第1章

謝長秋的命是我救的，我們青梅竹馬許多年，他們都說他死在了江州的護城牆上。

但在盛京城的大街上，我分明與性情大變的他重逢了。

不僅是重逢，連帶著他一步一步踏過的血色腳印，我亦是又走了一遍......

1．

我生於奇山峻嶺的江州，是個混不吝的女漢子。

娘親常說，恐隻有謝家七郎溫潤的性子，才能忍我一輩子。

謝七郎是我那小竹馬，沒個主見的，跟著我插科打諢，儼然成了我的小跟班兒。

我讓他抓兔，他不敢捉鳥，讓他脫衣裳，他不敢脫褲子。

這不，今兒江州難得飄雪，我叫他，「謝七，你脫了衣裳去雪中站上半刻鐘，我給你我新買的魯班鎖，帶你去珍饈樓吃雞。」

謝七是個有毅力的，生生扛著，拿著魯班鎖，流了一路鼻涕。

冷了也不哭，抓著我的那隻手，跟冰棱子似的。

娘親還說，若非謝七是庶出，倒是門好親事。

我不懂什麼庶出，什麼嫡出。

他就因著庶出，被母親苛待，兄弟欺侮。

連著自己娘親不能喊娘，隻能喊姨娘。

不知他們怎樣養的謝七，謹小慎微戰戰兢兢。

受芝麻大點的好處，都誠惶誠恐坐立難安，生怕那是毒藥前的蜜糖。

我氣憤不過，倒想問句憑什麼。

阿娘摸著我的頭，「我的好憐兒，自古如此，如弱肉強食，並不是事事都非要講個道理，道一句憑什麼。」

阿爹叫我讀書，說讀書能使人明理開智，可阿娘又說禮教不可廢，古法難違。

那開的什麼智，明的什麼理？

爹娘拗不過我，說服謝家主母，讓謝七進我宋家私學。

謝家主母歡天喜地將人送來，謝七頭身上一次穿了新衣裳。

有人道：「宋如憐年紀小小，心思肮臟。不過七八歲年紀，學起了養童養夫。」

我揮揮手，「無妨，是非曲直自在人心，不在流言。」

不僅如此，我還打算送謝七考學。

等他長成，回來啪啪打他們的臉。

2．

我早就看中謝七郎那張臉，像他那頂頂好看的姨娘，隻是姨娘是個病秧子。

那時謝七眉眼未開，便已算出塵。

如今長到十六，當真映了那句公子溫如玉，陌上世無雙。

再加上秋闈剛剛中了舉，哪怕是庶子，那些世家小姐看他，也是媚眼如絲。

而他隻當人家放了個屁，看都不看，甚至還帶點嫌棄。

我討厭那些趨炎附勢的牆頭草，扔給她們一個後腦勺，「謝七，咱們走。」

「好。」

謝七說來比我大上兩歲，幼時比我還矮半頭，如今身量拔高，我得仰頭看他。

端方如玉，蘭芝玉樹。

我癟了癟嘴，「瞧你長得個風騷樣兒。」

他眉眼含笑，「你養得好。」．

可不，謝家就占了個床，不知道吃了我多少銀子。

直接給，他還不要。

需得先打一巴掌，再給顆甜棗，沒少費心思。

提起他曾經，他隻目不轉睛地盯著我，眼裏似有汪洋星辰。

「你教得好。」

「入了冬要趕去盛京城參加會試了吧，山水迢迢你早點出發，路上別急。此去不拿狀元你都對不起我。」

又想起方才那些小姐看他的顏色，似乎要將他吃了似的，「算了，狀元太紮眼，探花郎更好些。」

「好。」

謝七鉚足了勁，一心要為我取這探花郎。

哪知，出發前幾日，傳來謝家大郎走私的消息。

朝廷派人來查，青天白日，穿著飛魚服的錦衣衛，將謝家圍了個水泄不通。

謝大郎販的不是別樣，是鐵礦。

鐵礦乃造兵製器之本，向來都是掌握在朝廷手中。

大慶鐵律，販鐵礦者，誅族之罪。

男丁就地處決，女眷流放。

就連身懷六甲的小妾，都得先落了胎，腿間還帶著血就上了路。

若是謝家女子與人通婚有孕，女娃可免死罪，男娃折之，四代往複。

那日，江州巍峨厚重的城牆之上，掛了十六具披頭散發的男屍。

每一具，都是長矛穿胸而死，血一滴一滴砸在牆根下。

我站在圍觀人群中，手足冰涼。

從左往右一一看去，然後默然轉身。

「......阿娘，謝七沒死。」

阿娘伸手探我額間，「傻憐兒，謝家男丁十六口，都在這高牆之上......」

我知道，謝家七郎絕對沒死。

他身上每一塊肉都是我養起來的，我焉能不知？

3．

我用了點法子，從流放的隊伍裏接回了謝七的姨娘。

我到時，那押解的官兵正趴在她身上。

橫豎是個路都走不穩的，千裏迢迢，窮山惡水，死也就死了。

官兵沒想到竟是她有人救，吃驚之餘，嬉皮笑臉地賠不是。

我給銀子，他給人，謝七的姨娘就被我接走了。

她生得貌美，年輕時頗受謝家老爺喜愛。

隻因被主母嫉妒，下了藥，若是再拖幾年，本也該到無力回天之時。

我將她養在鄉下的莊子裏，請大夫給她治病調理。

偶去看望，告訴她謝七沒死。

她垂眉耷眼，「宋二小姐寬心，妾既然得您解救，就不會輕易尋死。這些年您對長秋，如再造之恩。如今，長......長秋沒了，妾便是要替長秋還您這份恩情的。」

她端著藥湯，熱氣氤氳，熱淚盈眶的雙眸裏裝著痛苦，還有骨子倔強。

不愧是母子，當真是很像。

我不再說謝七沒死的話。

謝姨娘調養半年，身子好了個七七八八，替我看著莊子，收了幾個姑娘教刺繡。

我再去的時候，竟然給我了大筆銀子。

謝姨娘會的，是娟秀綺麗的蘇繡，前朝皇室特供的便是蘇繡。

後現帝繼位，才換了精密齊整、虛實合度的蜀繡。

謝姨娘所說的報恩，便是替我賺銀子。

銀子我倒是不缺，但由她折騰，能少些閑想。

我就這麼用著謝姨娘的錢，暗地裏找著謝七郎。

4．

到我十九，家中操心我的親事。

諸男皆不入眼，爹娘便將眼光放到了盛京城。

祖父曾是開國元勳，一對流星錘，擋了無數想要踐踏大慶的鐵騎。

外祖曾是皇商，雖然朝代更迭，早已沒落，但好歹瘦死的駱駝比馬大。

阿娘啐我，「你個混丫頭，雙眼長在了頭頂上，看誰誰不順，活生生拖成了大姑娘，莫非是要撈個王妃當當才算滿意？」

我靠著馬車的窗沿，心中想，幼時幹瘦如柴，長大後俊雅清雋的謝七郎，也不是不可以。

我眼光不高的，什麼王妃太子妃的，我才不稀罕。

盛京的宅子荒廢已久，許多物件都要換新。

皇城跟前，天子腳下，沒想到還能有人當街縱馬行凶。

我會些拳腳功夫，搶了馬蹄之下的小娃娃，抬頭間怔住，驀地淚流麵麵。

「謝七......」

謝七死的時候我沒哭，如今看到活的謝七，反倒是怎麼也忍不住。

紅棕大馬之上，那個紅衣高帽，麵如玉冠的男子，不是謝七又是誰？

「嘖，姑娘可是認錯了人？」

語氣輕佻，似笑非笑，目光帶著冒犯的打量。

「謝長秋！你既然活著為何不回江州，你快些隨我回去，家中還有......」

「家中？我就說姑娘認錯了人，我們這種人是沒有家的。你知我何人？胡言亂語是被割舌頭的哦，我非是你口中的謝長秋，離去罷。」

話語陰沉狠厲，明明笑著，卻莫名讓人舌間一涼。

我看著那一群人浩浩蕩蕩離去，那分明是謝七無疑。

5．

安頓之後多方打聽，才知曉，如今謝七是司禮監提督太監兼東廠提督，魏鬆齡的義子，魏無海。

魏鬆齡身兼數職皆為要職，監察百官，權傾朝野，一手遮天。

謝七身為其義子，身份地位那自然不必說。

但也有人說，謝七是魏鬆齡的爪牙、禁臠。

可我既然認定他是謝七，無論如何，我是要將他帶回家的。

6．

太後早早得了消息，因著與祖母有幾分情誼，邀我進宮。

宋家先祖輝煌不再，如今隻在江州守著一城。

太後話裏話外，是想把我配給不大受寵的九皇子。

我本不在意受寵與否，但太後的態度著實讓人心中不適。

祖父拚殺幾十年，深諳鳥盡弓藏的道理。

穩了大慶江山後，就急流勇退明哲保身。

隻是在太後看來，倒是我祖父隻有孤勇，無膽無謀。

九皇子與謝七同歲，矮上半分，長相湊合。

但氣質上乘，透著不爭不搶的豁達。

這點跟謝七不同，謝七看起來並不功利，實則心裏總有著一股勁。

想到謝七，不禁攏起眉頭。

「宋二小姐可是對我不甚滿意？」

「當然不是，九皇子龍鳳之姿，臣女望塵莫及。若是能攀高和九皇子做個朋友，實是幸事。」

他爽笑兩聲，「可，隻是不知宋二小姐心中念的是誰，可真是有天大的福氣。」

「九皇子說笑。」

「既已是朋友，便可喚名字。」

「......玉昭兄。」

「哎。」

到盛京未找到可心的夫婿，同九皇子在宋宅房頂上喝了幾缸子酒，反倒是成了推心置腹的朋友。

至於謝七，偶見他打馬過街，百姓們避之不及，背地裏無一不罵。

轉年南地大旱，連帶蝗災漫天，百姓苦不堪言。

秦玉昭自告奮勇，陪同太子殿下往南地賑災，中途遭遇刺殺，牽扯出三年前的一樁舊案。

便是五年前，江州謝家走私案。

我雖不知是何緣由，但猜想這事和謝七不無關係。

謝家待他如同牲畜，他還要翻著樁舊案，十有八九是為了他姨娘。

以她姨娘的身體，就算不受欺侮，行至半路肯定也沒了。

我必須告訴他，叫他懸崖勒馬，他姨娘還活著。

7．

司禮監並不好進，沒有許可，任何人踏不進半步。

蹲了十數日，看到謝七。

他穿著絳紫的常服，神態慵懶，癱坐在轎攆上。

跟蘭芝玉樹大相徑庭，整個一禍水妖孽。

他垂著眼瞼看我，「你這小娘子好生稀奇，我非是口中的謝七。你如此纏我，莫非是那日大街之上，對我一見鐘情。那謝七，不過是你編撰出來搭訕的由頭？」

「......」

「我倒是男女不忌，你要是硬要纏著我，那就來。」

他攤開雙臂，汙言穢語，低俗不堪！

謝七寢處昏暗，青天白日不見絲毫陽光，鏡子，乃至任何可以照映人影的東西都沒有。

「我知道，你就是謝長秋，你用不著瞞我。我們認識了十年，不至於一個人都認錯。」

「嗬嗬嗬，就當我是你口中的謝七。看你相貌不錯，陪你一日也不是不可以。」

他鬆了腰封，一手隔著褻衣伸進我的胸前。

出手比腦子快，回過神來他已經在重響之中偏過了頭去。

衣衫散開，他胸膛之上，赫然是縱橫交錯的鞭痕。

像是剛鞭打不久，還泛著猩紅的血跡。

在我回過神的功夫，他已經又將衣服攏了回去，冰冷的聲音裏連那絲挑逗也沒了，「出去，別再來了。」

我想摸摸他。

抱抱他。

問他：「謝七，你疼不疼啊？」

這些話隻在喉間反複反轉，將袖中的紙條抖落離去。

他到底過得什麼日子，龍潭虎穴，如何自保。

謝姨娘看見這樣的他，怕是要痛斷肝腸。

8．

太子於南地賑災，情況緩解，但又牽扯出多年前的走私案，鬧得沸沸揚揚，一時也無法回京。

牽扯出數名朝中要員，其中以兵部侍郎左傾為首，全都鋃鐺下獄。

遠在江州的爹爹被人參了一本，罪在鎮坐江州，卻不嚴查，明擺著是謀逆的同黨。

宋家男眷全被押解入京，娘親整夜未睡，當即給江州老宅寫了信安撫，說一切有她。

隨即天不亮就帶著我匆匆進宮，叮囑我不論太後問什麼，隻說不知曉，生怕多說多錯。

我們匍匐在太後麵前，賜座也不敢起身。

娘親瘦弱的背脊就彎在我身側，哪怕她盡力壓製，我也能聽出聲音帶著發顫的淒涼。

「臣婦，懇求太後......」

太後盤著手中的菩提子，眼中滿是哀痛，話裏全是痛惜。

痛惜爹爹治城不利，痛惜沒有維護好祖父同先帝一同打下的江山，最後期期艾艾地說了句，「宋秦兩姓緣分如此，本宮自當盡力而為。」

我們都知曉，宋家幾輩的拚殺和性命，也就隻能換來太後這一次出手了。

出宮回到宅子裏，我有些食不知味坐立難安。

娘親麵色還算穩得主，實則攏在袖裏的手不住地發顫。

9．

爹爹被告謀逆罪，下的是詔獄。

詔獄由皇上直接掌管，無法輕易探視。

而魏鬆齡目前是皇上跟前兒最當紅之人，我沒有他法，隻能求上謝七。

他穿著黑色袍衫，襟口出溜出一條紅邊，腰封之下的腰看起來很是精壯，仍舊一副玩世不恭的輕浮樣子。

這種力量感，也是謝七從前不曾有的。

「哦？想進詔獄？你可知那是什麼地方？」

「你現在去刺殺個皇親國戚，或者謀害個妃子，我立馬送你進去。皇上沒下令將宋家女眷一同抓起來，已經是開恩。你如果執意要去尋死，我幫你。」

「......」

「出去，別再來了。如果聽不懂人話，下次我會打斷你的雙腿。」

我沒動，迎著他的雙眼彎下雙膝，「就當我求你，我從來沒有跪過任何人。謝七，看在我也幫過你的份上，幫我這一次。」

我從不認為我對謝七有多大的恩，那些曾經對他的幫助，對我來說並不算什麼。

不可否認的是，過往對他的救濟，多少帶了半分將自己放在高位上施舍的私心。

但我好歹是保下了他姨娘的命，隻希望他能幫忙，讓我看一眼爹爹。

在我即將跪下之時，他突然起身一把抓住我，「來人，將她拖出去！」

被扔出司禮監的那瞬間，不可控製的失望情緒噴湧而出。

娘親見我表情，便知道我铩羽而歸。

「憐兒，無事......」

這方還沒頭緒，江州來書，說府中女眷鬧得厲害，害怕受牽連，吵著問祖母要放妻書。

祖母氣病在床，家中無人做主已經是亂成了一鍋粥了。

娘親離去時再三叮囑我，叫我留在京中量力而行，有什麼風吹草的，及時給家中去信。

後我又去見過謝七一次，想著盡量於獄中的父兄見上一麵，也不至於像一隻無頭蒼蠅一樣亂竄。

司禮監的門檻終歸是高，還未近去，就被一行人攔住了去路。

那老太監身形矮小，皮肉鬆鬆垮垮，一手搭在腿上，一手僵硬地攏在袖中，氣質卻是難言的有壓迫感。

隻聽得他身邊的侍衛喚他，「魏公，這就是那兩次三番來尋公子的女子。」

想來便是那位權傾朝野的宦官，魏鬆齡。

他目如蒼鷹，盯了我半晌，靠在轎上的身子鬆了鬆，操著一副公鴨嗓，「喲，小姑娘，快些走進給咱家瞧一瞧。」

不等我動作，已經有兩個侍衛壓著我到他跟前。

他用手在我臉上來回撫摸，表情下作猥瑣，「皮膚倒是嫩，小姑娘這麼喜歡往司禮監跑呢？咱家倒是不忌口長得好就行，隻是不知道你技術好不好。」

我強忍著惡心，終是沒忍住，啐了他一口，「呸，下流！」

他抹了把皺巴巴的臉，反倒笑得更歡，「來人，將這小姑娘帶走，好好教教她。要撬咱家的人，這會子剛好新仇舊怨一起算。」

10．

我大抵知道魏鬆齡口中的新仇，可舊怨是什麼，根本容不得我細想。

那處荒廢的院子，我直到埋進土裏都不會忘記。

在西街巷道最深處，彌漫著潮濕的腐壞的氣息，院門上落著兩把人頭大小的鐵鎖。

他們給我喂了藥，下得猛。

不出片刻功夫，渾身就燥熱難耐。