了門口驚馬的事，等在正堂門口迎接。

“阿彌陀佛，還好寧兒沒事，那匹馬真是該死，馬夫也是，往日好好的馬從沒出過事，今天怎麼控不住。”

是了，除了信王的事，讓我不安的還有這一點。

馬夫是國公府出行用老了的人，從未出過錯漏，怎麼會今日突然驚馬。

還把我和信王一齊扯進來，為什麼這麼湊巧。

我有些茫然環顧了一圈圍著我的夫人們，卻發現阿雲神色不對，好像在躲閃我的目光。

我來不及多想什麼，先應付姑母

“想是石子路或有不平整，馬兒受了驚嚇呢。姑母無須擔心，寧兒未曾受傷。”

“是啊，寧丫頭沒事的，剛剛還同我說笑，說必定是姑母家的席麵金貴，連馬兒都著急要趕著去赴宴呢。”母親替我找補著。

眾夫人哈哈一笑，隨即陸續在宴席就座。

阿雲有些內疚的神情，泫然欲泣，小心翼翼地挨著我。

我見她這副樣子，心下已經明白了不少。

心裏歎了一口氣。

宴會中途，阿雲起身去更衣，姑母身邊的婢女秋霜為她引路。

席麵上有我喜歡的奶油鬆仁酥卷，正在吃點心，一時沒注意到阿雲何時離開的宴席。

不一會，秋霜回到宴會廳裏，在姑母的耳邊說了些什麼，卻不見阿雲和侍女跟著回來。

我有些疑惑，準備和竹韻去找找她。

剛走到廊下，被慌張的阿雲撞了個滿懷。

“姐姐，我好像走錯了路，一個不認識的男人跟我說了些奇怪的話。秋霜本來在領路卻不見了，我找了好一會才回來。”

“奇怪的話？”

“那人站在垂花門裏，好像早等在那裏，見我和秋霜過去，就說什麼果真是個尤物的話。這人我從未見過，言語又輕浮，大約是喝醉了。”

阿雲的話聽得我眉頭一皺。

此事不像是誤見外男這麼簡單。

伯爵府下人的規矩嚴格，秋霜不可能會平白無故扔下阿雲不管。

世家的席麵，向來是男女不同席。

府中各處都有小廝丫鬟引路，不該如此疏忽。

我想起父母今日的一場，有些擔心今日這事，是父親授意姑母安排的。

難道，父親想要把阿雲送給誰？

可如此輕浮之人，哪裏是良人？

宴會結束後回到靜心齋，我屏退了女使婆子們，屋內隻剩下我和阿雲兩人。

“現在房間裏沒有旁人，現在你可以告訴我，今天是怎麼回事了吧。”

阿雲聽到這話，竟直接跪在我麵前，眼淚順著臉頰流下

“姐姐，是阿雲的錯......今日那匹馬受驚是我做的，還好......還好姐姐沒事。請姐姐責罰。”

“我已猜到或許和你有關，我若是要責罰你，在侯府就會發作，不會等到現在。我隻問你為什麼？”

“長姐......我......我隻是有些不甘心。”

“長姐什麼都有，高貴的出身，溫柔的母親。而我......我的母親......。”

阿雲的眼淚愈發洶湧，這些年的委屈仿佛都跟著眼淚一齊傾出。

“這偌大的府裏，除了姐姐疼我，沒有一人真心待我......

“從我記事起，沒見過阿娘幾麵。

“夫人不在意我，父親更是不在意我。

“父親要我日日練舞，還不許我留疤痕，為的是什麼？

“姐姐，我跟那些揚州瘦馬有什麼兩樣？

“我空有個國公府小姐的名頭，學的卻是以色事人的本事。

“父親見我生得好些，就存了心思要把我獻給那些貴人，去做人家的妾。

“我阿娘就是妾......。”

阿雲跌坐在地上，哭得肩膀抖動不停。

我實在不忍，上前抱住她。

或許多了些勇氣，阿雲繼續說：

“姐姐，我不想做妾。

“做了妾，連我生的孩子都要任人擺布。

“在這後院裏，妾室有什麼權利，父親是不會為我出頭的。他心裏隻有仕途經濟，何曾管過我的死活？

“今日夫人帶我出門，我就知道這一天來了......

“我被怨恨蒙了心智，想著如果長姐摔一跤，出個醜，會不會......會不會有人也能愛我一點？

“長姐，我沒想到那匹馬竟會衝出去，我立刻就後悔了。

“周圍隻有那個人騎著馬，我隻能去求他救你。”

原來信王是阿雲請來的，我聽了阿雲的自白，心中酸澀。

阿雲是我從小一起長大的妹妹.

我知道她在國公府裏處境尷尬，卻總想著，她是國公府的小姐，父母再如何忽視她，也不會做得太難看。

沒想到，他們一直存著那樣的心思。

觀今日的清醒，父親已經開始行動了。

“二姑娘，不好了！”來人是母親的貼身侍女。

“老爺從外麵回來，發了好大的脾氣，質問夫人為何外麵有關於二姑娘的流言。”

“什麼二姑娘的流言？你說清楚些。”竹韻一聽這話急得不行。

“不知為何，外麵在傳順國公府小姐和信王殿下摟摟抱抱，還說......說二姑娘不檢點......明明已經和孟家在議親卻不滿足，背後早勾搭上了信王殿下。”

“胡說！”

“老爺說，國公府世代清譽，教養出了這等不體麵的女兒，說是......說要給二姑娘沉塘，以證清白。”

“什麼？”阿雲聽到這話，立刻站起身來。

“我去和父親母親說，是我害的阿姐，阿姐和那信王根本就不認識。沉塘也應該是我，反正我這條命也沒什麼好顧惜了。”

“阿雲，你別衝動。你以為，父親真的在乎真相嗎？隻要流言在，父親的憤怒就不會消。”

“母親呢？母親在哪？”

“夫人在前廳和老爺爭辯，老爺剛剛提著劍說要來靜心齋問二姑娘，夫人費了好大的力氣才攔住老爺。我趁著場麵混亂，才能偷溜出來報給姑娘知道。”

“該怎麼辦？阿姐，都是我不好，如果不是我，父親也不會......為何女子的命這樣輕賤？”

我扶著桌子坐下，腦海中快速過著所有的事情。

情況來得太突然，我必須自救。

父親向來以家族利益優先。

如今外麵的流言逼人，為了家族聲譽，父親怕是打定主意，讓我沉塘。

怕不是還要借著這件事，立一個貞節牌坊，以示家門嚴謹。

我不想死。

可流言向來難以製止。

若要扭轉局麵，必須改變流言的風向。

但我一個深閨女子如何能左右言論？

白天信王救我的事，來伯爵府的人都看到了，流言又傳成這樣，孟家鐵定是嫁不成了。

如此一來，我還要早點跟孟家撇清關係。

否則真坐實了不安分守己的罪名。

但我自己該怎麼辦，難道削發出家做姑子嗎？

不。

我大好的青春憑什麼湮滅在尼姑庵裏。

可不如此，我似乎隻能嫁給信王了。

終究，我還是隻能依靠嫁人改變自己的命運。

可笑的是，這不過是我一廂情願的想法。

如今信王在哪裏，我不知道。

他喜歡的究竟是男是女，我也不了解。

他是否願意娶親，我更不清楚。

可即便這樣，我還是隻能嫁給信王。